1/6

1

「この町に宿はあるか」

秋も深まり、日暮れが早くなり始めたころ。

1000年以上生きる竜が住むと言われる山から、冷たい風が吹き始めていた。

今夜は見習い兵士であるレインにとって初めての単独巡回だった。

先日までは先輩兵士と共に回っていたが、急用が入ったらしく、この日は一人で任されている。

詰所を出る前に、レインは一度だけ呼吸を整えた。

突発的な単独任務に、ほんのわずかに肩が強ばる。

兵士の詰所から出て間もなく、不意に声がかかった。

旅装。

灰色の外套に細身の剣。

そして髪の隙間から覗く、尖った耳。

「……エルフ？」

警戒していたレインが思わず口にすると、旅人はわずかに頷いた。

「私の種族名は、いつから返答になった？」

「あ……いやすまない」

レインは咳払いした。

「宿を探しているのか？　ダンカンさんのところがおすすめだ。この辺境で一番の宿さ」

ちなみに、今この町で営業している宿はダンカンのところだけだ。

「でかい煙突が二本ある家だ。看板も出てる。この道をまっすぐ行けば、すぐ分かる」

レインが道を指したのとほとんど同時に、エルフはこくりと頷き、ゆったりと歩き去っていった。

秋風が灰色の外套を揺らす。

レインはしばらくその背を見送ってから、緊張からか小さく息を吐いた。

巡回路へ戻る。

山影は濃くなっていた。

そして、夜が明ける頃。

教会の鐘が遠くで鳴き、近所の鳥がそれに重なるように声を上げる。

レインは業務を終えるため詰所へ戻った。

朝番の勤務に来た父と簡単な引き継ぎを交わす。

「初の単独巡回でエルフとはな」

「……妙に目立つ人でしたよ」

「ほう、美人だったか？」

「なんでそうなるんですか」

「愛しのアイナちゃんが朝飯作って待ってるぞ」

「……勤務中ですよ」

「もう終わりだろ」

「引き継ぎ中です」

父は愉快そうに笑った。

レインは半ば反射のように言い返し、その笑い声を背に机へ向かった。

机に置かれた使い込まれた警邏日誌を開く。

『単独での初警邏。問題なく終了』

『夜間巡回中、旅人一名を確認。

エルフ族。美人。

腰に細身の剣あり。

宿を探していたため、ダンカンの宿へ案内』

-----

業務を終えたレインが家に戻ると、卵とベーコンを焼く匂いが鼻をくすぐった。

近所に住む幼馴染、アイナの明るい声が響く。

どうやら夜間巡回を終えたレインのために、朝食を作っていたところらしい。

「あ、お帰り。ねえ、知ってる？　昨日エルフが来たって話」

フライパンを振りながら、アイナは振り向いた。

昨日宿の受付をしていたときのことを思い出し、くすりと笑う。

「“町一番の宿屋と聞いた。数日頼む”って言われたの」

「町の外にまで宿の良い評判が届いてるってことだよね。うれしいなあ」

「……ああ、知ってるよ」

レインは椅子に腰を下ろした。

夜通し歩き続けた足が、今さら重さを思い出したように軋む。

昨夜、エルフ相手に“町一番”と言ったのは自分だったが、それは黙っておくことにした。

「巡回中に会った」

アイナがぱちりと目を瞬かせる。

「え、レイン会ったの？」

「宿探してるみたいだったからさ。ダンカンのとこ案内しといた」

「じゃあ最初に見つけたのレインなんだ」

アイナはそこでようやく、レインの疲れた顔に気づいた。

「疲れた？」

「今日は単独巡回だったからな」

アイナが目を丸くする。

「え、一人だったの？」

「まだ見習いなのに？」

「先輩が急用だったらしい」

「おかげで緊張しっぱなしだった」

レインは椅子の背に体重を預けた。

気を張っていた反動なのか、急に眠気が押し寄せてくる。

アイナは少しだけ心配そうに眉を寄せたが、すぐにいつもの顔へ戻る。

「でも、そのおかげでセレスさんに会えたんだよね」

レインは少しだけ眉を動かした。

「……あのエルフ、セレスさんっていうのか」

「うん。受付の時に名前書いてもらった」

「へえ」

「じゃあさ、後で話聞きに行こうよ」

レインは苦笑した。

「……昼からでいいなら付き合う」