過労死して異世界召喚された俺、やっぱりコンサルとして働くようです

第五話 その10基、今日中に届けてください

　フィーネの通信水晶が、もう一度淡く光った。

『北方第三砦への10基は、竜騎兵団に運ばせる。ラグナには話を通した』

　ガルドの声だった。

『今日中に届ける』

　通信が切れる。

　高城律は、第七庫の出庫口に残された黒鉄箱を見た。

　判断は早かった。少なくとも今回は、魔王へ確認を取りに行っていない。ガルドが必要性を判断し、竜騎兵団へつないでいる。

　今朝の会議で決めたことが、ようやく実際の行動へ移ろうとしていた。

「よかった……」

　フィーネが小さく息を吐く。

「まだです」

　答えたのはキリクだった。

　彼は黒鉄箱の前にしゃがみ込み、底面を覗き込んでいる。

「これ、地上便用なんで」

「運べないんですか？」

「載せ替えれば運べます」

　キリクは箱の左右に付いた太い金具を叩いた。

「竜で運ぶなら下にも固定が要る。空で振れたら、箱より先に封紋が割れます」

　説明を終える頃には、もう作業員へ指示を飛ばしていた。

「飛行架を2台。北方用の耐寒布も。封紋は触るな、そのまま載せ替える」

　倉庫の奥から鉄骨を組んだ細長い架台が運ばれてくる。作業員たちは木製の滑車を差し込み、黒鉄箱を手際よく移し始めた。

　律は「どれくらいかかる」と聞きかけて、やめた。

　見れば分かる。

　誰も迷っていない。緊急輸送そのものは、珍しくても未知の仕事ではないらしい。できない仕事ではなく、普段の流れから外れる仕事なのだ。

　　　　　◇

　ほどなく、搬入口の向こうから重い羽ばたきが響いた。

　空気が押され、壁に吊られた荷札が一斉に揺れる。

　現れたのは、首筋に赤黒い鱗を持つ大男――竜騎兵団長ラグナだった。その後ろから、黒い翼を畳んだ2頭の騎竜が低く身を屈めて入ってくる。

　近くで見ると、かなり大きい。

　一頭だけで、律が前の世界で見慣れていた配送車より明らかに大きかった。爪が石床を擦るたび、乾いた音が響く。

「これか」

　ラグナは挨拶より先に荷物を確認した。

「10基。2騎で分ける」

「5基ずつなら安定します」

　キリクが答え、二人で固定位置を確認していく。

　現場同士の会話は短い。律が口を挟む余地もなければ、挟む必要もなかった。

　ラグナが飛行架を一度揺すった。

「今朝、竜騎兵団へ回った6基のうち5基を、今回の出撃に使う」

　律は顔を上げた。

「5基？」

「一度まともに飛ばすなら、それだけ要ると言っただろう」

　会議で聞いた数字だった。

　竜騎兵団が最低限必要だと主張していた5基。

　それを、今から使う。

「西方の哨戒は？」

「一便抜く」

　あまりにも当然の口調だった。

　北方第三砦へ10基を届けるために、竜騎兵団へ配った魔石を使い、西方の哨戒まで一つ削る。

「緊急輸送って、高くつきますね」

「金の話なら知らん」

「そういう意味じゃないです」

　ラグナは気にせず、次の留め具を確かめた。

　何かを優先するということは、別の何かを後ろへ回すことだ。

　会議室でも分かっていたつもりだった。

　実際に確保した6基のうち5基が消え、哨戒まで一便減るのを見ると、ずいぶん重さが違う。

「高城」

　ラグナが呼んだ。

「お前も来い」

　律は騎竜を見る。

　騎竜も律を見た。黄色い瞳だった。

「どこまで？」

「第三砦」

「……地上で行く案は？」

「今日中に着かん」

「ですよね」

　横でフィーネが笑いを堪えていた。

　ラグナは律の顔を見て、少しだけ眉を動かす。

「敵の魔導砲は今は沈黙している。降ろすのも内郭だ。偵察が異変を拾えば、砦へ着く前に引き返す」

　どうやら、何も考えずに非戦闘員を連れていくわけではないらしい。

