伯爵夫人をやめた私、商人に戻ったら仕事も恋も順調です

第二部

第三十四話 あなたと帰る夜

仮縫いとお直しを終えたドレスが届いてから、夜会の日を指折り数えていた。

ようやく迎えた当日、わたしは鏡の前で、もう一度身体の向きを変えた。

銀灰色の裾が柔らかく揺れる。

ひだの奥に隠れていた模様が、明かりを受けて浮かび上がった。

「ルシアン様がお見えです」

「ありがとう。すぐに行くわ」

まとめた髪に触れかけて、手を下ろす。

もう何度も確かめたのだもの。これ以上直すところなんてないはずよ。

応接室の扉を開けると、ルシアンが立ち上がった。

濃い色の上着の下には、銀灰色のベスト。

わたしのドレスと同じ模様が見えて、思わず笑みがこぼれた。

「ルシアン。お待たせしたわ」

彼はわたしを見つめたまま、返事をしない。

少し心配になって、そばへ進んだ。

「……どうかした？」

「綺麗で、言葉が出なかった」

そんなにまっすぐ言われると、今度はわたしが困ってしまう。

「ありがとう。あなたも、とても素敵よ」

差し出された手に自分の手を重ねる。

ルシアンはその指先に、そっと口づけた。

「最初に見せてくれて、ありがとう」

「約束したでしょう？」

「うん。迎えに来るのが楽しみで、少し早く着いてしまった」

そうだったのね。同じくらい楽しみにしてくれていたのだと思うと、頬が緩む。

玄関でお父様と合流すると、二人の装いを見比べて頷いてくださった。

「よく似合っている。では、王城で」

先に出たお父様の馬車に続き、わたしたちも邸宅を出発した。

＊＊＊

王城の広間には、音楽と人々の話し声が満ちていた。

ルシアンの腕に手を添えて進むと、明かりの下でドレスの裾がきらりと光る。

「まあ。お二人で揃えていらっしゃるのね」

声をかけてくださったのは、公爵夫人だ。

足を止めて挨拶すると、夫人はわたしのドレスからルシアンのベストへ視線を移した。

「同じ織物でしょう？　とても素敵だわ」

「ありがとうございます。二人で選びました」

「隣国で評判になったと伺って、お話を聞きたかったの。今度、領地で祝いの席を設けるのだけれど、家族でも揃えられるかしら」

「もちろんです。どのような装いをお考えでしょうか」

「それが、娘とは好みが違うものですから。私に合わせると、あの子には落ち着きすぎる気がして」

お嬢様の好きな色や、普段の服について伺う。

話しているうちに、そばにいらした侯爵夫妻も輪に加わった。

「同じ布を使うなら、皆が同じ色になってしまいませんか？」

侯爵夫人の問いに、わたしは自分のドレスへ手を添えた。

「広く使うと、わたしのように全体の色になります。お好きな色を主にして、共通の布を腰や袖に取り入れることもできますよ」

「それなら娘も喜びそうね。ぜひ相談に乗っていただきたいわ」

「ありがとうございます。違う色を合わせた見本も、ご用意いたします」

「領地へ持っていきたいのだけれど、間に合うかしら」

出発の日取りを伺い、仮縫いには王都でお越しいただけることを確かめた。

「職人の予定を確認して、お返事いたします。お嬢様にお会いできるのも、楽しみにしております」

夫人と後日の連絡を約束し、頭を下げた。

隣では、ルシアンも侯爵と隣国の取引について話している。

わたしに合わせて選んだベストを着て、いつもの落ち着いた声で受け答えをしていた。

＊＊＊

夫人たちとの話を終え、お父様のもとへ向かった。

明日、職人の予定を確かめたいと短く伝えると、お父様は頷いた。

「こちらでも、お前を紹介してほしいと言われたよ。あとで挨拶をしよう」

「ええ。ぜひ」

「その前に、少し楽しんでおいで。せっかく二人で来たのだから」

ちょうど曲が終わり、踊っていた人たちが戻ってくる。

ルシアンがわたしに向き直り、手を差し出した。

「一曲、僕と踊ってくれる？」

「喜んで」

お父様に会釈して、広間の中央へ進む。

向かい合うと、ルシアンの手が背に添えられた。

次の曲が始まる。

一歩踏み出し、彼に導かれて向きを変えると、裾がふわりと広がった。

「さっき、僕の方を見ていたね」

「気づいていたの？」

「うん。何か伝えたいことがあった？」

「……似合っているなと思って、見ていたの」

彼が笑う。

わたしはその顔を見上げて、つないだ手に少し力を込めた。

「仕事をしているところも、素敵だったわ」

「そんなに褒められたら、足を間違えそうだ」

「あなたが？」

「君に言われると、ね」

冗談めかした声に、わたしまで笑ってしまった。

背に添えられた手は変わらず優しく、わたしの歩幅に合わせてくれる。

「今日、この服を着て来られてよかったわ」

「うん。二人で選んだ甲斐があったね」

曲が終わりに近づくのが惜しくて、わたしは次の一歩をゆっくり踏み出した。

そのあとは、お父様に紹介された方々と挨拶を交わした。

隣国のお店について尋ねられ、話しているうちに、夜はすっかり更けていた。

王城の玄関でお父様と別れ、ルシアンと馬車に乗り込む。

