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猫と魔女と

本日二話目の更新です。

先に前話『お忍び視察』をお読みください。

「にゃあ……」

　木漏れ日が穏やかに降り注ぐガゼボの中、セリーナは膝の上で丸くなった猫をそっと撫でていた。銀灰色の毛並みはふわふわで、指を通すたびに小さく喉を鳴らす。猫はすっかりくつろいでいた。

「気持ちいいのね」

　セリーナは目を細め、猫の額を優しく撫でた。すると、猫は細く目を開け、甘えるように喉をゴロゴロと鳴らしながら頭を押しつけてくる。

「ふふっ、かわいい……」

　セリーナは柔らかな毛並みにそっと指を滑らせた。温かくて、ふわふわで、触れるたびに心が癒される。

「……随分と可愛がるんだな？」

　隣に座るカナンが、何故か少し不機嫌そうに言う。

「だって、見て。こんなに甘えてくるのよ？」

「……なるほど」

　カナンは何かを思いついたように猫をじっと見つめた。

「この猫、セリーナに撫でられて気持ちよさそうだな。セリーナも、こんなふうに撫でられたら気持ちいいのか？」

「……え？」

　問いの意味を理解するよりも早く、カナンの指がセリーナのフードを外し、露わになった猫耳を軽くつまんだ。

「ちょっ……！カナンっ！？」

　慌てるセリーナをよそに、カナンはセリーナとの距離を詰め、隣にぴったりと寄り添う。膝の上の猫はすっかりくつろいでしまい、動くに動けない。

「ここは人がほとんど来ないから大丈夫。ちょうど周りからも生垣に囲われて見えないし、見張りも立てている」

　確かに、この視察には王家の護衛がついてきている。何かあればすぐに対処できるはず。

　……でも、問題はそこじゃない！

「カナン、ちょっと離れ――」

「ほら、猫を撫でてあげないと」

　カナンはさらりと話を逸らすと、セリーナの頭を優しく撫でた。

「んっ……！」

　ゾクッとした感覚に、思わず身をすくめるセリーナ。セリーナが猫を撫でるのを真似ているのだろうか。カナンの指先はふわりと柔らかく、耳の付け根をくすぐるように撫でる。

「……っ！」

　思わず肩がぴくっと跳ねる。　

「ん？セリーナ、猫を撫でる手が止まってるぞ？」

　猫は少し不満そうにセリーナを見上げている。もっと撫でろとばかりに、宙に浮いた彼女の手に頭を擦り付けてきた。

「あ……っ」

　慌てて猫の背を撫でると、今度は「ウニャン」と甘えた声を上げ、ゴロンと転がりお腹を見せた。

「お腹も撫でてほしいのかな？珍しいな、猫は信頼した相手にしかお腹を見せないというのに。セリーナの撫で方がよほど気に入ったのかも」

　カナンが感心したように言う。

　セリーナは驚かさないように、そっと猫のお腹を撫でた。

　すると、カナンの腕がいつの間にかセリーナの腰に回り――

「ちょっ……！？」

「ん？俺もセリーナの撫で方を真似してるだけだけど？」

「猫と私を一緒にしないで！」

　セリーナが抗議するも、カナンは悪びれる様子もなく、指を動かしながら腰からお腹へと撫でていく。その感触に、セリーナは息を詰めた。

「猫は尻尾の付け根を撫でられるのが好きなんだってな。さっきは尻尾を確認できなかったけれど……セリーナはどうかな？」

「ちょっ……待っ……！」

　カナンの手が、ゆっくりと腰からさらに危険な位置へ伸びた、その瞬間――

「でゅふふふ、猫耳さいこぉ……」

　――不審な声が響いた。

「……は？」

　二人が同時に振り返る。

　ガゼボの入り口から、不自然な姿勢で覗き込む黒いフードの少女がいた。

「！！？」

　見張りがいるはずなのに、どうして！？

　というか、見られた！？今のやり取りを！？それよりも猫耳を！？

　フードの奥から覗く顔は、一見すると十五歳くらいの可愛らしい少女。しかし、その表情が異様だった。

　目は爛々と輝き、口はだらしなく開いて今にも涎を垂らしそうになっている。呼吸は荒く、「ハアハア」と熱っぽく漏れる吐息が二人まで届きそうな勢いだ。

「……えっと」

　カナンが困惑の表情を浮かべる。

　少女は、焦点の合っていない目をセリーナに向けたまま、フードの中で拳を握りしめ、震えている。

「尊い……なんて尊い光景……。猫耳美女が顔面天才スパダリに愛でられてる……ッ！尊すぎて……視界が光に包まれる……ッ！！……はっ！」

　少女は我に返ったように顔を上げると、口元を袖で拭い、にこやかに微笑んだ。

「……あ、私のことはお気になさらず。通りすがりのただの魔女ですので。さ、続けて続けて」

「「魔女！？！？」」

　セリーナとカナンは思わず声を揃えた。

