魔法使いの願い事

今と昔

　街の隅っこ、森のすぐ近くにその店はある。

　赤い屋根のこじんまりとした家。おそらく最初は居住用だったそれを改装し、一階は店、二階は居住スペースとなっているその店は街にある唯一のお菓子屋さんだ。

　フィナンシェにマドレーヌ、木苺のジャムにクッキー。人気のマカロン、その日のおすすめのフルーツで拵えたパイかタルト。その他、店主の気分で作られたお菓子が日替わりで並び、販売スペースの隣には趣味で始めたカフェスペースがある。売られているお菓子は勿論、カフェスペース限定のお菓子や店主が淹れたお茶が楽しめて、小さいながらも人が絶えない。

「ルー、もうこのキャラメルティー持って行っていいよ」

「ん」

　フレルに言われたティーポッドとカップを慎重に運ぶ。かちゃり、とカップが触れ合う。

　零さないようにそぉっと、でも出来るだけ素早く。幸い、店内はさほど広くない。元々、お菓子の販売のついでに始めたカフェだ。すぐに目的の席にたどり着いた。

「お待たせしました。キャラメルティーです」

　席についているのは近所の主婦さん二人。何度も足を運んでくれている常連さんだ。

　私は危うい手つきでカップを並べ、とととっと紅茶を注いだ。ふわりと香るキャラメルの甘い匂い。……なんとか零さずにすんだみたいだ。

「あらルーちゃん、上達したわねぇ」

「本当に。ここまで来るのに零していないだけでもすごいのに」

「……ありがとう、ございます？」

　いまいち褒められているのか、貶されているのか分からないので曖昧な返事にしておいた。

　二人の表情を見るからに悪意はなさそうだけど、何となくもやっとするのは気のせいだろうか。……まぁ、言われた内容は事実でしかない。最近ようやく、まともに一通りのことが出来るようになったのだから。

「ルーちゃん、びっくりするほど綺麗なんだけど、びっくりするほど不器用なのよねぇ」

「そうそう。妖精さんみたいに綺麗で最初はたまげたわ」

「……」

　『ルーちゃん』と言うのは私の愛称。本名はルーレリア・ロクシィ。

　肩ほどまでしかない空色の髪に、シンプルな白いシャツと緑のハーフパンツ。今は働いているのでカフェエプロンをしている。

　綺麗、とよく言われる容姿だけど、自分ではいまいち判断出来ない。自分の顔をじっくりと眺めたことはないし、眺めるほど好きではない。けれど、これまで会ってきた人々に必ず言われるので、ある程度は整っているのだろう。目は大きいと思う。

「それでもうちょっと笑えばねぇ。ルーちゃんったらいつも無表情なんだもの。まっ、それもミステリアスで魅力なんだけどね」

「わかるわぁ。こう、近寄りがたいというか、神秘的というか！　あっ、神秘的といえばこの前……」

　これ以上付き合っていると長くなってしまう。話題が逸れたのをいいことにその場を離れる。おばさま方……いや、お姉さま方の話は長いのだ。

　私がキッチンに戻ると、フレルは何を思ったのか私を突然抱きしめた。

「ルー！！！！！　すごいよ～！！」

「く、苦しい」

　ぎゅうぎゅうと思いっきり抱きしめ、しきりに頭を撫でられる。なまじ撫で方が優しいから振り払えない。

　フレル・カルド――この店の主で十六歳の女の子。可憐、という言葉を体現したような女の子だ。長く伸ばされた見事な黒髪は一つに纏められ、薄ピンクのエプロンワンピースを軽やかに着ている。人当たりも良く面倒見も良い。加えて、フレルの作るお菓子は絶品。

「だってルーがちゃんと出来たんだもん。うれしくてうれしくて！！　前は席にたどり着く前にこけていたルーが！　お茶を注ぐときに加減を間違えて思いっきり零したルーが！

ぎこちないけどちゃんと席まで行って、お茶を注いで帰ってきたんだよ！？」

「…………」

　その節は大変ご迷惑をおかけしましたけども。

確かに、出来るようになったのはごく最近だけれども。

「ねっ！」

　私が反論しないことをいいことに、うりうりと頬ずりまでされてやっと解放された。

　フレルとは森の中で偶々会ったのが縁で一緒にいる。木苺を摘みに来ていた彼女が夢中になって迷子になっているところを助けたのだ。

　私としては気紛れに街まで送り届けただけだったのに、いたく感動されて家に半ば強引に招かれた。そこから現在に至るまでずるずると彼女の家に居候している。

　当初はすぐに出ていく予定だったのに気づけば店を手伝うように……失敗しかしてなかった気がするけど。

　それでもフレルはなんだかんだと私を引き留め、私もなんだかんだと引き留められている。

「そしてですね、ルー」

　わくわくを隠しきれない様子のフレル。話が飛ぶのは日常茶飯事。私は無言で先を促した。

　フレルは花も綻ぶような笑顔を浮かべながら、

「明日は『光の日』で街全体がお休みだよ！」

　『光の日』とは街どころか世界共通の祝日。確かに、それは明日だ。

「そうだね」

　けれど、それがどうしたのだろう？

　私が首を傾げると、フレルはぴょこんと一つ跳ねた。宝石のような翡翠の目をキラキラと輝かせ、私の手をがしっと掴む。……それにしても睫毛長い。フレルは表情で可愛いと感じるけど黙ってれば大人っぽい美人さんになるんじゃないかと常々思っている。

