第1話
忍びの技を見られるべからず──それは風魔の忍者にとって破れぬ掟。
闇に潜み、音を殺し、誰にも知られずに任務を遂行せよ。そう教え込まれた俺、風魔 蓮は、幼い頃から真の力を押し殺して生きてきた。
忍びとしての力を持ちながら高校生になった今でも体育の授業では目立たないよう手を抜き、うっかりくしゃみで窓ガラスを割らないよう常に筋肉を弛緩させておく生活。
地味で窮屈な一般人ごっこ。
でも少し、普通の高校生と違う点もあった。
「おいポーター！ ボーッとしてないで回復薬を出せ！ 前衛が崩れるぞ！」
「はーい。今、投げますね」
怒号が飛び交う薄暗い洞窟の中、俺はアイテムポーチから小瓶を取り出してそれを前方の負傷者に向けて放り投げた。
ここは新宿ダンジョンの15階層。
本当ならダンジョンって、成人している人しか入れない。俺は特別な許可をもらって、ブレイズファングというＡ級のダンジョン攻略者パーティーに荷物持ちとして雇われ、彼らに同行している。
Ａ級攻略者たちの身なりや攻撃はド派手そのもの。魔力が通うとキラキラ輝く装備。全身を燃えるようなオーラで包む闘気のスキル。バチバチと火花を散らす雷属性の魔剣など。
「凝縮せよ、紅蓮の息吹。灼熱の杭を穿て──」
魔導士が詠唱をはじめると、輝く幾何学模様の魔法陣が展開される。
「フレイムバースト！！」
轟音と共に爆炎が上がり、周囲の岩壁を揺らす。
こんな感じで、現代のダンジョン攻略はとにかく騒がしい。攻撃は派手に光るし、うるさく鳴る。冒険者はそれに負けじと大声で叫ぶ。
激しい爆発もひっきりなし。
まるで特撮ヒーローの撮影現場だ。
ちなみに俺は顔に仮面を着けた上でフードを被り、極力目立たないように努めている。荷物を運ぶポーターがモンスターに狙われれば、それを守るために攻略者たちの手を煩わせることになってしまうからだ。
（せっかく薄暗いのに、あんなに光ったら敵に自分の位置を教えるだけだろ）
俺はいまいち理解できないが、今はこういうのが配信で人気らしい。
遠くでパーティー全体を撮影するように飛翔している配信用ドローンが目に入った。アレで撮られた映像がリアルタイムで配信され、世界中の人たちがこの戦闘を視聴しているみたいだ。
（この様子も配信されてるんだよな。視聴者の数ってどれくらいなんだろ？）
これまであまり気にしたことはなかった。でも今日は配信チェック用デバイスの予備をパーティーの人が貸してくれたので、それで今いる新宿ダンジョンを検索してみることにした。
検索結果の一番上にブレイズファングのライブ配信が表示される。配信の視聴者数より、凄まじい勢いで書き込まれるコメントに目を奪われた。
〈うおおおお！ 火炎爆裂か！！〉
〈今の魔法の威力エグすぎ〉
〈Ａ級パーティーは流石だな〉
〈連携が完璧すぎる。隙がねぇ〉
〈でもひとり突っ立ってるだけの奴いるぞ〉
〈あの変な仮面つけたやつ？ あれ誰？〉
〈新しいポーターだってさ〉
〈仕事しろよなぁ〉
〈ビビって動けないんじゃね？〉
俺を非難する声もあったが気にしない。
荷物持ちなんだから、これで良いんだよ。
ポーターというのは、モンスターが近くにいなくて安全な時にアイテムの補充や、壊れた装備の交換に対応するのが主な仕事だ。さっきみたいに緊急時は戦闘中に回復アイテムを要求されることもあるけど、普通は無駄に動き回ったりしない。
コメントに気を取られたが、改めて視聴者数を確認する。そこに表示されたのは50,287と言う数値。それだけの人数が今この様子を見ているということ。
（ご、５万人も……。この人たち、そんなに人気だったのか）
ダンジョン配信は世界的な娯楽となり、トップランカーは俳優やアイドル以上の人気と富を得る。それは聞いたことがあったけど、Ａ級攻略者の配信にここまで多くの人が集まるというのは知らなかった。
ブレイズファングのメンバーはダンジョン攻略で入手したアイテムや素材を売った利益だけでなく、配信でも多くの収入があるに違いない。非常に羨ましい。
一方で俺のようなダンジョン適性が低い『持たざる者』は、彼らの荷物を運ぶ日雇いバイトをすることでしか、ダンジョンの恩恵にあずかれない。
今から約10年前、世界にダンジョンが出現してから常識は覆った。
ダンジョンで入手できる力の指輪を身につければ、子どもでも自動車を持ち上げられるし、老人が岩を砕く力を得る。魔法の杖を持てば、誰でも火や水を自在に操れるようになる。
ダンジョン適性さえあれば、だれでも超人になれる時代の到来だ。
一方で廃れる存在もいた。
その存在のひとつが忍者だった。忍びはかつて裏社会を支配し、巨万の富を築いたという。だけど今は、ほとんどの忍びの里が廃業してしまった。
そりゃそうだ。何年も血の滲むような修行をして覚える疾風脚より、ダンジョンでモンスターがドロップするアイテムの加速の指輪を身に着けた方が速いんだから。
地道に修行するより、お金でダンジョン産のアイテムを購入したほうが早い。
時代遅れの忍術なんて誰も必要としない。
だから多くの忍びの里が滅びた。
忍者の末裔である俺はその影響を受け、かなり苦しい生活を送っている。