「それなら安心しました」

「顔は安心していないな」

「高いところは聞いてませんでした」

　律はフィーネを見る。

「フィーネも――」

　そこまで言って、止めた。

　一緒に来てもらった方が楽だ。その場で記録を頼めるし、必要な情報も探してもらえる。

　だからこそ、違う気がした。

「フィーネは城に残ってください。さっき頼んだ『魔王軍の一日』をお願いします」

「私だけで、ですか？」

「はい。前線から報告が届く時刻、会議、倉庫の締め切り、各方面の便。分かる範囲で並べてください」

　つい、並べ方まで指定しそうになる。

　律は飲み込んだ。

「見せ方は任せます」

　フィーネが一瞬だけ目を丸くした。

「……分かりました」

　羊皮紙の束を抱え直す。

「戻るまでにやっておきます」

「お願いします」

　言った以上、帰ってから全部作り直さない。

　たぶん今日いちばん難しい仕事は、そちらだった。

　　　　　◇

　魔王城の竜騎発着場には、柵がなかった。

　城壁から張り出した石床の先は、そのまま空である。

　律は端まで歩いて、すぐに半歩戻った。

　この設備を設計した種族とは、安全という言葉の定義から確認する必要がありそうだった。

「乗れ」

　ラグナが騎竜の背を叩く。

　鞍の後ろへ律が座ると、腰と腹、さらに胸へ太い革帯を締められた。

「三本？」

「減らすか？」

「増やせるなら増やしてください」

　ラグナが鼻で笑った。

　隣の騎竜には魔石5基。律たちが乗る方にも5基が固定されている。

　荷役係が最後の留め具を確認し、手を上げた。

「出るぞ」

　騎竜が走り始める。

　数歩先には、何もない。

「ちょっ――」

　地面が消えた。

　腹の奥が浮き上がり、次の瞬間には巨大な翼が空気を掴んだ。律の身体が鞍へ押し付けられる。

　黒い魔王城が急速に遠ざかっていった。

　巨大な浮遊岩盤。その底面を、紫色の魔力光が血管のように走っている。さらに下には雲海が広がり、切れ間から深い紫の森と、空へ届きそうな巨木が見えた。

　遠方では、川のような魔力光が大地を横切っている。

　律はしばらく何も考えなかった。

　ただ見た。

「どうした」

　前からラグナの声が飛んでくる。

「……異世界だったんですね」

「今さら何を言っている」

「城の中だと、ずっと仕事してたので」

　それでは前の世界とあまり変わらない。

　騎竜が大きく傾き、律は慌てて鞍の取っ手を掴んだ。

　40階を超えるオフィスで働いていたから、高所には強いと思っていた。

　完全な勘違いだった。

　ビルには床と窓があった。

　今あるのは革帯3本だけである。

　安全管理という概念が、急にとても愛おしくなった。

　北へ進むにつれ、騎竜は高度を落としていく。

　雲の切れ間に黒い点が三つ見えた瞬間、ラグナの手が上がった。先行する騎竜が谷へ入り、律たちも岩肌すれすれまで降下する。

「敵の飛行偵察だ。荷を持って高く飛べば見つかる」

　一騎が隊列を離れ、西へ向かった。

「あいつが目を引く。その間に抜ける」

　律はそれ以上聞かなかった。

　地上便より速い。

　だから緊急時には使える。

　だが、敵に見つかる危険があり、別の哨戒を削り、囮まで必要になる。

　「竜で運べばいい」の一言では、何も説明できていなかった。

　山を越えたところで、眼下に荷車の列が見えた。

「あれが今朝の北方便だ」

　夜明け前に魔王城を出た通常輸送隊だった。

　何時間も前に出発して、それでもまだ街道を進んでいる。

　地図の上では一本の線にしか見えない。実際には、荷獣が歩き、御者が手綱を握り、兵士が護衛し、敵を避けながら少しずつ前へ進んでいた。

