孤児の俺はちやほやされながら世界最強となる

【三章】微睡み

ああ良かった。ようやく・・・。

水に沈む身体は、服が巻き付き思うように動かない。安堵で弛緩した身体が抵抗することもなく深く、深く闇に落ちていく。

波紋に揺れ沈む視界に、・・・がこちらに手を差し伸べようと必死に身を乗り出し、周囲の者から押し留められているのが朧気に映る。

切羽詰まった・・・が妙に俺の心を掻き乱した。

俺は・・・間違っていたのだろうか。

最後の最後に見たかったのは、そんな悲愴な姿ではなく、笑顔を浮かべるお前が良かったのに。

ーー・・・いるから、自由におなり。

世界中の・・・を淘汰して、君に永遠の・・・を。

だから、どうか・・・・・・生きてくれ。

「君に会えたことが1番の・・・だった」

言葉は音にならず、空気を孕んだ泡が口から零れるばかり。

視界は暗く、意識は遠ざかっていく。

そうか、これで・・・なのか。

口端が緩く弧を描く。

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水底に沈んだ俺の体は、何かに縫いとめられているように動かない。それもあってか、体にエビやカニ、果ては魚が俺の体をつまんでいく。

痛みはなかった。

ただ、意識だけはあって、海中生物が俺を食べていくのを呆けた顔で見ていた。

暫く経って、俺は骨だけになった。

自分という存在が食べられ、白骨化していく様を傍観していた。

後悔や絶望等の感情は湧かなかった。

ただ一つ、早く終わることを願った。

だというのに、俺はまだ水底でたゆたっている。

俺は消滅せず、水底まで届く光の波状や、骨に張り付く貝を眺める日々を送った。

それにも見飽きた頃、移動出来ないか試してみる。だが、やはり身動きが取れなかった。

俺は諦めてまた地上に思いを馳せた。

沢山大事なものが、あそこにあったような気がした。

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どれだけの長い時を送ったろうか。

気づいた頃には、俺の骨も魚も水中世界すらも無くなって、俺は暗闇に包まれていた。

自分自身が上を向いているのか、下を向いているのか、はたまた立っているのか、それさえも分からない。

視界一面が黒く塗りつぶされ、何処か懐かしささえ感じる。

黒一色の世界に意識だけが浮かび、存在自体が曖昧になっていく。

このまま長い眠りについても良いかもしれない。

そうして、俺は瞼を閉じた。

「ーーー・・・・・・」

闇が揺れた。

俺は細く目を開けて、周囲を確認すると再び目を閉じた。

何かが混ざった気がしたが、闇は口を閉ざし続けている。

「ぁー・・・、み・・・ぃ・・・」

今度は些かハッキリと耳に残る。

それは声(・)だった。

子供特有の高い声音が耳に届く。

何処か聞き覚えのあるような・・・。

いや、気のせいだろう。

直後、重みをはらんだ闇を切り裂くように声が響く。

「・・・見ぃつけた！！」

目の前に子供が立っていた。

蜂蜜色の髪をくしゃくしゃにして、子供が喜色を浮かべる。

俺は唖然としてその子供を凝視した。

見覚えのあるような気がしたし、ないような気がした。

思うように思考回路が繋がらず、見下ろしたか、見上げたかした子供を俺は拒絶した。

ーー来るなっ！！ーー

俺の言葉に呼応するように闇がうねり、子供に襲いかかる。子供は抵抗できずに、闇へと飲み込まれた。

一部始終を見て、何故か俺の胸奥が騒めき、きゅうっと胸が締め付けられた。

俺は頭を一つ振り、気を取り直して眠りについた。

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草の青臭い香りが鼻につき、俺はゆっくりと起き上がった。

先程までと打って変わって、世界は色に溢れていた。

太陽が降り注ぎ、辺り一面を照らしていく。草原が風の悪戯で揺れ、鳥が囀り兎達が戯れ合う。

俺の傍らに女性が座っていた。彼女は俺が起き上がると、読んでいた本を閉じた。

「・・・起きた？よく眠ってたわね」

頬に浮かぶそばかすも気にせず堂々と顔を上げ、彼女は俺の目をしっかりと見て微笑んだ。

何処かで見たことのある顔だ。

確かめるように、俺は彼女へと手を延ばした。

「ーー人の記憶を踏み荒らすものではない。いくら、君といえどもね」

後ろから、俺の目を覆う手が伸ばされる。

俺の体はまた動かなくなり、男の手を払い除けることができなかった。

「大分深(・)い(・)所(・)まで潜り込んだものだ。あまり、ふらふらするものじゃない。ほら・・・ーー君の迎えが来た」

目元を覆う手が外されると、俺はまた闇の中に放り出された。背後を振り返るが、男の姿は見あたらなかった。

「やっと見つけた！ほら、・・・あっちに行こう！！」

代わりに先程の子供が俺の手を掴み、頭上を指差す。

俺は眉間の皺を深くした。

上に・・・？

この何も見えない中、どうして上に行かないといけないんだ。

もう、諦めてしまえばいい。

俺には何も無いのだから。

「だって・・・は、あの場所が好きなんでしょ？何も無いわけないよ。大丈夫、絶対思い出せるよ！今は、疲れちゃっただけだよ」

あの場所・・・、思い出す？

俺は、何か忘れているのか？

一体、何を・・・・・・？

そして、俺はようやく目の前の子供が、俺の名前を呼んでいることに気が付いた。

「うー、そこまで忘れてるの？じゃあ、僕のことは？」

首を横に振ると子供は泣きそうな顔をして座り込んだ。

俺は思わず、そのくしゃくしゃにはねた髪に手を延ばした。すると、犬のように頭を掌に擦り付けてくる。

一瞬、どうすれば良いのか戸惑ったものの、俺は無言で坊(・)の希望通り髪を梳いて撫でた。

「ア・・はね、よく僕にこうしてくれたよ」

俺を呼ぶ名前の部分がどうしても、ノイズがかって聞き取れない。それでも、坊は気にすることなく、言葉を続ける。

「でもきっと、・・ルトのほうがこうされたかったんじゃないかな」

俺は坊の撫でる手を止めた。

誰かの手が、俺を繋ぎ止める手が視えた。

「髪、す(・)い(・)て(・)くれる人がいたんでしょ？」

ーーあ・・・ーー

「思い出した？アルじゃあ、帰ろ」

大切なモノが沢山あった。

大切にしたい人が沢山いた。

会いたい家族がいた。

俺は坊に手を引かれて上を目指す。

俺には、会いたい人が沢山いた。