第五章 ショコラを作る手、甘味店《ショコラトリエ・アルセリア》、開店！10
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リオンが「今日は団で仕事がある」と言って、工房を出て行った朝のことを思い出しながら、彼の忘れ物を抱えて騎士団本部へと足を踏み入れた。
重厚な石造りの建物と、風になびく真っ白な旗。その下で鍛錬の音が金属のように響く。
（うわぁ……いつ来ても緊張するな）
団員たちは皆、凛々しくて背筋がまっすぐで、まさしく“国の盾”って感じだった。
「真琴殿、こんにちは！」
顔見知りの若い騎士が手を振ってくれる。優しいけど……やっぱり雰囲気は硬い。
「副団長なら執務室ですよ！」
「ありがとう！」
礼を言って、階段を上がろうとしたとき――。
「……真琴？」
低くてよく響く、あの声がした。振り向くと廊下の奥、逆光の中からリオンがゆっくりと歩いてくる。いつもの騎士服と、完璧に整えられた金の髪。冷静で隙のない、王国最強の“副団長の顔”。
（あ、なんか……仕事中の顔をしてる）
団員がすれ違うたびに背筋を伸ばし、敬礼すると短く深い頷きを返していく。
厳しくて、優秀で、威厳の塊。そんなリオンが僕を視界に捉えた瞬間、表情がふっと溶けた。
「真琴、来てくれたのか」
声までやわらかい。傍にいる団員が二度見した。
（や、やば……！ 仕事モードが一瞬で消えた！）
「り、リオン！ 忘れ物の書類を届けに来ただけだから……すぐに帰るからね！」
本当は、すぐにでも立ち去った方がいいとわかっていた。けれど、溶けた表情のリオンを見てしまって――足が動かなかった。
「帰る？」
リオンの眉がしゅっと下がった。さっきまでの鋼鉄みたいな威厳は、どこへやら。
「……もう帰るのか？」
すれ違った団員三名、その場に固まる。
「えっ、副団長？ 今、声……優しかった？」
「いやいや、聞き間違いじゃ……」
「“もう帰るのか”って……あれは完全に私語では？ いや、恋人同士でもあれほど……」
ひそひそ声が、すべて丸聞こえである。
（うわーーー！）
そのことに、リオンは気づいていない。むしろ近づいてきて、僕が持ってる書類の角が曲がらないよう、そっと手を添えてきた。
「届けてくれて助かった。ありがとう、真琴」
甘い、甘すぎる。これは仕事中に出す声じゃない。団員たちがさらにざわつく。
「ちょっ……副団長、声！ 声が！」
「あんな声、聞いたことないんだけど！」
「真琴殿って……いったい何者？」
リオンはまだ気づかない。それどころか、
「帰る前に少しだけ、中庭を歩かないか？」
「ちょちょちょちょっ、リオンはいま仕事中でしょ！」
「ああ。だが……真琴がわざわざ来てくれたから」
「それ、理由になってない！」
集まってきた団員たちの視線が突き刺さる。いや、刺さるというより、もう見守られている。
（完全に見られてる……！）
と、そこへ。
「副団長！」
どこか焦った声とともに、第三部隊長が駆けてきた。筋骨隆々で歴戦の騎士。普段から冷静で、頼もしい人。お店にもよく顔を出してくれる常連さんだった。
「報告があります！ 至急――」
部隊長は僕に気づき、
「ああ、真琴殿か。こんにちは」
「こ、こんにちは……！」
そして次の瞬間、リオンに視線を移して――。
「副団長、顔が緩んでますよ？」
「……くっ」
リオンの肩がビクリと跳ねる。苦笑いを浮かべながら部隊長は続けた。
「真琴殿の前だけ、表情がやわらかいのは有名ですが……廊下中が騒然としております。威厳というものが崩壊しておられる」
「崩壊⁉」
完全に固まったリオンに、部隊長は少し優しい声で語りかける。
「まあ、良いことですがね。人前で見せるあなたのあの顔は、私も初めて見ましたから」
「……っ！」
その一言に、リオンの耳まで真っ赤になった。
「り、リオン？」
やんわり声をかけるとリオンは僕の手首をそっと取り、広い背中で団員たちの視線を遮った。
「……真琴」
「な、なに？」
「今日は、もう帰ってくれ」
「えっ……なんで？」
「もう耐えられない……。真琴の前だと私の威厳が……全部溶けてしまう」
その顔は騎士団副団長ではなく、ただの“恋に弱い人”だった。
帰り際。遠くから団員たちのざわめきが聞こえた。
「副団長……真琴殿の前だと別人なんだな」
「かっこいいのに……甘すぎて逆に恋人力が高い」
「見たいけど見たくなかった顔、見ちゃった感じ……」
「いや、あれは真琴殿じゃなきゃ出せないな」
背中の方で、誰かが言っていた。
「……副団長って、あんなに誰かを大事そうに見るんだな」
その言葉が、じんと胸の奥に染みた。あの顔を引き出したのが自分だという事実が、少しだけ誇らしかった。
リオンは恥ずかしがっていたけれど――僕は、たまらなく嬉しかった。
