白い町――振り返ると君がいる

41 追分⑤「だからなの」

　亜希の言う想定外とは、転校生のことにちがいない。

「二学期から、三琴ちゃんが転校してきた。」

　やっぱり。

「私ね、三琴ちゃんがこの町に来て、すごく動揺したの。三琴ちゃんはほんとにいい子。可愛くて、頑張り屋で、素直で。」

　亜希は少し俯いて前を向き、物語を語るように話し始めた。

「そんな子が、悠生のそばに現れた。普通だったら、強力な恋のライバル、って思うじゃない？でも不思議なんだけど、嫉妬という感情が全然湧いてこなかったのよ。悠生が、三琴ちゃんに取られたらどうしようって、そんな不安が湧いてこなかった。」

　冬の冷たい風に、足元の枯れ葉がカサカサと鳴った。

「優琉がクラスマッチの練習のことを知らせてきた時も、なんとも思わなかった。だけど二人がどんな顔で一緒に練習するのかな、ってそれは見たくなったの。でもそうしたら、」

　亜希はその時のことを思い出したのか、少し笑った。

「悠生ったら自分だけ休んで、三琴ちゃんが一人で走ってたのよ。もう、しっかりしなさいよ！って思ったわ。」

　そういえばあの時、亜希は少し不機嫌そうだったな。

「だけど、その次に見に行った時は、悠生もちゃんと走ってたし、三琴ちゃんが悠生を周回遅れにしようと頑張ってて、すごく微笑ましかった。」

　その話を三琴から聞いた時は驚いた。三琴の芯の強さに触れた気がした瞬間だった。

「ふふっ、三琴ちゃんにね、悠生のことをどう思うか、聞いたことがあるのよ。研修旅行の前だったかな。三琴ちゃんは『おかしな人』って言ってたわ。」

　三琴に聞いていた話だ。亜希はその時「そう！その通り」と笑ったと言っていた。

「私、すごく安心した。ちゃんと悠生のことをわかってくれてる、うわべだけ見ないで向き合ってくれてる、って思った。そのことを嬉しいと思う自分にも気がついたの。」

　それから少し黙って、天を仰ぐように一度顔を上に向けた。

「彼女のこと、好きよ、私。悠生にはこういう子が一番いい、って心から思える。私はどんどん三琴ちゃんに惹かれていく悠生を見てた。」

　まるで他人事(ひとごと)のように、客観的に自分を見ているように、亜希は語った。

「あなたへの気持ちは恋じゃなかったのかな、って悩んだわ。だって、悠生が大好きで、いつまでもずっと見ていたいのに、独占したいって思わないんだもの。」

　裏道に入ってきた車が、ヘッドライトで一瞬だけ亜希の横顔を照らして、走り去る。

　亜希の頬には、細い光の筋がつたっていた。

　それから、亜希は自分の気持ちに嘘がないことを確かめるように、二回、三回と頷いた。

「亜希、俺さ、この前優琉に聞かれたんだよ、お前はこの町を出ないのか、ってさ。」

「うん。」

「俺は、怖いからいやだって言った。この町を出ることが、じゃなくてさ、この町を出て、もしもそれを平気な俺がいたら、それを見るのが怖いんだ。」

　亜希はゆっくりと俺のほうに顔を向けた。驚いているような表情だ。

　俺の発言に驚いているわけでなく、「言っちゃっていいの？」という表情に見えた。

「俺はもう、寂しい悲しいと思わない自分を見たくない。感じたくない。」

「うん、わかってる。…だからなの。」

「ん？だから？」

「私はね、この町を守りたい。あなたと過ごしたあの町を守りたいのよ。」

「それで国の公務員になるのか？」

「ええ、そう。そうしたら、自分がどこにいても、何をしていても、あなたと生きているって思えるじゃない？」

　亜希は自分のその決断に、なんの迷いも持っていないようだった。

「なあ、亜希…聞いていいか？」

「なあに？」

「人をものすごく大切に思う気持ちっていうのはさ、好きって言葉でいいのか？」

「そうなのよね、私も実はわかってない。」

「そうか…亜希にわからないことが、俺にわかるわけないか。」

　この気持ちはなんと表現すればいいのだろう。この想いを言い表す言葉ってあるのだろうか。

　亜希は俺を好きだと言った。その「好き」はどんな想いを表しているのだろう。

　亜希はまっすぐに俺を見ていた。

　「好き」といった自分の言葉の真意を探っているのかのようだ。

　やがて、亜希は二回瞬きをした。

　これは亜希が何か真面目な話をする前にする癖だ。

「ねえ、悠生…」

「うん？」

「キスして…」

　瞳を濡らした亜希の、柔らかそうな唇が、目の前にあった。

