孤児の俺はちやほやされながら世界最強となる

【四章】思い出

俺がぐるぐると出せもしない答えを必死に探し求めていると、耳を劈(つんざ)く鳴き声によって、物思いにふけっていた思考が弾け飛んだ。

「カアーーーーッッ！！」

烏の鳴き声に驚き、視線をその方向へ動かす。ニケとミールが俺の前でちょこんと寄り添っていた。

「え・・・いつの間に・・・・・・」

驚く俺を無視して、ミールが軽く羽ばたいて俺の頭に飛び移る。

足の爪に額を傷付けられたのだが、もしかしてわざとだろうか。

「ホッホッホ」

ミールが愉快気に鳴き声を上げ、俺の髪を嘴で甘噛みし始める。次いでニケが肩に留まり、慣れた素振りで羽繕いをし始めた。

二羽共に、俺の体を止まり木扱いして居座る気まんまんだ。

「なんだよ・・・、あんなに・・・、探しても来なかったくせに・・・・・・」

動物の高い体温にほっとして、強ばっていた体に力が抜ける。

ニケの嘴が俺の頬を擦る。

俺がその場で俯くと、ミールが俺の腕に滑り落ちた。

なんとも言えない気分だった。

抱きしめても身動ぎ一つせず、ミールはその柔らかな体を俺に委ねていた。

「ポゥ・・・ホゥ・・・」

なんとも言えない、気分だった。

腹の底からマグマのように熱いものが噴き上がる。その熱い奔流に飲み込まれて身を委ねてしまいたい。

あぁ、だけど。

こんな所でみっともなく、泣きじゃくるのは恥ずかしいなぁ。

孤児院の皆は今頃、食堂で食事を摂っている頃だろう。

見渡すと俺が蹲っている通路は、人通りもなくしんと静まり返っている。

「・・・とりあえず、ここに居たらミールもニケも怒られるよな・・・」

目元を拭い二羽を抱いて、いつもの裏庭に足を運ぶ。

坊と毎日のように会っていたこの場所を、俺は無意識に避けていた。

俺の頭くらいある石に座って、ミールとニケを腕から解放する。二羽は自由になっても俺から離れず、膝の上で戯れていた。

二羽の頭を撫でながら、孤児院を囲む塀をぼんやりと眺めていた。

狭い塀の隙間から、よく坊と遊んでいた。

ここで待っていると息せき切ってやって来るものだから、自然と坊の髪はぼさぼさになっていた。それが気になる俺は、よく手櫛で整えてやっていたっけ。

そうだ、ジャンケンだけでテンションが上がって、くたくたに疲れたこともあったよなぁ。

坊のこと名前も、住んでる場所も、何にも知らないのに、院長に紹介したいと思っていたんだ。

馬鹿だなあ・・・馬鹿だなぁ・・・、俺。

坊に騙されたっていうのに・・・・・・。

ほんと・・・馬鹿だ・・・。

「アル・・・、大丈夫？」

おずおずと頭上から降り落ちる小さな声に、俺は顔を上げた。

マリーナが建物の物陰から此方の反応をうかがって、ゆっくりと足を踏み出す。

困惑という言葉通り、マリーナは困ったように少しだけ微笑んだ。

「朝ご飯、食べれてないよね？どこか調子悪い？パン、持ってきたけど食べれそう？」

