５ 「定め」はいつも足掻かれる
トレーニング室に居たレナードとアンナは、警報により現在起こっている事態を知った。
「ＷＳＩ？ 何故だ」
「ＷＳＩ……そういえば……」
「なにか知っているのか？」
「この前、ＷＳＩが勝手に作動したって、警備隊が調査していたのよ」
「そんなことがあったのか」
「ええ。結局、理由は分からず仕舞いだったらしいけど」
「今回の件となにか関係が……あるか」
「恐らくね」
２人はトレーニング室を出て、辺りを見渡す。そこには、まだなにも変化を感じられる箇所は見当たらない。そこで２人は、同じ階にある展望エリアへ向かう。展望エリアに着くと、そこには、たくさんの人の亡骸が乱雑に転がっている中で、ＷＳＩが死の象徴の如く佇んでいた。
2人は、咄嗟に身を隠す。どうやらＷＳＩの方は2人に気づいていないみたいだ。
「惨いわね……」
「ああ……。艦内のＷＳＩは、遠隔操作で強制終了出来るのではなかったか？」
「確かそのはずね。でも、まだ動いているということは……警備室とコックピットでなにかあったのかしら」
「行ってみるか？」
「でも、私たちが向かったところで、どうすることも出来ないと思うわ。私たちには、停止させる権限が無いし」
「だとしたら、このまま待機か、或いは……直接……」
「……どうやら、やれることは限られているみたいね」
「ああ。で、どうする？ アンナ」
「貴方に任せるわ。レナード」
「……ルーカスから聞いたことがある。ＷＳＩの背中にあたる部分、そこにはＷＳＩの武装状態を、強制的に解除させる機能を持つ隠しボタンが備わっている、と」
「確かなの？」
「今、確認してみるしかない。俺が囮になる。頼んだぞ」
「ええ。死なないでよ」
レナードが、ＷＳＩの前に姿を晒す。人の気配を感知したＷＳＩは、レナードの存在を確認すると、レナードの方にすでに出ている銃口を向ける。そして、レナードに対し、無慈悲に、機械的に、銃撃を開始した。
「来た！」
レナードは姿勢を低くし、横に走り出す。ＷＳＩの銃口が、レナードの動きを追うように動く。レナードの動きを追うのに集中していたＷＳＩは、背後から来る存在に気づく事は無かった。
「よっ……と」
アンナが、３メートルはあるＷＳＩの上に、ジャンプで手をつき、そのまま軽い身のこなしで背中部分に上る。
「どこかしら……」
一通り一面を見るが、特に変わったところは見当たらない。そこで、アンナは上着のポケットから「甘い液体」を取り出し、中身をＷＳＩの上にぶちまける。アンナは、甘い液体が捌けていない、ある一か所に目を向ける。
「ここかしら」
甘い液体が溜まっている所に指を入れ、色々と弄ると、ハッチのようになっていることに気づき、それを開いた。そこには、１つのボタンが存在していた。
「えい」
アンナがボタンを押すと、ＷＳＩの銃撃が止み、装備されていた銃が床に転がり落ちた。そして、ＷＳＩの動きが機械音のフェードアウトと共に、やがて止まっていった。
「大丈夫？ レナード」
「問題ない」
「意外と簡単ね」
「いや、開けた場所が好都合だっただけだろう」
「それもそうね。で、これからどうするの？」
「まだこの階にもＷＳＩがいるはずだ。とりあえず、残りのＷＳＩの動きを把握して――ッ！」
少しの間、沈黙状態だったＷＳＩが突如起動し、レナードとアンナのところへ突っ込んできた。２人は咄嗟に身を翻し、ＷＳＩの突進をすんでのところで回避する。
「あら、あのボタンだけじゃ駄目なのかしら」
「……らしいな」
ＷＳＩが脚部を曲げて姿勢を低く構える。そして、口の部分から長さが横に２メートルはあると思われる刃のようなものが出てきて、それを口の部分に装備する。
「次は刃物か……」
「さぁて、どうしたものかしら」
「回避！！」
キアラが叫び終えるのと同時に、入り口にいるＷＳＩが警備室の中に銃撃を開始した。床に伏せたキアラの上に、銃撃で壊れていくモニターの破片が降り注ぐ。
第一波が終わると、キアラは直ちに部下に命令を下した。
「ＷＳＩ上部の動作停止ボタンを押せ！」
部下の１人が、急ぎＷＳＩの上によじ登り、ハッチを開け、ボタンを押す。ＷＳＩは一時、その動きを止める。
「全員無事か？」
「はい、全員無事です」
「そうか、よし」
「隊長、遠隔操作で艦内のＷＳＩを急ぎ強制終了させましょう」
「ああ、だが……」
キアラは辺りに目をやる。先程の銃撃を受け、警備室内部は酷く損傷し、警備室のシステムもダウンしている。キアラは、それが簡単に復旧できるものではないと理解していた。
「これでは、復旧させるのにも時間がかかりますね……」
「ああ。強制終了の件は、艦長に委ねよう。今は、我々が直接ＷＳＩの動きを止めていくのが最善だろう。総員、武装準備！」
