天国の扉 焔を継ぐ者

第２章 金色の獅子

第12話 亡霊の顔

　その夜、用意された部屋の窓を、アサドは開けたままにしていた。

　風がカーテンを揺らし、遠くの森のざわめきが、かすかに耳に届く。

　部屋の灯りは落とされ、月光がベッドの上に白く伸びていた。

　アサドは机の前に座ったまま、鞄から短剣を取り出す。

　鞘の焼き印――J.D.を、指先でなぞる。

（……ジャック・ダーク。母さんの父……僕の、祖父）

　初めて知った名だった。

　けれど、その名がこの刃に残されていたことに、不思議と納得があった。

　母が、最後まで何も語らなかった過去。

　それを、弟は手探りで追い求めて、こうして旅に出た。

　アサドはそっと、鞘の内側に指を滑らせる。

　そこには、もう紙切れはなかった。

　代わりに、ほんの少しの空虚だけが、皮と縫い目の隙間に残っていた。

（ウサマは……あの紙に、気づかなかったんだ。馬鹿だな）

　思わず、小さく苦笑した。

　気づかなかった――ではなく、気づこうとしなかったのかもしれない。

（……いや、馬鹿なのは僕の方だ。あいつは、あの時、ひとりで行くつもりだったんだな）

　兄の助けも、紙の名も、何も背負わずに。

　そして、自分もまた。

　その背を、こうして追ってきたけれど、気づけば、ウサマが残していったものを、ひとつ、またひとつと拾いながら歩いている。

（それでいいか。僕は、僕の役目を果たす）

　静かに立ち上がると、アサドは短剣を再び鞄に戻した。

　これが、母から譲られたもの。

　そして、祖父から母へ。家族の記憶の断片。

　今は、それを守る者として旅をしている――

　そんな気がしていた。

　その翌日の午後――

　アサドはホープに案内されて、ノクシアル邸の奥、客間の前に立っていた。

「本当の親戚なんだ。ぼくの家族を、君に紹介したい」

　ホープはそう言って扉を見た。

「親戚……なんですね。不思議な感じがします」

　アサドは少し戸惑いながら、頷いた。

　聖地の家にはたくさんの人が出入りしていた。血の繋がる兄弟も、繋がらないおじさんや、オス・ローの子ども達、みんな『家族』だと思っていた。

　それが、ここでは違うようだ。

「……まず、妻に、君を紹介しておきたいんだ」

「はい」

　アサドが頷くと、ホープは軽くノックをした。

　中から「どうぞ」という声が聞こえた。

　低く落ち着いた女性の声。

　扉が静かに開かれた。

　アサドはホープの後ろに続き、慎重な足取りで部屋に入る。

　そこにいたのは、ノクシアル邸の女主人、ラシェルだった。

　整えられた金髪と、深い蒼の瞳。柔らかくも重みのあるドレスをまとい、貴族の気品を自然に身に纏っていた。

　アサドはその姿を一目見て、息を呑みそうになった。

　彼女の視線が、自分をまっすぐに捕らえていたからだ。

　ほんの一瞬の沈黙。

　ラシェルのまなざしは、ただアサドの金髪と、整った輪郭、そして顔に吸い寄せられていた。

（嘘……でしょ……）

　ラシェルの心の声に、アサドは戸惑いながらも、礼儀正しく頭を下げた。

「はじめまして。ノア……と名乗っています。お世話になります」

　けれど、その言葉はラシェルには届いていなかった。

　彼女の眼差しは、遠く――過去の記憶に囚われていた。

「ラシェル……？」

　ホープが声をかけたが、彼女の手が椅子の背にすがるように伸び、ぐらりと体が傾いた。

「ラシェル！」

　ホープがすぐに支えに入ったとき、ラシェルはかすれた声でつぶやいた。

「……お兄様……じゃ、ないのよね……？　でも……」

　その視線の奥には、かつての兄ヴィンセントの幻影が見えていた。

（まさか……、まさか、隠し子じゃないわよね……）

　彼女の目は、数十年前に戻っていた。

　あの兄が――どこまでも天才で、どこまでも常軌を逸していた、悪(・)魔(・)のような存在。

　彼と、今目の前に立っている少年の顔が、あまりにも重なっていた。

「――か、顔が、あまりにも似ていて……」

　ラシェルは、ようやくソファへと腰を下ろし、浅く呼吸を整えていた。

　アサドは、立ち尽くしたまま、どうすればいいのか分からなかった。

　自分の顔が、ここまで人の心を揺らすものなのだろうか――

　そして、それが『ヴィンセント』という名の人によるものだとすれば、彼は一体どれほど特別な存在だったのか。

