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覇王の怒り

　英雄諸国の北方には、二つの勢力の土地が広がっている。

　一つは魔王領。先代勇者によって、既に三王の一角、『魔王』は死んでしまっているけれど、依然としてその脅威は残っている。『魔王』は死んでも魔族は全滅したわけではない。それこそ魔王の側近として先代勇者と戦ったこともある猛者達がまだ生きている。生き残っているのが、魔王領である。

　魔王領には『魔王』が死んでも、土地を侵略されないだけの層がある。『獣王』というただ一人の強者の栄光に縋って生き延び、『獣王』の敗北と同時に国が滅んでしまった獣人の国とはその意味で違う。

　――――そして、もう一つは覇王領。

　こちらは魔王領とは真逆と言っていいし、獣人の国と近しいかもしれない。

　覇王領は『覇王』という最強の個の存在が全ての土地を守護しており、彼が消えれば、土地も一瞬で奪い取られてしまうだろう。

　まさしく『覇王』が大黒柱であり、彼の不在はここで生活する者達の死に等しい。

　『覇王』は大国だろうと一人だけで戦える怪物であるからこそ、たった一人で多くの土地を守護できる。

　誰もが覇王領には近づこうとしない。無垢な民から奪うことはできる。

　しかし、その後の命は諦めろ。それが覇王領を狙う者が覚悟するべき鉄則。

　『覇王』は己の物を奪おうとするものを決して許さない。

　一度でも手を出せば、地の果てまで追いかけて、地獄の底まで叩き落す。

　ゆえに、命が惜しいなら『覇王』だけは挑発するな。

　それがこれまで大陸中で守られてきた。血気盛んな英雄諸国の英雄達でさえ、関わることを嫌悪してきた怪物。

　しかし、その禁忌を破る者が現れる。

　＊＊＊

「はあ、面倒なだよなぁ。どうして俺がこんなところにいるのやら」

　覇王領。その中の村の一つ。

　村の広場ではあちこちに酒樽が置かれている。中にはたっぷり酒が入っており、これから宴やら祭りやらが始まることを想起させる。

「こんなに酒を用意しちゃってまあ……どれだけ『覇王』は酒を飲むんだよ。ああ、でも、村人と一緒にたらふく飲もうとするとこれくらいは必要なのかもしれないな」

　広場の中央。酒樽の一つの上に腰かけているのは、黄金の騎士。剣を杖替わりに地面に突き刺して、頬杖までついている。

　見るからに、やる気のないダラダラした態度。

　ただでさえ、ここは『覇王』が支配している領地なのだ。ましてやこの騎士の知り合いなどこの村にはいない。それなのに、これほどふてぶてしい態度で彼がここに居座っているという異常。

