最強スライムはぺットであって従魔ではない。ご主人様に仇なす奴は万死に値する。

５４ カーバンクル帰る①

ティナはぐっすりと眠ることができた。

フカフカのベッドの寝心地は最高だった。これから毎日ベッドを使えるなんて、夢のようだ。

入学試験の合格発表は一週間後だという。それから一か月後が入学式になる。

それまでティナはゆっくり過ごせそうだ。

……と、思っているのはティナだけで、実際はそうではない。

ティナのように文字の読み書きが出来ない者達は、毎年何名か入学してくる。その者達は、この一カ月の間に基礎学力の強化として、地獄の特訓があるのだ。

それに２学期制の学園では、学期終了前にテストがあり、実技もだが座学もある。

貴族の子ども達は家庭教師から基本は習ってきているが、読み書きもおぼつかない者達は、テストで落第しないようにと、通常授業の他に補習や予習、復習の特別授業がある。もちろん強制参加だ。

他から見れば、とても手厚い行き届いた学園だ。それでも毎年落第生は多く出るのだが。

まだそのことを知らないティナは、何もしなくても寮に住めて食事が出るとノホホンと思っている。

上機嫌だ。

「スーさん朝だよ。私よりもお寝坊さんなのは珍しいね」

ティナの枕元でカーバンクルと一緒に寝こけているスーを軽く揺らす。

昨晩スーとカーバンクルが何をしてきたかなんてティナは知らない。自分の大切なペットとそのお友達なだけだ。

起きて身づくろいをすると、次は朝食だ。

だが、残念なことに共同棟にペット達は連れては行けない。

他の生徒達から嫌がられるからと、最初に断られている。

だからティナは食堂からお弁当を貰ってきて、寮で皆と一緒に食べることにしている。

本来は学園には獣舎のお世話をしてくれる人がいて、その人が従魔の食べる物を朝と晩、用意してくれる。

だけどティナが、スー達は自分と同じ物を食べると申請したので、食堂でティナの分プラスのお弁当を出してくれるようになった。

「どうしよう、こんなに美味しい食事を毎回食べていたら、太っちゃうわ」

ティナは頬が落ちそうになるらしく、片手で頬を押さえながら、嬉しそうにお弁当を食べている。

（ご主人様が太ったって、俺は大好きです）

「この前王子と一緒に食べたのに比べればぜんぜんだな。まあ、喰えないってほどじゃないけどな」

「肉よこせ、にくー」

共同棟で食事をしないティナはポッチかもしれないが、食事はとても賑やかだ。ただティナに言葉は通じてはいないが。

コンコンコン。

誰かがドアベルを鳴らした。

ドアベルと言っても、ドアに板が吊るしてあり、それを小さな木槌(きづち)で叩くようになっている。

学園には、ほぼ知り合いのいないティナは、まさか誰かが来るとは思っていなかったので、飛び上がって驚いてしまった。

慌てて扉へと向かう。

「あの、どちら様でしょうか……」

「私は寮母をしているトリカ＝サーリャだ。お前がティナで間違いないな」

扉を開けたら壁が出現した。

もとい、壁のようにそびえ立つ人がいた。

身長も高いが身体つきもデカイ。だが、決して太っているわけではない。腕も背中も筋肉でムキムキだ。

寮母というからには女性なのだろうが、雰囲気も顔も厳(いか)つい。

ティナは固まってしまう。

（ほう、人族の割にはなかなかやるな。隙が無い）

「おぉー、マッチョだ。俺達妖精には無理なんだよねぇ。なんせ妖精(俺ら)は可愛い系だからな」

「シャーッ！」

スーとちょうちょは大人（？）の余裕なのか、スーはニヒルな笑みを浮かべ（本人的には）ちょうちょは腕組みしている。カーバンクルだけは怖かったのか、尻尾まで膨れている。