キアラの命令で、警備隊が特殊な戦闘服を急ぎ身に纏う。各員、銃やシールド等を装備し、臨戦態勢へとなる。
「５つの班に分かれ、１階から４階に各２体ずついるＷＳＩの動作を停止させる。各班がそれぞれ１つの階を担当、念のため地下にも１つ班を派遣する。いいな」
「「イエス、マム！」」
「作戦開始！」
警備隊の各班が、警備室を一斉に飛び出す。……微動だにせず、全く動く気配がないＷＳＩの横を通って……。
前方と後方をＷＳＩに塞がれ、退路を無くした俺は、どうすることも出来ず、死体と「同化」していた。現実を受け入れたくはないが、首が勝手に動き、後方の状況を確認しようとする。
「また……銃口が……」
俺を追っていたＷＳＩの銃口が再び下がる。どうも、ヤツは俺を殺さないと気が済まないらしい。だが、逃げようにも足が動くことはなかった。もはや、自分の意思では動かすことが出来なかった。
「ああ……ダメだ……はっは……」
死ぬ。
今にも弾を発射する、その時。ＷＳＩの後方から丸いなにかが飛んできて、ＷＳＩの前方に転がった。
「なんだアレ……」
そして、その丸いものは次の瞬間、凄い勢いで大量の黒い煙を吹きだした。
「みんなー聞こえるかー？ しゃがんで移動ー！ もしくは匍匐前進！ 別になんでもいいけどさー」
通路に、そう叫ぶ女性の声が響く。黒い煙は瞬く間に広がり、通路の上部を、丁度ＷＳＩの視界を塞ぐ程度までを覆う。
「とりあえず部屋の方まで逃げてー！ なる早でー」
女性の誘導で、生き残っていた人たちが自分達の部屋のある方へ急いで逃げる。その様子を見て、逃げ延びる事に精一杯で、頭から抜けていた本来の目的を思い出す。
「マリア……」
俺は、逃げる人たちとは逆方向に移動する。ＷＳＩの動きが止まっている今のうちに、なにがなんでも健康管理室へ向かわなくてはいけない。そのため、一心不乱に階段を目指す。
道中、転がる死体や、血痕に気を囚われながらも、黒い煙の甲斐あってか、階段へすんなり向かうことが出来た。階段を降り、２階へ向かう。２階へ着いた俺の目にまず映ったのは、そこらへ転がる死体だった。
「ここもか……」
急ぎ、健康管理室へと向かう。だが、さっきとは打って変わり、ＷＳＩに遭遇することはなかった。
健康管理室の中へ入ると、中には、ＷＳＩによって負傷させられた人々が何人もいた。奥へ進むと、怪我人の手当てをしていた第一健康管理室の医者、シアが部屋に入ってきた俺に気づく。
「ああ、アナタも？ どこ、見して」
「いや、俺は怪我してるわけじゃ」
本当は体が重い。照花に散々ボコられたからな……。
「包帯や止血剤をくれ！ できるだけ早く！」
「分かったわ」
シアは急ぎ包帯を２つ取り出し、俺に渡す。それと、注射器と、液体が入った瓶も渡す。
「基本的には包帯だけで十分だと思うけど、重症なの？」
「ええ。急いでるんで、それじゃあ」
包帯や止血剤を受け取ると、俺は急いで部屋を飛び出し、１－Ａに戻るべく走りだす。
「あ、待って、使い方まだ……。行っちゃった……」
階段を上っている最中、突如床が激しく揺れだした。
「え？ 地震？ いや、んなわけ――わっ！」
激しく揺れた影響で、立っていることが出来ず、勢いよく床に倒れてしまった。その反動で、手に持っていた包帯の１つを下に落としてしまった。
揺れはすぐ収まった。急ぎ体勢を立て直し、階段を上り、３階へ出て１－Ａへと向かう。
黒い煙は相変わらず残っていた。好都合とばかりに急いで移動する。道中、あれほど脅威だったＷＳＩの気配は感じることが出来なかった。おかげで、帰りはすんなりと部屋に戻ることが出来た。
１－Ａの部屋に入り、急いでマリアのところへ戻る。マリアのもとへ戻ると、卓ちゃんが懸命にマリアの傷口を押さえてくれていた。
「卓ちゃん！ マリアは？」
「すごい……苦しそう……」
マリアの額には汗が滲んでいる。呼吸も荒くなっている。
「とりあえずこれを！」
「え？ う、うん」
卓ちゃんに注射器と瓶を託す。傷口を押さえるのに使っていた服を外し、包帯をマリアの体にとにかく強くたくさん巻き付ける。
「いってぇっ……」
あまりに強くし過ぎたせいか、マリアが苦悶の声を漏らす。
「あっ！ 無事か！？ マリア」
「巻き過ぎだっての……。加減してくれ……。卓ちゃん……それ貸して……」
「え、うん」
マリアは慣れた手つきで注射器に薬をセットする。だがその薬を見て、少し訝しむ。
「てか、これなに？ 打っていいやつ？」
「多分……」
「なんじゃそりゃ……。まあいいや」
とりあえず、今のところは大丈夫そうでホッと胸を撫でおろした。
……だが、現実は、もはや非日常の域ですら超えようとしていた……。
現在起こっている出来事に追い打ちをかけるかのように、ある、１つのアナウンスが、艦内に流れた……。
