第5話 仮面の登校
翌朝、聖痕学園の正門は、かつてない緊張感に包まれていた。
昨日の演習場襲撃事件。エリートである神代焔さえ退けた「正体不明の怪物」の噂は、生徒たちの間に形のない恐怖を伝染させていた。
「……おはようございます」
そんな喧騒をすり抜けるように、駆はいつも通りの「無能な劣等生」の仮面を被って登校した。
制服の返り血も、肉体の傷跡も、すべて影の魔力で強引に消失させてある。
（……やはり、思い出せない）
下駄箱で靴を履き替えながら、駆は脳内の欠落を確認する。昨日、陽葵が自分に宛てた言葉。大切な何かが、記憶の引き出しから丸ごと抜き取られたような空虚感。
だが、駆の表情は鏡のように静止したままだ。最強の怪物は、今、この学園で最も無害な少年のフリをして、日常に溶け込んでいた。
＊＊＊
夕暮れ。
九条アパートの階段を上がっていた駆は、自分の部屋に近づくにつれ、鼻を突く異様な匂いに足を止めた。
（……焦げ臭い。……火事か！？）
心臓が跳ね上がる。玄関のドアノブを掴むと、中からはけたたましい火災報知器の電子音が漏れ聞こえていた。
「陽葵ッ！！」
鍵を開け、荒々しく飛び込む。室内には白い煙が充満し、視界を遮っている。
駆は迷わずキッチンへと走った。
「陽葵！ どこだ、返事をしろ！」
「お、お兄ちゃん……！？」
煙の向こう側、レンジの前で陽葵が必死に何かをしていた。
見れば、彼女はコップに入れた水を、レンジの中でドロドロに溶け、今にも発火しそうなプラスチック容器へと必死にかけていた。理科の知識が欠落している彼女にとって、レンジの中で起きた異変は「火事と同じ」に見えたのだろう。
「危ない、離れてろ！」
駆は即座にコンセントを引き抜き、換気扇を最大出力で回して窓を全開にした。
煙が外へ吸い出されていく中、駆は隣で肩を震わせている陽葵の肩を掴み、力いっぱい抱き寄せた。
「……っ、無事か！？ 怪我はないか……！」
「ぅ、うん……。お兄ちゃん……ごめんなさい、私……」
腕の中に伝わる、陽葵の細い身体の震え。清楚な彼女の白い頬は煤で汚れ、その瞳には恐怖の涙が浮かんでいる。
ふわりと、煙の匂いに混じって彼女の髪から石鹸の香りが漂い、駆の胸に形容しがたい感情が込み上げる。至近距離で重なり合う鼓動。昨日「獣」として戦った駆の荒んだ心に、妹の柔らかな体温が、痛烈なまでの「生」を実感させた。
（……この温もりが、いつか消える？）
もし、俺が怪物だと知ったら。彼女はこうして俺の胸の中で、泣きじゃくってくれるだろうか。
この平穏は、俺が「兄」という役割を完璧に演じ続けているからこそ許されている、硝子の城だ。
「……いいんだ。お前が無事なら、それで」
駆は、心臓の鼓動が彼女に伝わらないよう、そっと身体を離した。
＊
数十分後。
部屋の空気が入れ替わり、陽葵は気を取り直して改めて夕食を完成させた。
テーブルに並んだのは、とても理数音痴の少女が作ったとは思えない、本格的な「牛肉の赤ワイン煮込み」。そして、サイドにはハーブの香りが豊かな「ポテトのガレット」が添えられている。
「……お待たせしました。その、さっきのは……レンジのボタンがいっぱいあって、オーブンの設定と間違えちゃって……」
陽葵が恥ずかしそうに手を合わせる。
駆は一口、赤ワイン煮込みを口に運んだ。
「……美味い。絶品だ。……本当に、お前は料理の才能だけはあるな」
「む……。『だけ』ってどういう意味ですか〜お兄ちゃん？」
陽葵が頬をわずかに膨らませ、上目遣いでジト目を向けてくる。
清楚な彼女が時折見せる、この子供っぽい抗議。
「い、いや、そういう意味じゃなくて……。ほら、ピアノも上手いし、国語の成績もいいだろ？ でも、さっきのレンジの件とか、昨日の数学の宿題の壊滅的な計算ミスとかを考えると……だな」
「あー！ 今、心の中で『計算が小学生以下』ってバカにしましたね！？ 陽葵は、お兄ちゃんに元気になってほしくて頑張ったのに……もう、知りません！」
ぷいっ、と顔を背ける陽葵。
駆はしまった、と内心で冷や汗をかいた。敵の術式は見切れても、妹の機嫌の分岐点を見誤るのは日常茶飯事だ。
「……悪かった。言い方が悪かった。ほら、このガレットも最高に美味い。……だから、そんなに怒るな」
「……本当？ 本当に美味しい？」
「ああ。……世界一だ」
駆が必死にフォローすると、陽葵は「……なら、許してあげます」と、花が綻ぶような笑顔を見せた。
その眩しさに、駆は思わず目を逸らす。
（……ああ、危ない）
ドキドキしているのは、きっとさっきのパニックの余韻だ。そう自分に言い聞かせる。
記憶は消えていく。この他愛ない言い争いも、彼女の柔らかな笑顔も、いつかは忘却の穴に呑み込まれるのかもしれない。
けれど、この報われる日常を維持するためなら、俺は何度でも神に背き、影を振るうだろう。
駆は、温かなスープを喉に流し込み、心の中で静かに誓った。