「は、はいっ、ティナです」

「了解した。では、これよりミッションを開始する。付いてこい」

「え、え、ええ？」

トリカはクイッと親指を立てると、ティナが部屋から出てくるのを促(うなが)す。

だがティナは、何がなんだか分からない。

「あ、あのミッションとはなんですか？　どこに行くのですか？」

「なんだ、話は聞いていないのか？」

「話ですか？　いえ、何も」

「まったく……。いいかアール教頭よりミッションを受けた。内容はティナの身の回り品の購入だ」

「え、購入？」

ティナは面食らう。それと共に悲しくもなった。

だってティナは、豆銅貨一枚すら持ってはいないのだから。

「あの、私は何かを買うわけには……」

「アール教頭より、入学支度金を預かっている。代金の心配をする必要は無い。これは学園に入学する上で必要な措置だ。購入予定の物品は、こちらでリストアップしているから、ティナは付いて来るだけでいい。このことに関して異議を申し立てたい場合は、寮に帰ってきた後にアール教頭に直接言うように。以上だ！」

「え、あ、あの」

「では出発する」

トリカは戸惑ったままのティナの手首をむんずと掴む。

（よーし俺もご主人様と一緒に買い物だー）

「しょうがないか、俺も付き合ってやるよ」

「人族が多くいる所に行くのなら、旨い物があるのか？」

ペット達は、一緒に行く気満々だ。

「街中に畜生は連れては行けない。大人しく獣舎で待っていろ」

トリカはにべもない。

（えー。なんでだよ）

「俺は抗議するぞ」

「肉―。肉を寄越せー」

ペット達は不満タラタラだ。

「本日のミッションには女性の下着を売る店での買い物もある。お前達がオスかメスかは知らないが、女性客が嫌がるだろうから店には入れんぞ」

魔獣の念話は人族には伝わらない。それなのにトリカには、ペット達の不満が伝わったようだ。

女性の下着……。

手首を掴まれたままのティナは、ちょっと驚くが、次に期待してしまう。

ティナが今一番困っていること。

それは下着の替えが無いことだ。

着の身着のままのティナには替えの服どころか何も無い。

別れたキャラバン隊の馬車に置いて来てしまった。

毎日下着を替えたいのだが、それが叶わず、今のティナは、脱いで、洗って、干して、履いている。

要するに生乾きだ。

でもノーパンはやっぱり嫌だし抵抗がある。

このまま寮母さんに付いて行ったらパンツを買ってもらえるかも……。

手首を掴まれたまま、フラフラとトリカに付いて行ってしまうティナだった。

ティナの後ろを、見つからないようにちょうちょが付いて行った。

トリカにちょうちょが見えているのかどうかは分からない。だがちょうちょを追い払うようなことはしないだろう。

ティナを連れ出してもらったのはスーの依頼だから。

「ちぇっ、美味い肉が食いたかった」

拗(す)ねているカーバンクルに視線を向ける。

この幼いカーバンクルを元の住み家に戻してやらなくてはならない。

そのためには半日以上ご主人様と離れる必要があった。

カーバンクルの住んでいた森は、ここからは遠い。

スーにすれば、ご主人様と離れるのは寂しいというよりは怖い。何かが有った時、ご主人様と一緒にいられないのは、恐怖でしかない。

だが、もうカーバンクルがここにいることはできない。

昨晩、カーバンクルは人族を襲った。

すぐに追手が来るだろう。

その前に森に帰す。

スーはご主人様を連れ出してもらえるように、グリファスを通じてクライブに頼んでもらった。

ご主人様の心配をするスーが安心するようにと、クライブは元女性騎士で凄腕のトリカをご主人様のボディガード兼案内役にしてくれた。

ちょうちょにもご主人様と一緒にいてもらう。

（来たか）

スーは上空を見上げる。

羽音がどんどんと近づいて来る。

「シャー」

気配に気づいたカーバンクルが、やんのかステップになっている。

やって来たのはグリファス。

スー達なら時間がかかる遠距離も、翼のある神獣グリフォンならば、ひとっ飛びで行くことができる。

カーバンクルの住んでいた森へ向かって、スー達は出発するのだった。