最強スライムはぺットであって従魔ではない。ご主人様に仇なす奴は万死に値する。

９６ カイの思い

「さあ、こっちだ」

カイはティナの手を離さない。

グイグイと引っ張って、どこかに連れて行こうとする。

「待って、待ってちょうだい。スーさんとちょうちょさんが馬車に乗ったままなのっ。手を放してっ」

いくらティナが叫んでも、カイは聞いてはくれない。

ティナはカイから逃れようとするのだが、どんなに力を入れても、小柄なティナはカイに力では押し負けてしまう。

そのまま引きずられるようにして、どんどん馬車から遠ざかってし行く。

スーとちょうちょが馬車の中に乗り込んだ瞬間、カイは扉を閉じてしまい、二匹は閉じ込められてしまった。

スーにお(・)て(・)て(・)はあるが、短いから馬車の大きな扉を開けることは不可能だ。ちょうちょは小さすぎて、もちろん無理だ。

ティナが扉を開けてやらないと、ずっと馬車に閉じ込められたままになってしまう。

「お願いだから馬車の所に戻して」

必死のティナの願いはカイには届かない。

馬車との距離が、どんどんと広がって行く。

「どうしてこんなことをするの？　私、何か嫌なことをした？」

ティナは困惑している。いつものカイとは違う。

カイとは習熟組や授業が同じで、一番関りが多いクラスメートといえる。

年も近いから親しみやすく、仲がいいとティナは思っていた。でも違うのだろうか？

先日は、授業に出ないティナを心配して、寮まで訪ねて来てくれた。

それなのに……。

「ぐっ」

カイはティナの言葉に何かに耐えるように顔をしかめる。

「主(あるじ)、どうしたの？　どうしたの？」

トムが困惑したようにカイとティナを交互に見ている。

不穏な空気を感じているのか、尻尾は股の間だ。

馬車の中にスライム達が閉じ込められたことは分かるのだが、主に指示されないと、動くことはできない。

今は、ただカイに戸惑いながらも付いて行くしかない。

「ここに入って」

随分と大通りから離れた場所まで来ると、ティナは小屋に押し込められた。

小屋はティナの寮の部屋ぐらいの大きさで狭い。

部屋の中は汚れており、縄やげんのう、木槌などが所狭しと置いてある。外仕事の人達の道具置き場なのかもしれない。

ティナが押し込められると同時に扉は閉められてしまった。窓はあるが小さく閉じられたままだ。小屋の中は隙間から差し込む光だけで薄暗い。

「ここはどこなの？　なんでこんな所に連れてきたの」

小屋の中を見回しても、ティナにはここに連れて来られた意味が分からない。

カイに問いかけるが、カイはティナの方を見てはくれない。

わざと視線を外しているようだ。

「ティナごめんな……」

視線を外したままカイが口を開く。その声は小さい。

「ティナがどんな目にあわされるか分からないのに、こんな所に連れて来て、謝ったって許されることじゃないのは分かっている。それなのに俺は、俺は……」

顔を背けたままのカイの声は震えている。

もしかしたら泣いているのかもしれない。

「カイ、一体何があったの？」

ティナは何が起こっているのか分からないが、カイが泣いているのなら、泣き止んで欲しいと思う。

カイへと近づき、背けた顔へと手を伸ばす。

「くっ……」

「え、カイ、どうしたの！」

ティナの手がカイの顔に触れる前に、カイの身体が小刻みに震え出す。

苦しいのか、耐えるように自分で自分の身体を抱きしめる。

徐々に立っているのも辛いのか、カイはその場に跪(ひざまず)いてしまう。

「カイ、しっかりして！」

「クーン、クーン」

ティナは慌ててカイを助け起こそうと肩に手を回す。

主であるカイが苦しんでいるからなのか、トムも苦しそうだ。

この小屋を出て、カイを治療してくれる場所に連れて行かないと。ティナは回した手に力を入れる。

「ティナを連れてきた。これでいいんだろうっ」

カイは顔を上げると叫ぶ。

カイの身体の震えは酷くなっていっているし、叫ぶ声もかすれている。

カタリ。

小さな音が雑多に積まれた荷物から聞こえた。

物陰から、うっそりと誰かが出てきた。

「え、あなたは……」

意外な人物の登場に、ティナは驚く。

「なあ、ちゃんと言うことを聞いただろう。従魔達を馬車に閉じ込めたし、ティナを連れてきた。早くドリンクをくれよっ」

カイは最後の力を振り絞るように声を出す。

「従魔達は付いて来ていないようだな。いいだろう、約束のドリンクだ」

出てきた人物は、ポケットから細長い瓶を取り出し、カイへと向かって投げる。

「お前は出て行け」

人物からの言葉に、カイは瓶を大事そうに両手で持つと、ティナの視線から逃れるように、顔を背けたまま、小屋を出て行った。

カイは、小屋から出ると、そのままズルズルと座り込む。

瓶の蓋を取ると、中身を一気に飲み干す。

「くそう、くそう、くそう……」

カイは瓶を放り投げると、拳を地面に叩きつける。

分かっているのだ、自分が薬の中毒になっていることは。

最初は気づかなかった。

栄養ドリンクだと渡されて、ありがたいと思って飲んでいた。

それが栄養ドリンクを飲まないと調子が悪くなるようになり、その症状は段々と酷くなっていった。

気が付いた時には、栄養ドリンクのこと以外、考えられなくなっていた。

栄養ドリンクが欲しくて、飲みたくてたまらない。

そのためには何でもする。

栄養ドリンクを貰うために、何を言われても従うしかなかった。

栄養ドリンクを飲んだ後、少しの間だけ、理性が戻って来る。

自分がおかしくなっていることを理解できる。

自分はもう駄目だ。

ティナに酷いことをしてしまった。

自分はティナのことを友達だと思っていた。

友達を裏切り、酷い目に合わされるだろうと分かっているのに連れて行った。ティナは嫌がっていたのに。

許されることではない。

「トム、ごめんな……」

自分の隣で心配そうにこちらを伺っている従魔の頭を撫でる。

トムは嬉しそうに耳を倒し、尻尾を振っている。

テイマーの自分がこのまま死んでしまったら、トムも死ぬ。

自分から薬物中毒だと告げて治療を受けることができたとしても、トムとは引き離されるだろう。

薬物中毒はなかなか治らない。治ったとしても、いつ中毒症状がぶり返すか分からない。

完治まで、どれほどの長い時間がかかるかことか。

そんなに長い間テイマーと従魔が引き離されたなら、従魔は魔力枯渇で死んでしまう。

「トム……」

カイはトムを抱きしめたまま、涙を流す。

「トム、最後の命令だ」

カイはグイと涙を拭くと、トムから手を離したのだった。