白い町――振り返ると君がいる

39 追分③「ま、直接聞いてみっか」

　その夜、俺は海野宿のイラストを2枚仕上げ、上田城のイラストも少しだけ手直しした。

　30枚になったイラストのデータを亜希にメールする。

　先方に送る前に、一応亜希に見てもらおうと思ったからだ。

　ふぅ。これで一段落だな。

　そう思っていたら、美悠が事務所のドアを開けて、

「お兄ちゃん、優兄(すぐにい)が来たよ？」

と言った。そうか、来てくれたのか。

「おう、今行く。いや、ここに連れてきてくれるか？」

「はーい。」

　美悠が戻っていき、しばらくして優琉が事務所にやってきた。

「よう。こっち。」

　事務所の奥の打合せスペースに向かい合って座った。

　優琉は気まずそう、というか、神妙な面持ちだ。

「昼間は悪かったな、悠生。」

「いや。翔太に聞いたよ。研修旅行の後からだって？」

「ああ。その前はクラスマッチ委員で一緒だったんだ。」

「そうなのか、藤宮は、D組だっけ？」

「ああ。」

「あれ、でもあの子、運動部じゃないよな？」

「まあ、運動部じゃなきゃいけないってこともないんだけどな、体よく押しつけられたみたいだな。」

「そうか。」

「慣れないことでかなり苦労してたから、ときどきお節介焼いたりしてたんだよな。」

「ああ、そういうことか、優琉らしいな。」

「でまあ、クラスマッチの後に告白というか、彼女はいるのか、って聞かれてさ。」

「なるほど、彼女はいないけど好きな子がいると。」

「ああ、そう答えたんだよな。それで、綾乃は他の子に、俺には好きな人がいるらしい、ってことを話したらしいんだけど。」

「ああ。」

「それが変な噂に発展しちまったわけだよ。」

「下田ハーレムか…。」

「そう。でな、研修旅行の二日目にさ、ひがし茶屋街でばったり会ったんだけど、すげえ謝られちゃって。ともかくその時はなんとか宥(なだ)めて、長野に帰ったらちゃんと話そう、ってことにしたんだ。」

　だが、優琉が話したいのはそんなことじゃないはずだ。

　どう切り出せばいいか迷っているのだろう。それは、俺も同じだった。

　それから、優琉は黙って、俺も言葉を出せずにいて、数分間の沈黙があった。

　俺は、余計な言葉を全部省いて口を開いた。

「優琉、俺、亜希に好きだって言われた。」

「ああ。そうだと思ってた。」

「黙っててごめん。言えなかった。」

「そうだと思ってた。」

　同じ言葉を繰り返して、優琉は笑った。

「悠生、いいんだ、それはお前の責任じゃない。」

「ああ。それで、ここからは俺の責任の話なんだけどさ。」

「そうだな、どうするんだ？」

「俺も、優琉と同じだよ。亜希の幸せを祈ってる。あいつは、長野にずっといるような人じゃない。」

「それはそうだけど、お前は、お前なら、長野じゃなくたってやっていけるだろう？」

「それは考えてないよ。俺はここで生きていく。」

「家のことがあるからか？」

「もちろん、それはあるよ。だけど、それだけじゃない。怖いんだよ。」

「ここを出ることが？」

「いや、違う。ここを出て、平気でいられるような自分だったら、って思うと、怖くて仕方がないんだよ。」

　優琉は少し首を傾けて、しばらく黙った。俺の言葉を解釈しようとしているようだった。

「ごめん、わかりにくくて。」

　俺はかろうじて、そう言った。だけど自分の口から解説することはできなかった。

　泣き出すことがわかっていたからだ。

　やがて、優琉は静かに聞いた。

「違ってたらごめんな、悠生。それって、お母さんのことがあるからなのか？」

　涙が出てきて、俺は黙ったまま、頷いた。

「そうか…。この前、軽井沢で話した時にさ、悠生は『孤独や寂しさを感じない』って言ったよな。それは俺たちがいるからだって。それを言った時、お前、なんかすごく辛そうだったんだよ。そのことが悪いことみたいに言ってた。」

　そうだったのか、自分では気がつかなかった。

「なぜかなあ、って、なんとなく思っただけだったんだけど、あの後も気になってさ。」

　俺は叱られている子どものように、顔を上げることができずに黙っていた。

「今、聞いて、やっとわかったよ。亜希には話したのか？」

「亜希には、自分の心のうちの深いところを覗くのが怖い、ってことは話した。」

「そうか。」

　優琉はまた何かを考え込むように、しばらく黙った。それから、少しおどけたように言った。

「ま、直接聞いてみっか。」

　そう言って、スマホを取り出す。何をする気だろう。

「よう、亜希。」

　聞いてみるって、亜希にか？

「ちょっと報告と、聞きたいことがあって電話した…ああ、俺、彼女ができた。…あはは、D組の藤宮…ああ…ああ、ありがとな。それで実は今、悠生と一緒なんだけどさ…ん？目の前で沈んでる…まあ少しな…それで聞きたいんだけど、亜希、進路調査に何書いた？……そうか…ああ…そうなのか。…わかった。ありがとな。」

