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71　ソーダ水のストローを舌で弄んでいる

　イコマは、イチジクを頬張るチョットマを見て思った。

　よかった。あの番組に連れて行って。

　大仕掛けで時代がかったプログラムだが、こんなにチョットマは楽しんでくれていたのだ。

　うれしかった。

　そう。

　チョットマは頬を紅潮させて貴賓席に戻ってきた。

　パパ！　ただいま！　楽しかった！　と抱きついてきたものだ。

　いい青年みたいじゃないか。

　などと言って、アラビアの姫をからかったものだ。

　もちろん、ＥＦ16211892は実在の人物ではない。プログラムが作り出したチョットマ好みの男。

　チョットマを喜ばせるシナリオをなぞっていくバーチャルな存在。

　しかし、チョットマは何とも言えない顔で、がっかりもしていた。

　貴賓席に戻って抱きついてきたそのすぐ後、通路を覗いたが、すでにＥＦ16211892は影も形もなかった。

　オリジナルプログラムは終了。お役御免というわけだ。

　わかってはいるが、なんとなく寂しい気持ちがしたのは仕方のないこと。

　あれほど持ち上げられた後では。

　チョットマは話し終えて、余韻に浸っているように、ライラが口元で持ってくれているソーダ水のストローを舌で弄んでいる。

　もっと話をさせる方がいいのだろうか。

　違う話でも。

　たどたどしい話し方で、かなりの時間、話し続けていた。

　疲れているだろう……。

　ユウを見たが、ユウの口は、うん、今はこのままで、と動いた。

　スジーウォンが、戻ってきた。

　チョットマを見舞いに。

　そして報告に。

　イコマと目が合うと、首を横に振る。

　アヤはまだ見つからない……。

　しかし今、チョットマの前でアヤの名を口にするべきではない。

　誰もが今の楽しい話を繰り返し口に出しては、チョットマの楽しさを少しでも持続させようとしていた。