さらりと空色の髪がマリーナの肩から落ちる。俺は目を瞬かせて、近くに垂れ下がったその綺麗な青に触れた。

「アル！？」

顔を真赤にさせたマリーナが驚いたのだろう、俺から顔を離した。拍子に俺の手が掴んでいた髪も遠く離れて行ってしまう。

「え、あ・・・ごめん。髪・・・、伸びたなって、思って」

鎖骨くらいの長さしかなかった髪は、今では彼女の胸くらいまで伸びていた。

「・・・そんなこと言ったら、アルだって髪、伸びたよ。後ろ髪、括れると思う」

指摘された通り、後頭部に手を回すと襟首にまで髪が流れていた。

いつの間に、それだけの時が経っていたのだろうか。

「まぁ、アルは魔法の訓練とかで色々夢中になってたもんね。はい、パン。食べて？」

マリーナが俺の隣に座り、持ってきたパンを半分に割いて寄こした。

もう半分を一口大に割いて彼女自身の口に運ぶ。

「ありがとう、マリーナ・・・」

「いいんだよ、私がアルと居たかっただけだもん」

半分になったパンを眺め、マリーナが食べる姿を横目に入れて、遅まきながら気が付く。

「もしかして、これマリーナのパン？」

指摘を受けて彼女は気まずそうに頬をかいた。

「アルの分、持って行こうとしたらララとミミに食べられちゃったんだ・・・。だから、私の分しかないの・・・ごめんね」

双子が俺の朝ご飯を卑しく奪い合う姿が直ぐに想像できた。

あの双子はいつか本気で叱られたほうがいい気がする。

意気消沈するマリーナの肩を叩いて、気にしていないことを伝える。

「いいよ、食堂に行かなかった俺が悪いんだから。逆にごめんなマリーナ。ありがとう、折角だからもらうね」

そう言ってパンを口に入れる。出来てから時間の経過したパンは、基本的にソースやスープに浸して柔らかくして食べなければ、固くて食べられた物じゃない。

止むを得ず、マリーナのように一口大に別けて口に放り込んだ。一口だけでも口の中の水分が奪われていく。

無言で咀嚼し続ける俺の足元で、地面に落ちたパン屑をニケとミールが嬉しそうにつつく。

必死な形相でパン屑を探すニケに癒されていると、不意にマリーナが笑い声を漏らした。

「ふふ・・・、美味しいねぇアル」

思わず手に持っていたパンとマリーナのそれを見比べた。確認する必要も無い、変わり映えしないカリカリに焼かれた普通のパンだ。

「マリーナ、このパン好きなの？」

俺は好きじゃないかなというあからさまな顔をして言うと、マリーナがまた可笑しそうな声を出す。

「アルと食べてたら、なんでも好きだよ。なんでも、美味しい。嬉しい」

ほんのりと頬を染めて、マリーナが笑む。

『おぃしい』

幼い子供の姿とは、似ても似つかない。

だというのに、あの悍ましくも懐かしい声が鼓膜を振動させた気がした。

「アルって、いっつも一人になりたいと、ここに来るよね。アルの世界(お気に入りの場所)に入って良いのか分かんなかったけど、アルは一人になりたくない時も、ここにいるんだね」