　電話を切って、優琉は小さくため息をついた。そして――。

「東京大学だってさ。国家公務員をめざすらしい。」

　そうでなくてはいけない。

　さすが亜希だ。それでこそ、俺たちの亜希だ。

「な、優琉、わかっただろ？あいつは、俺たちの亜希なんだよ。俺の亜希じゃない。」

「そういうことか…。」

　俺たちは顔を見合わせて、二人で力なく笑った。

「あ、それと、お前にメールしたって言ってたぞ？」

「ああ、さっきイラストのデータ送ったからな。」

　俺はのろのろと立ち上がって、パソコンの前に戻った。

　メールを開くと、亜希から返信が入っていた。

「完璧です。ありがとう！」

と、二言だけ書かれていた。

　そこには万感の思いがこめられている、かどうかは知らないが、満足してくれたようだ。

　それからの二週間は、まさに怒涛の日々だった。

　優琉が毎日のように、同級生たちから金沢の情報をもらってきたし、試験も迫って来た。

　やがて優琉は、毎晩のように俺の家に来て、一緒に作業をしたり、試験勉強をしたりして過ごすようになった。ときどき、綾乃も連れてきた。

「会えない日が続くとかわいそうだろ。」

と言っていたが、綾乃のほうはうちに来るなり、俺に頭を下げて、

「ごめんなさい、下田君。私のせいで…変な噂が…」

と、語尾が消え入るような話し方で謝っていた。

　それを聞いた美悠が、

「噂？なに、お兄ちゃん、どんな噂？」

と聞きたがるから、例の「下田ハーレム」の話をしてやったら、

「きゃははは」

と笑い転げて、綾乃お嬢様を驚かせていた。

　朝はいつも通り、三バカと三琴、亜希の五人で登校していた。

　三琴はときどき挙動不審で、俺をチラチラ見る日もあれば、じっと上目遣いで見ている日もあったが、特別な相談はなかった。

　ただ、俺がだんだん憔悴していく様子は気になったようで、「大丈夫？」と心配してくれた。

　四日間に及ぶ定期試験をなんとか乗り切り、それから二日間でホームページのデータを完成させて、生徒会に納品すると、もう12月も半ばを過ぎていた。

　その途中のどこかで、例の進路調査票も提出したのだが、いつだったかはよく覚えていない。

　これまでの人生の中でたぶん最も多忙な二週間を終え、家に帰った俺は、さすがに今日ばかりは何もする気が起きなかった。

　親父にそれを伝えるのに、事務所で言うわけにもいかないから、家の中から電話をかけた。

「んー、どうした？」

「ごめん、親父、今日は何もする気にならないわ。」

「ははは、そうか、頑張ってたもんなあ、わかった、ジャムの発送はなんとかする。」

「あ、いや、それは後でやるけど、夕飯は作れない。」

「なんだ、そっちか。じゃあ、外食にするか。美悠を駅でピックアップしてそのまま行こう。」

「助かる。」

「何が食いたい？」

「んー、肉。」

「わかった。」

　それから1時間あまり、ソファで毛布をかぶって仮眠していたら、親父に揺り起こされた。

「悠生、時間だぞ、行けるか？」

「おう、起きる。」

　制服のままだったけどまあいいか、美悠も制服で帰ってくるから。

　寝ぐせだけ少し直して、俺は親父の車に乗りこんだ。

　駅前で美悠と合流して、国道沿いの焼き肉店に入った。

　美悠は久しぶりの焼き肉に大はしゃぎだ。

　俺も食事をしているうちに、少し元気を取り戻した。

「ねえ、お兄ちゃん、24日ってヒマ？」

　ちょうどよく焼き色のついた上カルビを取り上げて、タレにつけていると、美悠が聞いてきた。

「何曜だ？」

　肉を口に入れる。歯で噛み切るまでもなく、口には上質な脂が広がり、肉は舌の上で溶けるようにほぐれた。

「木曜日！」

　ああ、たしか翌日の金曜日が終業式だったな。その前の日は別に予定もないはずだ。

「学校の後は暇だけど、なんかあるのか？」

　次の肉を取って焼き網の上に乗せる。

「行きたいところがあるんだ！」

「ふーん、で、お前に行きたいところがあることと、俺が暇なことにどんな関係があるんだ？」

「もう、わかってるくせに、一緒に行ってほしいの！」

「えー、どこに行きたいんだよ。」

　焼肉は一回しかひっくり返してはいけないらしいから、焼き網の上の肉色に注意を払う。

　美悠はスポーツバッグから一枚の紙を取り出した。何かのチラシのようだ。

「これなんだ。」

「ああ、それか。」

と言ったのは親父だった。