隣に座ると、肩から力が抜けた。

「疲れた？」

「少し。でも、とても楽しかったわ」

膝の上のドレスを整え、彼へ顔を向ける。

「夜会って、帰り道も自分の受け答えを気にしてしまうものだったの。今夜は、楽しかったことばかり思い出すわ」

「僕も、君と来られてよかった」

「一緒に来てくれて、ありがとう」

ルシアンは微笑んだあと、少し間を置いた。

「実は、今夜は君の前のご主人も来ていたんだ」

「……アーヴィン様が？」

「うん。レインハルト子爵と呼ばれていてね。近くにいた方に確かめたら、爵位が変わったそうだよ」

「子爵……。そうだったの。知らなかったわ」

驚いたけれど、広間にいた彼の姿は思い浮かばない。

あの家の近況を、ずいぶん長く気にしていなかったことにも気づいた。

「君が夫人たちと話していたとき、少し離れたところにいたよ。君を見ていた」

「まったく気づかなかったわ」

「その場で知らせたら、気になって楽しめなくなるかもしれないと思って」

「皆様とのお話が楽しかったし、あとはあなたしか見ていなかったもの」

あ。と思って口元に手を当てる。

ルシアンは一度目を瞬かせ、それから嬉しそうに笑った。

「……それは、聞けてよかった」

「だって、本当のことよ」

もう取り消せない。

熱くなった頬を隠すように俯くと、膝の上に置いた手を取られた。

しばらく、車輪の音だけが続く。

「エレノア。一つ、聞いてもいい？」

「ええ」

ルシアンが、つないだ手へ目を落とした。

「彼のことを、愛していた？」

すぐには答えられない。

自分を必要としてくれるのが嬉しくて、一生懸命支えようとしていた。

幸せな家庭を築きたいと思っていたのも、嘘ではないわ。

「……愛そうとしていたわ」

彼は顔を上げ、黙って聞いてくれた。

「夫になる方だったから、大切にしたかったし、わたしも愛してもらいたかったの。でも、今はもう、あの方に望むことはないわ」

会って何かを話したいとも、今のわたしを見てほしいとも思わない。

手を握ってくれている人の方が、ずっと気になる。

「気にしていたの？」

「今夜、彼を見たらね。僕の知らない君と、夫婦として過ごした時間があるんだと思って」

ルシアンは困ったように笑った。

「少し、妬いたんだと思う」

わたしは彼の手を、両手で包み直した。

いつも落ち着いている彼が、そんなことを考えていたなんて。

「今、一緒にいたいのは、あなたよ」

視線が絡み合う。そのまま、そらさずに続ける。

「今夜も、明日も。その先も」

今日も帰り着けば、おやすみと言って別れる。

次に会う約束をするのも嬉しいけれど、最近は、それでは足りないと思う。

「あなたは……わたしと、これからどうなりたいと思っている？」

ふうっとわたしが息を整えていると、

ルシアンは座席の上で、わたしへ身体を向けた。

「結婚して、君と暮らしたいと思っているよ。朝、起きたら君に会えて、仕事から帰ってきても、また会える。そういう毎日を、君と過ごしたい」

彼が、わたしの手を強く握り返した。

朝の食卓にルシアンがいて、わたしが向かいに座っている。

今日は何をするのかと話し、帰ってから、その続きを聞く。

わたしも、そうしたかった。

「あなたも、同じことを考えていたのね」

「エレノアも？」

頷くと、彼の目が大きくなった。

「一緒に夕食をとって、時間を気にせずお話ししたいの。おやすみと言っても、次の朝にはまた会えるでしょう？」

もう一度誰かの妻になることを、怖いと思っていた。

今は、彼との暮らしを思い浮かべるだけで、こんなに胸が温かい。

「わたしも、あなたと結婚したい」

返事がないまま見つめられる。

「……ルシアン？」

「ごめん。嬉しくて」

彼はつないだ手を持ち上げ、指先に額を寄せるようにして目を閉じた。

その仕草に、わたしまで胸がいっぱいになる。

やがて背に腕が回り、わたしも彼へ身を寄せた。

頬に、銀灰色のベストが触れる。

この布を一緒に選んだときには、今夜こんな話をするなんて、思っていなかった。

「ずっと、一緒にいたい」

耳元で告げられ、わたしは彼の上着をそっとつかんだ。

「ええ。わたしも」

抱きしめる腕に力がこもる。

馬車が邸宅へ近づくまで、わたしたちはそのまま寄り添っていた。

＊＊＊

ベルフォード邸に着くと、ルシアンが先に降り、手を貸してくれた。

玄関には明かりがともっている。

今夜は、ここでお別れ。

足を下ろしても手を離せずにいると、彼がわたしを見た。

「近いうちに、改めて君に伝えたいことがある」

真剣な顔に、胸が跳ねた。

「……わかった。楽しみにしているわ」

ルシアンの表情が和らぐ。

わたしは一歩近づき、空いている手を彼の腕に添えた。

「今夜はありがとう」

「おやすみ、エレノア」

「おやすみなさい、ルシアン」

ゆっくりと指が離れる。

玄関へ向かう途中で振り返ると、彼はまだこちらを見ていた。

小さく手を振って、扉をくぐる。

部屋へ戻ってドレスを脱ぐのが、少し惜しかった。