１３ 助けて欲しければ反省しろ！
ここは、アルゲンベスタの西に位置するホーリーランドと呼ばれる大地。南に数キロ行くと、エイフリルと呼ばれる城郭都市があり、今は王国軍の駐屯都市となっている。
ヒューイの大国ハイランドの第一王子ギルバルトが、エフルの国エヴァグリーンを支配下に置くべく、王国軍を率いて戦争中なのだという。
また、この世界には普通に神や悪魔が存在していて、当たり前のように干渉してくるそうだ。
悪魔たちは通常、蟻みたいに地下に自分のダンジョンをつくり、そこに眷族とともに暮らしている。
地上に出てきて人間を襲う悪魔を魔王と呼び、その契約者を魔人、さらにその魔人の使い魔を使徒と呼ぶ。
さらに、この悪魔たちの瘴気から生まれた怪物を魔物と呼び、地上の生物を襲う本能を持つ。魔物も基本は地下のダンジョンに住んでいて、地上に出てくることは稀なのだそうだ。
それらの情報をジョーカーは、先ほど結奈に捕縛させた男から聞き出していた。拷問されたせいで両足は血に滲んでいる。そのうえで、助けた女の子――リトンにも嘘か本当か確認する徹底ぶりだった。
「ほら、訊きたいことには答えたぞ。はやく、俺を解放してくれ」
武装解除され、鎖で手足を拘束された男が、痛みで疲弊した顔で懇願するように言う。
「まだだ。『ノーマン』と『ソルダート級』についても教えてもらう」
「はぁ？ さっきからなんだ？ 常識的なことばかり訊きや――ぎゃあああああ！」
ジョーカーは無言で剣を男の太ももに突き刺すと、ぐりぐりとかき回した。結奈には止めることも、声を出すこともできない。邪魔するなと「命令」されているからだ。
そのときだ。遠くから地響きが轟いてきた。
振動で地面から砂が舞い上がっている。危険を察してか、二匹のラダーが暴れはじめた。
「え？ なに？ 地震？」
結奈の疑問に答えたのは、鎖で拘束された男だ。
「はやく拘束を解いてくれ！ ヤバい！ 魔物だ！」
「嘘はよせ」
「嘘じゃねえよ！ 地響きの音が聞こえるだろ！？ 岩亀って魔物だ！ 丸い岩になって転がってくるが、一度開くと動きは遅い。ラダーに乗れば逃げられる！ はやく拘束を解いてくれ！」
「……ひとつ質問だが、そいつは死体も食べるのか？」
「はぁ？ なに言ってん――ぎゃあああああ！」
ジョーカーは躊躇うことなく、男の耳を切り落とした。両手を縛られている男は、傷口を押さえることもできず、血と涙を流して痛みに耐えている。
「勘弁してくれよ……。わかった、言うから。奴らは死体も食う。お願いだから、これ以上傷つけないでくれよぉ」
弱々しい姿に、結奈は胸を抉られる思いだった。彼らはいたいけな子供を殺した。その事実は理解している。だけど、こんな拷問のようなことには耐えられない。
「本当か？」
ジョーカーはリトンに訊ねた。その声は、心なしか優しい。
「わ、わかんない……」
「本当だって！ なんでわかんねぇとか言うんだよ！ マジだ、信じてくれ！」
男が悲痛な声で懇願する。恐怖と痛みで精神が消耗していた。
「そうか」
言うや、ジョーカーは二頭のうち、片方のラダーの首を切り裂いた。その唐突な行為に誰もが絶句する。
「な、なにを……？」
「ほう、姿が見えてきたな。二匹か」
結奈の質問には答えず、ジョーカーが遠くに視線を送った。
彼の視線の先を追うと、丸い岩みたいな物体がふたつ、こちらに転がってきているのが見える。となりの木のサイズから、おそらく直径は四メートルくらいだろう。
「き、来やがった。はやく拘束を解いてくれ！ 魔物に食われて死ぬなんて嫌だぁあああっ！」