マリーナが食べかけのパンを膝に置いて俺を見た。

薄青、澄んだ空が両の眼(まなこ)で俺を捕らえた。酷似しているようで少し違う。

坊の瞳の方が、より濃い蒼だった。

「悲しい時も、嬉しい時も、困った時も、楽しい時も、辛い時も、幸せな時もアルが呼んだら、私はアルの傍にいるよ。だから、ね？無理しなくていいんだよ・・・アル」

マリーナが俺の手を握る。それは、とても柔らかく温かい。

俺の記憶に根深く残る手は、人の手ではなかった。

子供の手よりも何倍も大きく、赤い皮膚が覆う手は、驚く程に固く、指先は鋭利な爪が生え揃っていた。

俺を傷つけるのは簡単だった筈だ。

「あ・・・・・・」

俺の目からぼろぼろと涙が流れ落ちる。

坊と過ごした短い思い出の中に、確かに、あった。

信じたいと、信じられると思える瞬間があったのだ。

「美味しい」と言葉を交わした一時があった。坊は何時だって、どんな姿でも、俺の友であろうとしてくれた。

ラヴィーナに致命傷を与えた事実は揺らがない。けれど、俺と坊で過ごした日々は、誰にも否定出来ないのだ。

坊の手は、俺に傷を付けなかった。

坊は、確かに俺の友達だった。

静かに泣き崩れる俺を、マリーナは無言で抱きしめた。

「「ララ(ミミ)もいるよ！」」

突如、双語のユニゾンが静寂に満ちた裏庭に木霊する。

いつの間に現れたのか、二人がそれぞれミールとニケを頭に乗せたまま、俺の両脇にしがみついた。

「こ、こら！ララ、ミミ、空気を読め！！」

少し離れた物陰から、ディックが身を乗り出した。彼の背後では、ネルが笑いを堪えている。

「空気は読むものじゃないですー」

「空気は吸って吐いてするものですー」

「「すー・・・おぇぇ！！」」

双子が俺の腕にじゃれつきながら、ディックに反抗的な態度で舌を出して言い返した。

見事な吐き真似にディックの額に青筋が生まれる。

「み、皆・・・、いつからいたんだよ」

俺は双子に両脇を挟まれた状態で事態を把握した。羞恥で顔が熱くなっているのを自覚しつつ、乱入者を一望する。

ディックが薄らと顔を赤らめて俺の視線を避けた。

何故だ！！

ネルが咳払いして眼鏡のブリッジを指で押し上げた。眼鏡が反射してキラリと光り、俺の目に攻撃(ダイレクトアタック)した。

眩しい！！

「髪伸びたなってくだりの所からかな」

「ほぼほぼ最初じゃん！！」

俺が吼えるとネルは腹を抱えて笑いだした。

「わ、悪い。マリーナにちょっと遅れる感じでここに来たんだけど、雰囲気が既に出来上がってたからっっ！！でも、俺はそういうの、まだ早いと思うんだ！！俺達まだ子供だし」

ネルを庇う形で言い訳を口にするディックだが、最早何を言っているのか分からない。しかし、彼が盛大に勘違いしていることは理解出来た。

「なんのこと言ってんのかなあ！？多分、恐らく、確実に、勘違いしてるよなディック！！？」

「私は、アルとならいいよ・・・」

このままではいけないと言い返す俺を無視して、マリーナはぽっと可愛らしく頬を染める。

その表情、家族に見せるものじゃないよね？

嫌な予感、あるいは第六感と言えるものが働き、俺はそれに則(のっと)って藻掻く。

「何が！？マリーナ、自分のこと大切にしろよ！？いや、なんの事か一切わっかんないけどっっ」

「アル五月蝿いねぇ」

「アル五月蝿いよぉ」

喚いて抗議し続ける俺に対して、双子は無情にも苦言を呈し、俺はがっくりと肩を落とした。

「はい、ごめんなさい。俺が悪うござんした」

「ーーそうだよ、アルが悪い」

ネルが目尻の涙を払い、笑いを引っこめる。

「だから、早く謝ってきなよ。先ずはそこから、始(・)め(・)よ(・)う(・)」

誰に、とは態々言明しない。だが、俺にはそれだけで十分だった。

「謝りに行くのが怖いっていうなら、何時でも気合いを入れてやるよ」

ディックが自身の掌に向けて拳を放つ。ぱしんと軽い音がしてーー想定以上に痛かったのだろう、拳を受け止めた掌をふるふると振って誤魔化している。

「「謝れたら、お菓子あげるよぉ」」

双子が懐からぐしゃぐしゃに崩れたクッキーを取り出したので、俺はそれを無言で彼女達の懐に戻した。

自分達でお食べなさい。

「一人が無理なら、私も一緒に行くよアル」

俺はマリーナの手をもう一度握る。前髪の隙間から、マリーナの目が心配そうに揺れ、俺を見つめた。

擽(くすぐ)ったい気分で俺は笑った。

「・・・うん、大丈夫、大丈夫だ。ありがとう、みんな。俺、頑張ってみる」

きっと、今みたいに躓いたら、俺を引っ張り起こし背中を押してくれる皆がいるから、俺は「大丈夫」なんだ。

『だぁい、じょうぶ』

記憶に息づく坊が、そう言って笑った気がした。