　魔女は貴重な存在だ。実在すると言われているが、人前に出てくることは滅多にない。

「あなたは本当に魔女なのか？にわかには信じ難いが……」

　カナンが慎重に問いかけると、少女はフードを指でちょんと摘み、いたずらっぽく笑った。

「ふっふっふ……では証明して差し上げよう！」

　そう言うと、魔女は軽く指を鳴らした。

　次の瞬間、セリーナの目の前に小さな光が生まれ、瞬く間に一輪の青いバラが形作られた。

「わぁ……！」

　セリーナは感激して思わず身を乗り出す。

「すごい……！本当に魔女なのね！」

「ふふん！もっと褒めて褒めて！」

　ドヤ顔の魔女。しかし、次の瞬間、彼女はとんでもないことを口走った。

「あなたに可愛い猫耳と尻尾を授けてあげたのもこの私よっ！」

「…………」

「…………え？」

　一瞬の沈黙の後、セリーナとカナンは、ゆっくりと魔女を見つめた。

「……な、何を言っているの？」

「だから！あなたの猫耳と尻尾、可愛いでしょう！？それはこの私が――」

「元に戻して！！！」

　セリーナは勢いよく立ち上がろうとしたが、まだ膝の上に猫がいて動けない。

　それでも、セリーナの勢いに気圧されて、彼女は後ずさる。

「えっ？」

「えっ、じゃない！元に戻して！」

　魔女は顎に手を添え、何やら考え込む素振りを見せると、カナンをじっと見つめた。

「でも、そこのあなたが願ったのよね？」

「……え？」

　セリーナとカナンは同時に混乱する。

「え、ちょっと待って、どういうこと？」

「いや、俺もわからないんだけど……？」

　魔女はふふんと鼻を鳴らすと、再びドヤ顔で告げた。

「ちょっと前に、今日みたいに猫ちゃんを可愛がってた彼女を見て『セリーナが猫だったら可愛かっただろうな。見てみたいなぁ』って言ってたじゃない。たまたま近くで聞いていた魔女様が、ちゃんと叶えてあげたわよ！」

（どういうこと……？）

　セリーナは確かに猫が好きだ。だが、王宮内に猫が出入りしていたのは子供の頃の話でーー。

「念のため聞くが、その『ちょっと前』とは……？」

「んー、たぶん十年ちょっと前？くらいかな」

「…………」

　しばしの沈黙の後、セリーナとカナンはお互いを見やった。

「カナン……？」

「……そういえば、子どもの頃にセリーナと猫と遊んだ帰り道で……そんなことを願ったような、気がしないでもないような……」

「あなたのせい！？」

「い、いや、俺はそんなつもりじゃ――って言うか、子どものそんな戯言で魔女が猫耳を生やすなんて思わないだろう！？しかも十年以上も経ってから！」

　魔女はいつの間にかセリーナの膝から降りた猫を無理やり抱き抱え、フーシャー威嚇されている。

「あははは、ちょっぴり遅かった？でも、願いが叶ってよかった……よね？」

「よくないわよ！元に戻して！！！」

　セリーナは必死に魔女へ詰め寄った。

　しかし――

「……やだ」

「は？」

　魔女は頬をぷくっと膨らませ、腕を組んでそっぽを向いた。

「やだやだやだ！！せっかく可愛い猫ちゃんにしてあげたのに！普通なら感謝するでしょ！？それなのにっ！あなたたちには責められるし、猫ちゃんには威嚇されるし！散々な気分よ！！」

　足をバタバタさせながら叫ぶ魔女。

　彼女の元から無事に逃げおおせた猫は、セリーナにぴったり寄り添いながら、魔女の方を向いて「シャーッ！！」と鋭く威嚇した。

「ほらあぁぁぁ！！また威嚇されたぁ！！何よ！私が何したっていうのよぉ！！」

「……いや、何をしたかは明らかでは？」

　カナンが冷静にツッコむが、魔女は完全にふてくされてしまったようで、地団駄を踏む。

「もういいもん！絶対に戻さないんだから！！」

「ちょっ！？　待って！！」

　セリーナが慌てて手を伸ばすが――

「ばいばーい！！！」

　魔女はひらひらと手を振ると、煙とともにぱっと姿を消してしまった。

「……え？」

　ガゼボには、不自然な静寂が訪れた。

「魔女の呪いだなんて……どうしたらいいのよ……まさか、一生このまま……？」

　絶望に暮れるセリーナの手に、猫が優しくスリスリと頬を擦りつけてきた。

「……あなたは優しいのね」

　そっと猫を抱きしめながら、セリーナは深いため息をついた。

　こうなったら、魔女を探し出して、何がなんでも元に戻してもらうしかない。

「……まったく、とんでもない災難だわ」

　そうぼやきながらも、猫のぬくもりに少しだけ癒やされるセリーナだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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次話『癒しの時間（？）』