　彼がここに来た理由が、そのまま答えとなる。

「本当に悪いことをしたとは思う。俺だってこんなことしたくなかったけどよ、仕方ないだろう。仕事は嫌いでもしっかりしないといけないんだから」

　彼は、『黄金騎士』。未だにその名を知る者は少ないものの、つい最近になって、『死神』の後釜として『絶剣』の大幹部に大抜擢された（されてしまった）英雄である。

「本当にごめん。名も知らない村人達」

　彼の謝罪に応じる村人はいない。いや、応じることができる村人などいるはずがない。

　――――なぜなら。

　今、彼の周りで斬殺されている物言わぬ死体達こそ、彼が謝罪している村人達なのだから。

　傷口はバラバラ。とにかく手当たり次第、そのときの気分で殺傷したような、そんな統一感のない死体の数々。

「さてと。次の村に行こうか。怖い怖―い、『覇王』に見つかる前に」

『黄金騎士』が受けた指令は一つだけ。

『覇王』に喧嘩を売ってこい。

　たったそれだけである。

　ゆえに、その惨状を引き起こした張本人は仕事だと言い訳しているけれど、その決定に踏み切ったのは紛れもない彼自身である。

　言い訳のしようのない。喧嘩を売るという指令に対して、即座に覇王領の村人達を斬殺して、怒らせるという発想はあくまで彼が思いつき、実行に移した。

　それでも、『黄金騎士』は罪の意識を感じることなどない。これは彼にとっての仕事。良いも悪いもない。仕事はする。たとえそれが嫌な仕事だろうと否とは言わない。

　それが彼の処世術。言われたことをやり、それ以上はやらない。

　シンプルだからこそ歪。

　歪だからこそ行動は迅速である。

『黄金騎士』はすぐに次の村を襲撃するため、全力疾走する。

　力、技ともに大きく平均を上回る。けれども、卓越した能力は持ち合わせていない彼だが、そんな彼にも長所はある。

　無尽蔵ではないけれど、異常ではあるスタミナ。

　それが彼の特筆すべき武器。過去にはそれで英雄、『静剣』クワイエットから圧倒的な有利を保つことができた。

　そのスタミナが今、活きる。

　ある意味で怪物じみたスタミナによって、彼の覇王領での行動は迅速となる。

　二つ、三つ……覇王領にある村々を根絶やしにしかねない速度で、次々と村をめぐっては斬殺していく。

　移動時間。

　言葉にすると、大したことがないように思えるが、その実、強者である者達にとって、村々を襲うことで一番面倒なことはそれだ。命を奪うだけなら、時間はかからない。

　スタミナは有限。限りあるリソースを高々移動だけで、大量に消費することほど馬鹿馬鹿しいことはない。

　だから、英雄ですら『黄金騎士』のような真似はできない。

『黄金騎士』のように、無駄遣いしても有り余る、大量のスタミナを保持するからこそ、こんな真似ができる。

　結果、『黄金騎士』は覇王領にある村を半壊させた。

　一つの村を、ではない。

　覇王領に存在する、全ての村々を全として、半壊させた。

　つまり、『黄金騎士』はその怪物じみたスタミナで、覇王領にある村を半分滅ぼしたのだった。

　ちょうど半分の村を滅ぼして、『黄金騎士』は一息つく。

「いやー、仕事した。でも、これだけじゃあ『覇王』は怒っても、その怒りのぶつける場所を見失うかもしれない。仕方ない、挑発するか」

　呆気なく、『黄金騎士』は大陸の禁忌を破ることを決意した。いや、決意というほど意を決してはいない。もっと気軽な決定である。

『黄金騎士』は淡々と『覇王』を挑発するための準備を終える。

「ふう、今日は働いたなあ。これはもう帰ったら、一月くらい休暇をもらえないものか、『絶剣』様に相談してみれば通るかもしれないくらいの働きぶりだ」

『覇王』への挑発をもう一度、読み返し、

「これならあの名高い怪物である『覇王』とはいえ、少しくらいは怒ってくれるかもしれない」

　と、納得して、彼の戻るべき場所。英雄諸国にある『絶剣』の拠点に向けて、全力疾走を開始した。

　仕事を終えた解放感から、自然と『黄金騎士』の足取りも軽くなり、一層その速度が上昇する。

　彼にしても、いつまでも長居したい場所ではない。『覇王』の支配する土地であり、魔族ばかりの魔王領と隣接のこの土地は、余所者にとっては不安になる場所だ。

「まあ、ここはまだ覇王領。『覇王』に見つからない限り、魔王領の奴らが襲ってくることなんてないだろうけどな」

　そして、何事もなく、覇王領の端まで来た。視線の先には、英雄諸国までの小規模の森林地帯。

　覇王領に来るまでには通った道であり、英雄諸国が近づいてきた証拠。

「ギギャ」「ギギ」

　だから、油断した。

　もう安全地帯であると安堵し、周囲の警戒をほんの一瞬、怠った。

　だからこそ、『黄金騎士』の前後には小太刀を振るうゴブリンがいる。

「怖いなあ……」

　だが、その後の対応は冷静そのものだった。

　鞘におさめた剣を引き抜く間がないと感じた彼は、鎧を纏い、全身の防御力が高いまま、前方のゴブリンの頭蓋を鷲掴みし、力づくで変形させる。

　後方からのゴブリンの奇襲が成功し、彼の鎧の肩口を小太刀が当たるが、弾かれる。

　そして、ゴブリンが反動で身動きがとれない中、振り向き様に、首を掴む。

「奇襲は見事だったな。斬りかかられるまで気づかなかった。正直、ゴブリンに奇襲させて命拾いをするなんて思ってもいなかった……魔王領のゴブリンってこんなに強かったのか……」