「だからっっ！　森へ行こう」

　ガン見している私をよそに、掴んだ手をぶんぶん振るフレル。

　うん。分かった。すごく行きたいのは分かったから。

　こんなにアピールされた上に特に断る理由もないので、私は小さく頷いた。

「やったぁぁぁぁ！」

　途端に歓声をあげるフレル。……私はいいけどフレルの幼馴染は悲しむ気がする、と返事をした後に気付く。ごめんね、ラスコ。

　そっと胸のうちで謝り、嬉しそうに笑っているフレルを見つめながら、私は無意識に『光の日』に想いを馳せていた。

――『光の日』、それは世界にとっては救われたとされる日。

　昔々、今から二百年ほど前。世界が壊れてしまうような戦争があった。何がきっかけかなんて知らない。気づけば、全てを巻き込んでいて、世界は壊れそうになっていた。

　発展のために、と結ばれた誓約の魔法は、ただ世界を壊すだけの手段となり。

世界を構成する魔片は枯渇し、残っていたものでさえ穢れてしまった。……それに気づいていたのはほんの一握りの人間と誓霊だけ。

だけど、気づいても誓霊は手を出せない。そう、世界がはじまった時から定められている。

ほんの一握りの人間もそれだけでは無力で。数が少なければ声は届かないどころか、声を出す前に潰されてしまう。

　世界は壊れるしかなかった。理に従い、壊れて、また一からスタートするしかない、そのはずだった。

　……でも、それを拒んだ小娘がいたのだ。

　世界を守るなんて高尚な願いじゃない。自分の夢のために、世界が壊れるのを拒んだ。

　『光の日』とは、その小娘が全てを賭して世界を癒し、人々の戦いを止めた日。

　まぁ、実際に止めた日と今の祝日はズレているけど。時間もいい加減たっているし、そんなもんだと思っている。本当はあと一週間くらい先だった気がする。なにせ二百年前のことなので私も記憶が曖昧だ。

　そして後から知った人々に伝えられている話によると。

突如現れた光は、争いを強制的に止め、人々を正気に戻した。人々はその光の魔法に感謝し、自らの行いを大層恥じた。

　それから、現在に至るまで。光によって救われた日を『光の日』と名付け、この日は静かに過ごすことになった。それが何者かによってもたらされた平和へのせめてもの誠意……ということらしい。

「別に、誠意とかいいんだけどね。全部、私のためだし」

「どしたの、ルー？」

　気付けばフレルが顔を覗き込んでいた。私は軽く首を振って何でもないよと伝える。

「ちょっと昔を思い出してたの」

「そっかぁ」

　昔、という言葉にぴくりと反応したフレル。だけど、何も聞かない。聞かないでそっと頷くだけ。

　フレルは初めて会った時からそう。最初は驚いたように目を丸くしたけど、私が森の出口まで送り届けると、にっこり笑って家に連れてったのだ。

　今考えると我ながらかなりの不審者だったと思う。

　平和になったとはいえ、女一人、軽装で旅をしていた私。人一人いないような森深くをうろついていたんだから。

　別に話していけない決まりも誓約も無い。ここまで好意を向けてくれているフレルに話したくないわけでもない。

　ただ、『この状態』で上手く話せないのだ。話そうとしても言葉に詰まってしまう。話すには失った心が大きすぎる……らしい。

「それはそうとっ！」

　ぱちんっと手を叩くフレル。

　反射的にびくっとした私に気にせず、彼女は続ける。

「早速準備しなきゃ。お店終わったら、夕方の市にいこう！」

　夕方の市とは街の大通りで開かれる各店の店頭販売のことだ。

　主にその日に売り切りたいものや目玉商品が外に並び、運が良ければ割引もしていて、大通りはその日最後の賑わいをみせる。

　今はおやつ時。しかし、あと少しで店じまいの時間である。この店は街のはずれにある分、閉まる時間も早い。長くやっていても客がここまで足をのばしてこないからだ。そして、フレルはまだ若い女店主。防犯上、閉めざるを得ないのもある。

　私はこくりと頷いた。