　「物流」という二文字では、そこにかかる時間も、人も、危険も全部消えてしまう。

　　　　　◇

　北方第三砦は、白い山肌へ食い込むように建っていた。

　黒い城壁の一部は崩れ、塔の先端が折れている。焼け焦げた外壁を覆うように薄紫色の防壁が揺れ、その表面には黒い炎が焼き付いたような痕跡が残っていた。

　通信水晶越しに見た場所だ。

　今は、その中へ降りていく。

　騎竜が石床へ着地すると、律は革帯を外して地面へ降りた。

「顔が白いぞ」

「仕様です」

「何のだ」

「俺のです」

　ラグナが呆れた顔をした。

　その間にも荷下ろしは始まっていた。

　兵士たちは飛行架から黒鉄箱を外し、封紋を確かめる。そのまま数人がかりで防壁区画へ運び込んでいく。

「10基、受領した！」

　砦の奥から声が返った。

「これで今夜は持つ！」

　歓声は短かった。誰も作業の手を止めない。

　それでも、張り詰めていた空気が少し緩んだのが律にも分かった。

　会議室ではただの「10」だった数字が、ここでは今夜を越えるための10基になっていた。

　律は周囲へ目を向ける。

　崩れた壁を補修する兵士。包帯を巻かれた負傷者。防壁装置の周囲では術師たちが走り回っている。

「次の補修板！　早く！」

　煤だらけの術師が叫びながら律の横を駆け抜けた。

　その手に抱えられた黒い板には、見覚えのある細かな紋様が焼かれている。

　律は足を止めた。

　倉庫で見た封紋と似ていた。

　視線の先。

　砦中央では、何人もの術師が大きな黒水晶――中継核を囲み、欠けた紋様を焼き直している。

　キリクが言っていた「扱う術式が近い」というのは、これか。

　この人員を倉庫へ戻せば、止まっている237基は動き始めるかもしれない。

　その代わり。

　ここが止まる。

　一つの現場だけを見ていれば、答えは簡単に見える。全体を見た瞬間、その答えが別の問題へ変わる。

　律の頭に質問が湧き始めた。

　中継核の予備は。修理に必要な人数は。交代要員は。魔石以外の補給は。

　一つ聞けば、たぶん二つ増える。

　律は止めた。

「もういいのか？」

　ラグナが聞く。

「はい」

「もっと聞き回るかと思った」

「俺もそう思ってました」

　全部を見ることはできない。

　三日間の現状分析で必要なのは、知らないことを全部なくすことではなく、何が敗勢を生んでいるのかを見極めることだ。

　分からないものを残すのは気持ちが悪い。

　だからこそ、どこで切るかまで含めて仕事だった。

「戻りましょう」

　　　　　◇

　帰りの空で、ラグナが前を向いたまま言った。

「今日の輸送で、西方の哨戒を一度飛ばした。一度なら構わん。毎日なら困る」

　律は眼下を見る。

　朝に出た通常便が、まだ北へ向かっている。

　誰かが余計に動けば、今日のように間に合う。

　強い兵がいて、速い騎竜がいて、その場で判断できる者もいる。

　魔王軍には、穴を埋められる人間がいる。

　だから今日も回る。

　そして回ってしまうから、途中に空いた穴そのものは残る。

　そこまで考えて、律は思考を止めた。

　まだ結論にするには早い。

　ただ、覚えておく価値はある。

　魔王城へ戻った頃には、空が赤く染まり始めていた。

　騎竜から降りた律は、しばらく石壁へ手をつく。

「次は慣れる」

　ラグナが言った。

「次がある前提なんですね」

「戦争中だからな」

「嫌な説得力だ」

　律は足元の感覚を確かめながら、中央記録院へ向かった。

　ここで決まったことが倉庫へ伝わり、荷物になって城を出て、何時間もかけて前線へ届く。

　当たり前のことだ。

　その当たり前を、律は今日初めて身体で見た。

　記録院の一室まで戻り、扉を開ける。

　律は足を止めた。

　壁一面に、光の帯が浮かんでいた。