ただ悪いことだらけじゃない。
良い点もあった。
ダンジョン出現後も厳しい修行を課せられ続け、風魔の忍びとして里長から免許皆伝を受けた俺が、少し人間離れした動きをしても誰も気にしない。見えないところに希少なアイテムを身に着けているとか、スキルを発動させてたってことにすれば掟の制限を受けずに忍術が使える。そんな時代になったんだ。
俺はダンジョン適性が低くてポーターになれるギリギリラインだったけど、じいちゃんから受け継いだ忍びの技のおかげで生き延びてきた。とはいえ全力で忍術が使えるわけじゃなかった。
──今日までは。
ガアアアアアアアッ！！
爆煙を切り裂いて黒い影が飛び出した。危険度Ｓ級のモンスター『漆黒のキマイラ』だ。獅子の頭に毒蛇の尾、巨体にも関わらず俊敏に動く。本来はもっとダンジョンの深い層にいるはずのモンスター。
予期せぬ強敵の襲来に、攻略者パーティーが総崩れになる。
「なっ、なんだこいつ！」
「魔法が効かない!?」
「は、速っ！ 盾が間に合わな――」
重装甲の前衛が紙屑のように吹き飛ばされた。
ダンジョンの壁に激突し、動けなくなる。
守りが消えたアタッカーの剣士にキマイラの爪が迫るが、誰も反応できていない。
当の本人はスキル発動のクールタイム中。
絶望的な隙を晒している。
「しまっ――」
剣士の人が死を覚悟して目を閉じた、その瞬間。
俺は一歩だけ踏み出した。
地面を蹴る音はさせない。
特殊な歩法で風切音も鳴らさない。
ただ呼吸をするように、自然に認識の外側を滑るように。
（ああ、やっぱりこの状態の方が楽だな）
筋肉のリミッターを外す。
風魔の里長だった俺のじいちゃんが死んで、今日がちょうど千日目。正式な継承がされずに風魔の忍びを縛る掟のみが残っていたが、その効力がついに切れた。数万人が見ていると分かっていても、俺の行動を止めるものは何もない。
今まで身体に巻き付けていた鎖が、パリンと砕け散る感覚。
アイテムによる身体強化特有の身体が熱くなる感覚も、視界の端に浮かぶ邪魔なステータス画面もない。あるのは研ぎ澄まされた俺自身の感覚だけ。
俺はキマイラの懐に滑り込み、すれ違いざまに右手を振った。スキル発動で出る派手なエフェクトも、必殺技の叫び声も必要ない。
わずかな静寂。
俺が剣士の横を通り過ぎて数歩進んだところで、背後からズンッと重い音が響く。
巨大なキマイラの首が胴体から滑り落ちていた。鮮血が噴き出すより早く、その巨体は光の粒子となって消滅していく。
「えっ⋯⋯。は？」
このパーティーのリーダーでもある剣士が間の抜けた声を上げた。
そんな反応をしたのは彼だけではない。吹き飛ばされた前衛のタンクも、魔導士もポカンと口を開けて俺を見ている。
「な、なんだ今の」
リーダーが震える声で問いかけてくる。
彼の視線は俺の右手の刃物に釘付けだ。
「魔法障壁を持つキマイラの首を、一撃で斬り落とした？ おい、まさかそれ伝説級の武器か!? なんでポーターのお前が、そんなレア武器を持ってんだよ！」
ブレイズファングのメンバーたちの眼差しには畏怖と、それ以上の欲望が混じっている。俺が強敵を倒せたのは、とんでもない性能をした武器のおかげだと思っているんだ。きっと俺自身の実力だなんて微塵も思っていない。
やっぱりこうなるよね。
「これは伝説級の装備とかじゃありません」
手にした武器を指先でくるくると回し、平静を装って彼らに見せつける。
「Ｄ級ダンジョンの第３階層で拾った上等級です」
「えっ⋯⋯。上等級？」
「さっきので少し刃こぼれしちゃったので斬れ味は落ちてますが、欲しいならこれはあげますよ」
そう言って俺はクナイをリーダーに手渡した。
このクナイは忍びの技術で研いでいる。鋼鉄を容易く斬れるが、ダンジョン内に出現する高ランクモンスターの皮膚は鋼鉄以上に硬い。だからたった一回で使い物にならなくなってしまうこともある。渡したクナイはもうダメなやつ。
「ほ、ほんとに上等級だ」
自分のアイテムバックにクナイを一度収納し、性能を確認したリーダーが呆然とアイテム詳細を見つめている。
「そうだって言ったでしょう」
信じられないというような表情でリーダーが俺を見てきた。
ここまでは全て計算通り。
名前や顔は隠していたが、俺のダンジョン攻略者IDは規定通り配信でも公開されている。その状態で武器のレアリティに依存しない戦闘力を世界に見せつけることができた。
これでこの様子を配信で見てる人たちから、護衛や荷物運びの依頼が舞い込むこと間違いなし！ そうすれば生活資金が手に入る。
「素材は回収しました。前衛さんがもう戦えなさそうなんで、今日は帰りましょう。俺、ちょっと先に行って退路を確認してきますね」
背中でＡ級攻略者たちの視線を感じながら、俺は出口へと歩き出す。
厳しかったじいちゃんが死んで、現存する風魔の忍びは俺ひとり。
頼れる親類はいない。
土地も財産もない。
あるのは忍びの技だけ。
でもじいちゃんから継承した最強の忍術だ。
それを世界に見せつけたい。
闇に生きて、誰にも知られず消えていくなんて俺は絶対に受け入れない。
俺はもう忍ばない。
