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70　これを人は、愛と呼びます

　曲が終わった。

　ホールからそそくさと立ち去る人々の上で、光が激しく渦巻いていた。

　不吉なほどに。

「私たちも離れましょう」

「何が起きるんですの？」

「存じません。さ、早く」

　ＥＦ16211892は慌てているようだ。

　引っ張られるように、ホールから出た途端、後ろで激しい破壊音がした。

　悲鳴が上がった。

　シャンデリアが！

　床に叩きつけられたシャンデリアはものの見事に砕け散り、辺りには一瞬にして暗闇が襲ってきた。

　落ちたシャンデリアの上で悪魔が咆哮し、炎を吐きだす。

「皆様、ご安心ください」

　ホールボーイや掃除係が一斉に松明を掲げた。

「危険はございません！」

　係員達は笑みをたたえている。

　人々の悲鳴は次第に収まり、人騒がせな演出だよ、という声も聞こえた。

「まだ、十分にお時間はございます。ゆっくりとご準備ください！」

「お帰りの際には、宮殿入口にてご案内を差し上げます。どうぞ、そのままの姿でおいでくださり、一言お声掛けくださいませ！」

　一陣の風が吹いた。

　宮殿の扉が開いたのか。

　チラチラしたものが巻き起こした風か。

　微細な粒子がそれぞれに光っているように見えた。

「本日はご来宴、まことにありがとうございました！」

　ＥＦ16211892は、三階の貴賓席まで送ってくれた。

「姫、ひとつ、わたくしとお約束をしていただけませんでしょうか」

　途中、手を離さない。

「はい。なんでしょう」

「お互いに理解し合おうと努力すること。これを、人は、愛と呼びます」

「は、はい……」

「次にお会いするときには、もう少し、わたくしのことを」

　この男は最後まで、こうやって気分を盛り上げてくれる。

「そうですね。喜んで」

　仮面舞踏会が完全に幕を閉じ、オペラ座のあのペア用ブースに戻るまでは、姫君になりきっていようと思った。