「驚かせてしまった。……すまない、君には関係のないことだ」

　ホープの声がやわらかく響く。

「けれど、君の顔立ちは……妻にとって、あまりにも強く記憶を揺さぶるものだったんだ」

　アサドは黙って頷いた。

　自分がここに来たことで、過去の誰かの傷を呼び覚ました。

　それが意図せずとも、避けられないことなら、これからも、きっとある。

（それでも……受け止めていくしかない）

　ひとつ深く、胸の奥で覚悟が結ばれた。

　客間の一角、ラシェルが休んでいる間――

　ホープとアサドは、書斎の窓辺に並んで座っていた。

　風のない夕暮れ、カーテンがわずかに揺れ、遠くの教会から鐘の音が届く。

　ホープは手元の紅茶を見つめながら、静かに口を開いた。

「……ラシェルが、あれほど動揺するとは思わなかったよ。君が、ヴィンセントに……あまりにも似ていたから」

　その声は穏やかだったが、どこか痛みを含んでいた。

（二人ともに、申し訳ないな……）

　心の声は聞こえてくる。

　アサドは、一瞬だけ目を伏せ、それからまっすぐホープを見た。

　ブランサイド関所やここの老兵にも言われた事だ。

　けれど、なぜその名前がそこまで騒がれるのか、尋ねるのをためらっていた。

「……でも、多分、僕とヴィンセントさんに、血の繋がりはありません」

　アサドはまっすぐホープを見つめ、はっきりと言った。

　ホープは少しだけ眉を上げる。

「そうか……。なら、父君は？」

「父は聖地で育った騎士です。……今は、母と一緒に二年前に出て行きました。名前は、ハリーファといいます」

　ホープの手が、カップの取っ手の上でぴたりと止まる。

　黒い瞳が、かすかに揺れた。

「……ハリーファ……？」

（まさか……ファールーク皇国の、あ(・)の(・)第(・)二(・)皇(・)子(・)……？）

　思考がざわめき、心の声がアサドにも伝わってくる。

　だがホープはすぐに顔を整えた。

　アサドが続ける。

「……僕も弟も、両親からあまり過去のことを聞かされていません。でも、母の本当の名前を知ったとき……父に尋ねたんです。父が呼ぶ名前と、ホープ様が探していた人の名前が、同じだったので」

　ホープは黙って聞いていたが、目の奥では何かが静かに決壊しかけていた。

（……やっぱり、あ(・)の(・)人(・)だったのか。ジェード……アデル。名前を変えたのも、彼と生きるためだったのか）

　ホープは動揺を隠したが、アサドの話が耳に入ってこない。

（どうするべきだ……）

「ホープ様？　大丈夫ですか？」

　不安そうな声に、ホープははっとして、穏やかな笑みを浮かべて見せた。

「……すまない。少し、昔のことを思い出していただけだ」

　そう言うと、ホープは、静かに言葉を継いだ。

「……ぼくは、ハリーファという人には直接会ったことはない。でも……アデルが、彼のことをとても大切に思っていたのは確かだ。……愛していると、言っていた」

　アサドは目を伏せ、しばし黙っていたが、やがてゆっくり顔を上げた。

「……僕は、父に似ているって言われるんです。きっと、ヴィンセントさんと父が似ているんでしょうね」

　ホープは静かに頷いた。

　どこか、空気が少しだけ重くなる。

（……アサドも、もう守られるべき子どもじゃない。自分の意志でここまで来たのだから）

　しばらくの沈黙のあと、ホープはカップを机に戻し、姿勢を正した。

　その瞳は、かつての少年ではなく、一人の青年を見ていた。

「……アサド。すまないが、明日、ぼくと一緒に王宮に行ってくれないか。……王に謁見を申し込む」

（ウサマを探さないと危険だ……）

「え？　王様に、謁見……？」

「うん。陛下に、君とウサマのことを、正直に伝える」

　アサドは驚いたように目を見開いた。

「王様に……僕たちのことを？」

「そうだ。……君たちは、知らぬままに危うい場所にいる。亡国の血を継ぐ者として、いずれその存在は誰かに利用されるかもしれない。だからこそ、正しく伝えておきたい」

　ホープの言葉は、決して脅しではなく、誠意だった。

　アサドは深く頷いた。

「……わかりました」

　その声に、ホープはわずかに肩の力を抜いた。

「ありがとう、アサド。きっと……ウサマのためにもなる」

　アサドの中に、小さな炎が灯るのを感じた。

　それは、まだ見ぬ弟の声に応えるための、静かな決意だった。