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7　チリが光って、ゆっくりと拡散していくだけ

　しかし、プリブが何者かに連行された今、その「一組の男女」が気にかかっていた。

　まさかプリブ？

　女性の方はアヤ？

　そんなことはあるまい、とは思うものの、一度沸いた不安を消すことができないでいた。

　アヤ、無事でいてくれ。

　得体のしれない声を聴いたアヤ。

　聞き耳頭巾の使い手であるアヤ。

　六百年前、深夜の大阪の街をうろついては木々の声を聴いていたアヤ。

　そして、ニューキーツの治安省に勤めていたアヤ。

　そこで膨大な数の言葉を盗み聞きしていたアヤ。

　アヤの持っているものに、アヤの脳に詰め込まれたものに、誰かが気付いたのだとしたら。

　ンドペキは大きくため息をついた。

　こんなことになるなら、ひとりで行かせるのではなかった。

　彼女が部屋を出てから、かれこれ九時間。

　心配かけるなよ……。

　アヤを自分の娘と思う気持ちに揺らぎはない。

　すでにイコマとの同期は切れているが、自分の脳に流れ込んできたイコマの意識が薄れることはないし、他人の意識だという感覚もなくなった。

　ユウを思う気持ちも、スゥを愛する気持ちも、すべて真に自分の心の中にある。

　三人で一緒に住むようになって、その思いはますます強くなっていた。

　戻るか……。

　このまま深夜の街を徘徊しても、無駄かもしれない。

　既に、スゥが待つ部屋に帰っているのでは……。

　それでもンドペキは、息を潜めた陰気な街を彷徨わずにいられなかった。

　と、

　ム！

　暗い路地を横切る影があった。

　後を追ったが、路地はひっそり静まり返っている。

　アヤではない。

　直感はそう告げている。

　体格が違う。

　アヤより、少し細いような……。

　と、背中がざわついて、とっさに振り向いた。

　が、誰もいない。

　チリが光って、ゆっくりと拡散していくだけ。