山谷アミーゴス

残金を貰いに来た佐藤君

　外もだいぶ暗くなって来た。

閉店まぎわの散らかった店内にドアーチャイムが鳴る。

　「ピンポ～ン」

素足に運動靴を履いた、『みすぼらしい男』が店の出入り口に立っていた。

静子はレジカウンターの床に這いつくばり、落し物が無いかと覗（ノゾ）いている。

するとカウンターの下から覗く運動靴を見て、

　「・・・あッ、すいません。今日はお店、お休みなんですよ」

静子はカウンターから顔を出す。

と、佐藤君が立っていた。

静子は驚いて、

　「あッ、サトウくん！ 佐藤君じゃないの」

　「店長、ご無沙汰しています」

　「そうよ。本当に、ご無沙汰よ。あッ、ちょっと待って。今、オーナーを呼んで来るから」

　事務所では石田さんが辞めて行ったアルバイト達のネームプレートを机の上に並べている。

　「杉浦、野口、伊藤、富田、村瀬、斎藤、高橋・・・」

静子が事務所を覗く。

　「あら？ オーナーは」

　「トイレっス」

　「そう。あ、佐藤君が来てるわよ」

石田さんは驚いて、

　「えッ！ マジっスか？」

急いで売り場に出て行く石田さん。

静子はトイレの前で、

　「アンタ！ 佐藤君が来てるわよ」

トイレの水を流す音。

恋三は通路に出て来て、

　「ええ？ 佐藤君が？ 」

ハンカチで手を拭きながら売り場に出て行く。

久しぶりの佐藤君を見て、

　「よ～お、佐藤くん」

　「オーナー、お久しぶりです」

　「久しぶりじゃないよ。みんな心配してたんだぞ」

　「そうよ、まったく～。突然居なくなっちゃって。元気でやってるの？」

　「このとおり！ 元気です」

石田さんは冴（サ）えない姿の佐藤君を見て、

　「佐藤さん、今、何やってんスか？」

　「池袋のパチンコ屋で働いているんだ」

恋三はアルバイト達の噂で、何となく佐藤君の居場所は分かっていた。

　「やっぱりパチンコ屋か。おフクロさん心配してたぞ」

静子は心配そうに、

　「そうよ、まったく」

佐藤君は、

　「おフクロには時々連絡してます」

　「本当？」

恋三は佐藤君の身体を見て、

　「君、少し痩せたね」

　「そうですか？ そう言えば四キロ位痩せたかな」

石田さんは昔、佐藤君のスロット仲間だった吉村君の事を思い出し、

　「あ、吉村さんが会いたがってたっスよ」

　「吉村？ 懐かしいなあ。でも、もう居ないんでしょう。就職したって聞きましたよ」

　「そうよ。吉村くん、地下鉄の運転手やってるわよ。あの頃の人達みんな立派に成っちゃったわ」

佐藤君は淋しげに、

　「だろうなあ・・・」

　「あッ！ そうだ。オマエの給料！ まだ預かっているぞ」

佐藤君の顔色が変わる。

　「ですよね。実は、それを貰いに来たんです」

　「なんだ、そうだったのか。連絡が取れたなら僕が持って行ってやったのに。キミがどうしてるか心配でね。ちょっと待ってな。今、持って来るから」

恋三は事務所に戻って行く。

静子が、

　「で、佐藤君は今、どこに住んでるの？」

　「パチンコ屋の寮です」

　「パチンコ屋の寮？ ずっとそんな生活するつもりなの？」

　「そんなあ。もうそろそろ辞めます。就職も決まったし」

佐藤君は強がっている。

静子は佐藤君の性格は知り尽くしている。

恋三は事務所から給料袋を持って出て来る。

　「お待たせ！ 三日分と残業代。二万九千六百五十円。はい！」

恋三は佐藤君に袋を渡す。

　「開けて確かめてごらん」

　「あ、はい。じゃ、失礼して・・・」

佐藤君が渡された袋を開け、明細を見て札と小銭を確かめる。

　「・・・はい。確かに」

佐藤君は袋を二つ折りにし、汚れたズボンの尻ポケットに仕舞った。

　「・・・オーナー、何か手伝う事は有りませんか？」

　「残念だけどもう無いな。この店は、閉店なんだ」

　「みたいですね。入り口のドアーの貼り紙を見ました」

恋三は佐藤君の顔を見て、

　「オマエ、頑張れよ。立派な経歴なんだから」

佐藤君のはその一言で急に俯き、唇を噛みしめて涙をこらえた。

　「・・・すいません」

　「いいよ。もう昔の事だ。キミが辞めてからいろんなヤツが入って来たぞ」

　「でしょうね」

　「本当に良い思い出だったわ。佐藤くんもこの店の思い出、大切にしてね。もう無くなっちゃうんだから」

　「えッ！ 無くなっちゃうって？」

　「壊して、ホテルにしちゃうんですって」

　「そうですか・・・。はい、大切にします。有り難う御座いました。ジャッ」

佐藤君が店を出ようとする。　

わは、

　「佐藤君！」

と、呼び止めた。

　「はい」

　「これ少ないけれど、餞別だ。靴でも買いなさい」

佐藤君は恋三の『気持ち』に驚いて、

　「オーナー、それは貰えません」

　「いいから持って行来なさい。この店で会ったのも何かの縁じゃないか。パチンコなんかで使っちゃうんじゃないぞ」

恋三はティシュに包んだ餞別を無理やり佐藤の手に握らせる。

佐藤君は恋三と初めて交わしたあの時の、あの暖かい「ユビキリ」を思い出し、小指を差しだす。

　「オーナー・・・」

　「あ～あ、ユビキリか」

恋三は懐かしそに小指を立て、シッカリと佐藤君の小指にからます。

佐藤君が、

　「有り難う御座いました」

恋三は佐藤君の目を見て、

　「良いんだよ」

俯きながら店を出て行く佐藤君。

恋三と静子、石田さんの三人が表に出て佐藤君を見送る。

恋三は佐藤君の痩せた背中に、

　「佐藤くん！」

　「はい」

佐藤君が振り向く。

　「またお越しくださいませーッ！」

と深く頭を下げる。

佐藤君は堪えていた涙が溢れ出し、

　「・・・有り難うございました」

佐藤君は恋三と静子、石田さんに深々と一礼して去って行く。

石田さんは大粒の涙が止めどなく溢れ、店の中を走って事務所に消えてしまう。

　事務所で荷物を整理して居る石田さん。

恋三が机の引き出しを開け、古い書類をシュレッターにかけている。

　「・・・オーナーってヤッパ良い男っスね」　

　「なんだ、突然」

　「すッごく感動しました。最初に会った時からどっか違うなと思っていたんスけど。・・・うん。ヤッパ、尊敬します。オーナーまたこの近くで店やりましょうよ。アタシ、オーナーとならず～と付いて行けます」

　「そうか～？ でも僕は商売には向いてない様な気がするんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく