第85話 骸
ミコトが虚ろな目でホミニスに歩み寄る。
「神の支配を断つために...ヒメを...みんなを犠牲にしたのか。」
「犠牲は、避けられないんだよ。人間は、私や、お前のように、不死身ではない。」
ホミニスの言葉の後、ミコトが手に持った白いツノを離す。
手はそのまま力なく開かれ、震えは止まっている。
ミコトの足元に、アリコンが転がる。
「それで、神は？ホミニスの目的は果たせるのか。世界を神から...解放してくれたのかよ。」
ミコトの瞳が絶望に染まる。
「まだ...」
眼の前でホミニスが口ごもる。
「まだ怒りが足りないのかもしれん。」
不意にホミニスがミコトの脇腹に手を当てる。
「——壊死。」
ミコトが青い顔で倒れる。
損壊した装甲を手で押さえている。
「ガハッ...ガッ！」
ミコトが血を吐く。
「すまんなミコトマス...こんな手荒なマネはしたくないのだが。大天使の末裔であるお前の死が、最後の引き金かもしれん。さて、どうだろうか。」
ミコトが悶絶しながら、アリコンに手を伸ばす。
「キィッ」
遠くからユニコーンが覗いているが、ホミニスの魔力を恐れ近づけない。
「苦しんでいるうちに、神が姿を見せてくれたら、蘇生してやれる。ミコトお前も祈っておくれ。神の降臨を。」
「ぐ...ハァッ！」
ホミニスに見下ろされながら、ミコトは必死にアリコンに手を伸ばす。
ミコトがいくら苦しんでも、ホミニスが待ちわびた神の足音は響かない。
「来ないんだ...ぐっ...何も....。」
「まだ...まだ来ないか...ミコトマス...世界のために贄となれ。」
ホミニスの掌で即死魔術の粒子が閃く。
「ホミニス...！」
「さようなら、私の王子よ。」
ミコトが手を伸ばす先、アリコンが何者かに拾われる。
またたく間に白い刃が蘇る。
風を纏う剣士が、即死魔術を受け流す。
「——シナト！」
そのままホミニスの胸を突き刺した。
アリコンを握ったムサシがホミニスを至近距離で睨みつける。
アリコンに力を込め、捻り回す。
「ぐっ...。」
白刃はホミニスの身体を貫通し、傷口から魔粒子が流れる。
ホミニスが血を吐き、後ろに倒れ込んだ。
ムサシがミコトの身体を起こし、ホミニスに刺さったままのアリコンを握らせる。
「カハッ...！ハァ！」
ミコトが息を吹き返す。
ムサシも安心し息を吐く。
「これで終わったとでも！？」
ホミニスの紫色の目が見開かれふたりを睨む。
次の瞬間、燃える植物が轟音と共に視界を埋め尽くす。
＿＿＿＿＿＿＿
森の中心部が燃える様を眺めていた部隊のもとに、ヘラクレスが舞い降りる。
「ヘラクレス様！ホミニス宰相とミコトマス陛下は！？」
部隊長が取り乱す。
「ビノダロスはどこダ！」
「こちらです...！ですがもう...。」
顔を強張らせたグラントがヘラクレスの肩から飛び降りる。
「ホミニスは悪魔だっタ。」
「...へ！？」
ふたりを案内する部隊長が目を剥く。
「ミコトとムサシがホミニスとまだ戦ってる。」
グラントが補足するが、部隊長は状況を掴めていない。
「で、では...。我々の指揮は...？」
「...。」
ヘラクレスが顔をしかめ、先を急ぐ。
「ヘラクレス様！」
ヘラクレスを追いかける部隊長をグラントが引き止める。
「...ボクが指揮します。兵士さんたちに安心するよう伝えて。」
部隊長が安堵し、ため息をつく。
「はい...！グラント将軍！」
グラントが不安を隠し、部隊長に頷く。
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「ビノじい...」
横たわるビノダロスのもとにヘラクレスが駆け寄る。
「ヘ...ラ...」
ビノダロスが声を振り絞る。
目はほとんど開いていない。
衛生兵が止血を施したが、血を失いすぎている。
「ビノじい！」
グラントも遅れてやってくる。
「絶対助かル！強ク！強ク...！」
ヘラクレスがビノダロスに触れるが、その冷たさに愕然とする。
「グラント様！兵たちに顔を見せていただけませんか！安心できないようで...！」
間が悪く部隊長が呼びに来る。
「いや...」
「行け...」
ためらうグラントに、ビノダロスが呟く。
「...すぐ戻る！」
グラントが苦渋の表情で部隊の方に駆け出していく。
ビノダロスのなにか言いたげな口元に気づき、ヘラクレスが耳を近づける。
「風を...」
ヘラクレスが懐から竹とんぼを取り出す。
じっくりと集中し、風を集める。
柔らかい風が、ビノダロスを撫でる。
「ビノ...じい」
ビノダロスの表情が僅かに緩む。
「ヘラ...クレス。」
「...オウ。」
右手の風で竹とんぼを支えながら、左手でビノダロスの手を握る。
「風が吹けば...」
ビノダロスのまつ毛が揺れている。
「...おぅけいや。」
穏やかな表情が、静止する。
「ビノじい。」
ヘラクレスの頬に涙が伝う。
「ビノダロス！」
どこからともなく、地響きが迫る。
足下の振動が次第に増幅する。
「ビノじい！！」
「ヘラクレス様！」
森の様子を確認した衛生兵が叫ぶ。
木々が爆ぜる音が部隊のざわめきをかき消す。
「ビノじい。」
ヘラクレスがビノダロスを抱き、空高く飛び出す。
部隊が植物の津波に飲み込まれる。
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「森が迫っています！」
「なに！？」
「どうする！」
「グラント様命令は！」
兵たちが慌てふためく。
木々と土砂、岩石そして炎が練り混ぜられた壁がすぐそこまで押し寄せる。
部隊への命令など考える余裕は、グラントにはなかった。
「くっ...！」
剣を取り、思い切り振り抜く。
グラントが無我夢中で、上昇気流を架けた。
飛び立った直後、眼下で部隊が森に飲み込まれる。
「まずい...！」
風の制御がおぼつかない。
自力で飛ぶには早かった。
木々の波に巻き込まれたら、肉体は粉微塵に切り裂かれるだろう。
身体が落下をはじめ、グラントがぎゅっと目を閉じる。
「よしッ！」
ネプチューンがグラントの身体を軽く受け止めた。
「ピィィイイ！」
土砂の激流の上をケリュネイアが軽快に渡っていく。
「ヘラクレス...！」
ケリュネイアの首にしがみつき、グラントが混沌とした視界のなかにヘラクレスを探す。
グラントが振り落とされないように、ネプチューンがしっかりと支える。
その手の力強さに一抹の安心を感じ、グラントの身体が思い出したように震えはじめる。
＿＿＿＿＿＿＿
森中に張り巡らした蔓が中心の教会まで収縮していく。
土壌が掘り起こされ、木々が根こそぎ引き抜かれる。
森の端の植生の一部が、中心部まで運ばれるほどだ。
教会を覆い、こんもりと小高い丘ができあがる。
燃え残った火が砕屑物をまばらに装飾している。
コバルトが身体中の毛と蔓を引き剥がし、丘の上に這い出る。
「ぐおぉぉ...」
蔓に声が響かない。
「コバルト...大丈夫か。」
レッドニーが乱れた髪をかき上げる。
「ボットは森の底に埋まった。回復が済んだら、バブーンを取り返しにいく。」
呟くアンティルにコバルトが鋭い視線を向ける。
「ボットは...悪魔は、これくらいでは死なない。力を抑え、隠れるのだ。」
スパイドたちが互いに頷き、崩壊した森の彼方に消えていく。
天高く舞い上がった黒い粉塵がゆっくりと降り注ぐ。
大陸の中心に広がる森の死骸。
無数の生命が失われ、死の匂いが立ち込める。
歴史に眠るあらゆる存在が、その匂いを嗅ぎつけ目を覚ます。