「うーん、それは…、できないな、ごめん。」

　キスなんてしたら、俺はもう俺ではいられないだろう。

　どろどろに溶けて、何か違うものになってしまう。

「ふふっ」

　亜希は微笑んでから、

「そう言うと思った。」

と言った。

「からかったのか。」

「ううん、違う。あなたと唇を重ねたら、きっと私はどろどろに溶けて、違う私に生まれ変わるような気がしたの。でも、そんなこと、きっとあなたは望まない。」

　俺は亜希が、俺と同じことを思っていたことに驚いた。

「あはは、俺も今、まったく同じことを思ってた。どろどろに溶けて、自分じゃなくなる。」

　ずっと一緒に育つうちに、似たような感性を持つようになったのだろうか。

「あはは、そうなんだ。…ねえ、悠生、最後に一つ聞いていい？」

「うん？最後？」

「うん。悠生は、私と生きていきたい？」

「…亜希は、どう答えてほしいんだ？」

「質問に質問を返さないでよ。そうね…、どっちでもいいかな。」

「どっちでもいい？」

「そう、あなたがイエスと言ったら、私は全部捨てる。夢も未来も、一度全部捨てて、別の未来に向かって歩き出す。あなたがノーと言ったら、私は私の夢に向かって全力で進む。」

「亜希と生きる、というのが、交際とか結婚とか、そういうことだったら、俺はそれより、亜希には自分の夢のために進んでほしい。だけど、自分の夢に向かって進む亜希と、同じ時を生きていきたいか、と言われたのなら答えはイエスだ。」

「うん、ありがとう、悠生。たぶん私はそう答えてほしかったんだわ。」

「それより亜希、最後ってどういうことだよ。」

「ああ、時間なのよ。私の持ち時間は終わり。」

　亜希はすっと立ち上がった。とても清々しい気分、といわんばかりだ。

　決めたことをやりきって、それで終わり。

「持ち時間？」

　俺は座ったまま、亜希を見上げた。

「うん、そう。悠生は次の電車であなたの町に帰りなさい。駅であの子が待っているわ。」

「え、まさか…、あっ、まさか…」

「あははは、そう、その『まさか』とその『まさか』よ。待っているのは三琴ちゃん。仕組んだのは美悠ちゃん。」

　余計なことをするなってあれだけ言ったのに、美悠のやつ。

「怒らないでね。三琴ちゃんと私と、ちゃんと話して決めたんだから。」

「えっ、三人で？」

「そうよ。いけなかった？」

「いや、いけないというか…」

「言っておくけど、悠生と二人きりで真剣に話す時間を作る、それだけよ、決めたのは。」

「真剣に…」

「そう、悠生はすぐに逃げる。だからよ。」

　そうかい。

　でも、逃げていたのはたしかだ。

　答えを見つけることができなくて、忙しい毎日に逃げこんでいた。

　俺は立ち上がった。

「わかった、じゃあ、行くよ。」

　中軽井沢駅まで、さほど距離もない。

　俺は亜希に背を向けて、駅に向かって歩き始めた。

(本当にいいのか、これで。俺は…)

　俺は歩みを遅めて、振り返った。

　さっき座っていたベンチの前に立って、亜希は俺を見ていた。

　俺は立ち止まった。

　その瞬間、亜希は俺に向かって走り出した。

　あっという間に距離を詰めると、両腕を広げ、体をぶつけるようにして俺に抱きついた。

「悠生っ…！」

　強く抱きしめられ、亜希の体温が、柔らかな体の感触が伝わってきた。

「亜希、どうした？」

「クラスマッチの時、私が三琴ちゃんを抱きしめたら、悠生が羨ましそうにしてたから、特別サービス。」

　亜希はそう言って、俺を抱く手に力をこめた。

「悠生…」

　亜希は俺の胸に顔をうずめるようにして小さく呟いて、それからゆっくりと腕の力を抜いて、その手を下ろした。

「うん、いってらっしゃい、悠生。」

　そうだな。

　今は、これが俺たちの決意だ。

　俺はここに残る。亜希はここを旅立つ。

　それができなかった時は、また考えればいい。

　その時、二人の立つ位置が今と違っていたとしても、その場所からの道を探っていけばいいのだ。

「ああ。」

　俺は一度頷いて、亜希に背を向け、今度は振り返ることなく歩き出した。

　中軽井沢駅前の国道の渋滞はまだ続いていた。

　駅前にもまだ大勢の人がいて、駅に向かう人も、たむろして話している集団もいた。

　駅の構内アナウンスがかすかに聞こえてきた。

　俺は階段を一段飛ばしで駆け上がっていった。