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第三章　北の砦と試される信頼３

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　一方その頃、王都では。

「……ねぇフェリシュ、リオン様は今ごろどうしてるかな。ケガしてないといいけど」

　リオン様の無事を祈りながら、夜更けの厨房で静かにカカオを練っていた。木べらの先がチョコ生地に沈むたびに、くぐもった粘つく音が響き、手に伝わるねっとりとした抵抗感が心地よい。

　棚の上の銅鍋がわずかに揺れ、テンパリングされたカカオの香ばしい甘さが、あたたかい湯気とともに鼻をくすぐった。

　窓の外では冷たい風が唸り、ガラスを細かく震わせる音が混ざる。遠い北の空には、鋭く光る星がひとつ瞬いていた――まるで、リオン様の剣の輝きのように。

「真琴、リオンの心配をするのですか？」

「うん。でも信じてる。《スイートセンス》は、想いを届ける力だから」

　そう言いながら、不意に手を止めた。木べらの先からチョコの雫がぽたりと落ち、テーブルの木目に染み込む。その瞬間、届けたい相手の顔が浮かぶ――けれど、名前は口にしない。

　信じたい人は、決めている。

　そのまま、何も言わずにカカオを練り続けた。木べらの回転が速くなるにつれ、チョコの表面が滑らかに光り始め、かすかな空気の泡立つ音が耳に落ちる。

　フェリシュが大きなリボンをぱたぱたと揺らし、粉砂糖が入ってる袋の上に座る。袋の紙が軽くしわくちゃになり、甘い粉の香りが軽く舞いあがる。

「真琴のスイートセンスは、“つながる力”なのです。リオンの心が、真琴の香りを求めてる限り、絶対に届くのだわぁ」

「ありがとう、フェリシュ」

　お礼を言って優しく微笑むと、練っていたチョコがほのかに金色を帯びた。生地の奥から淡い光が漏れ、指先にあたたかな振動が伝わる――まるで祈りが形を取ったように。