『黄金騎士』は深々と溜め息を吐く。

「それで……あっちのおっかないゴブリンもお前の友達か？」

『黄金騎士』の視線の先からは袴姿に剣とは違う、反りのある刃物を腰に下げたゴブリンが歩いてくる。

「デシ……ガ、メイワク……カケタ。シャザイシタカラ……ハナセ」

「弟子……ねえ？　まあ、いいよ。俺は仕事以外で命をかけるのは嫌いだ。仕事でだって命をかけたくないほどだからな、ほらよ」

『黄金騎士』はわざと袴姿のゴブリンへ向けて、人質（ゴブ質？）を放り投げ、全力で逃げ出し、英雄諸国の奥へと消えていく。

　その姿を見送ってから、袴姿のゴブリンの反りのある刃物、刀が「ちんっ」と一鳴りすると、人質になっていたゴブリンの首と胴体が分かれる。

「アルジ……モ、ホウッテオケ……ト、イッテイタ。ハナシ……ハ、キケ、ヤクタタズドモ」

　袴姿のゴブリンは、覇王領の方角を見る。

「ウラヤマシイ……モノダ。キサマ……ハ、タタカエル」

　その後、スタスタと袴姿のゴブリンは魔王領の方角へと姿を消した。

　＊＊＊

　覇王領。

『黄金騎士』が完全に去った後。大きな酒樽を両手で抱えた『覇王』がある村へとドシドシと入ってくる。男は巨躯で、全身は傷だらけだった。上半身には服は身に着けず、代わりに竜の頭部を切り抜いて無理やり帽子にしたような被り物と、同じく竜の腕のグローブを身に着けている。

「グハハハハハッ！　おーーーい！　酒を持ってきたぞー！　宴の用意はできてるんだろーなあ！」

『覇王』は一直線に広場へと移動し、そして、目にする。

　彼と共に宴を楽しむはずであった村人達。その全てが死んでいた。

『覇王』の手にある酒樽が握り潰される。

「俺の土地、俺の民、俺の宴、俺の酒。……全部俺のもの。なのにどうして死んでんだ？　俺のものに、誰が手を出した？」

　呟いてから、『覇王』は顔色を変えて、走り出した。

　その速度は『黄金騎士』をはるかに凌ぐ。

「ここも死んでる……」

　その後、『覇王』は全ての村を見て回った。

　村人達は、半分は無事だった。

　しかし、半分は殺されていた。

　三王の一角、最強の個である『覇王』から、半分の民を奪っていったものがいる。

　そして、『覇王』は『黄金騎士』が思いつきで行った挑発に、怒り狂っていた。

　仮に『黄金騎士』がその場にいたなら、肉片一つ残らないほど壮絶な殺し方をされていただろう。

　それほどに、『覇王』は怒り狂い、挑発は『黄金騎士』の予想をはるかに上回る形で成功していた。

『英雄からの挑戦状』。

　誰ともなく、村人の血液で描かれた挑発は、英雄諸国に地獄を招くことになる。

「いいだろう。殺してやるよ、英雄ども。一人だって生かしちゃおかねえ。皆殺しだ」

『覇王』は英雄諸国。その中央部へ向けて、跳躍した。

　戦乱渦巻く英雄諸国。そこに怒り狂う『覇王』が襲来する。

　果たして、英雄は生き残れるか。

次回の投稿は６月４日になります。