「わかった、わかった。約束どおり拘束を解いてやろう」
「はぁ、助かった。しかし、なんであのレベルの魔物が現れるんだ？」
ジョーカーの科白に、男は安堵したように息を吐く。だが彼は知らなかった。ジョーカーが正義の殺人鬼と呼ばれていたことを――。
男の前にしゃがみ込んだジョーカーは男の足を掴むと、次の瞬間、ボキリとへし折った。
「ぎゃあああああああああああああああ！」
絶叫がこだまする。男が痛みに悶絶している間に、もう片方の足もへし折った。絶叫を絶叫が上書きする。そうして男を動けなくしたあと、ジョーカーは約束どおり鎖の拘束を解いてやった。
「さて、いくか」
ジョーカーは女の子を抱き上げると、ラダーに跨がった。
「待って、この人は！？」
「子供じゃないんだ。自分でなんとかするだろう」
「そ、そんな……。助けてくれるって言ったじゃないかぁ！」
男が涙を流しながら悲鳴じみた声をあげる。鎖の拘束が解かれたとしても、折れた足では逃げることはできない。魔物に生きたまま食われる運命が待ち受けているだけだ。
「――誰が、いつ、そんなことを言った？」
戦慄が襲い来る。全身の産毛が一気に逆立った。男を睥睨するジョーカーの表情には一片の人間味もない。それは冷酷で残酷な殺人鬼の目だ。
「約束どおり拘束は解いてやったぞ？ なにが不満だ？ さっきから拘束を解いてくれだの、助けてくれだの、貴様は自分のことばかりだな。貴様は幼い子供をふたりも殺しているんだぞ？ 謝罪の言葉はないのか？」
男は意味がわからないというふうに、ぽかんとしている。罪悪感どころか、その存在すら忘れていたかのような反応だ。結奈の中にも不愉快な感情が生まれる。
「あ、ああ……。悪かった。許してくれ」
男はようやく思い出したかのように、心のこもってない謝罪の言葉を口にした。
「俺に謝ってどうする！ この馬鹿者がッ！！」
怒号が落雷となって叩きつけられた。男は恐怖でひっくり返り、ジョーカーを乗せたラダーも命の危機を感じたように暴れだす。すぐに手綱を引いて諫められたが。
「貴様が謝るべきは、そこの子どもたちだ！ 貴様が謝り、その子たちが赦してくれたなら、貴様を助けてやる！」
亡くなった子どもたちの遺体は、きれいに並べて安置していた。当然のことながら、死んでしまった人間が赦しを与えてくれることなどない。
「なに言ってんだよ……。無理……だろ？ 死んでるんだぜ？」
「ならば、食われて果てろ」
その言葉を合図とするかのように、ボール状の岩亀が軽くジャンプして現れた。アルマジロのようにお腹から二つに割れて、その本来の姿を露わにする。
巨大なゾウガメの姿。ただ一点違うとすれば、その顔が人間の女の顔をしている点だろう。人面亀だ。
「命令だ。俺についてこい」
ジョーカーは短く言い放つと、手綱を振ってラダーを走らせた。命令された結奈も、ジョーカーの後ろを走りながらついていく。
「待って！ 本当に魔物の餌にする必要があるの？」
ジョーカーに男を助ける気がないのは明白だ。それでも、魔物に食べさせるのは、あまりにも残酷ではないか？
「君はこの子を助けたいのだろう？ 幸運は最大限利用しろ。『魔物に襲われた』というシナリオがもっとも理想的だ」
結奈は唇を噛んだ。ジョーカーの言うとおりだ。リトンの立場からすれば、兵士の目を盗んで逃げてきたのと、魔物に襲われて逃げてきたのとでは、ぜんぜん意味が違う。
少なくとも男たちに他殺の痕跡があれば、村に帰ったリトンが尋問にかけられる未来は容易に想像できた。魔物に食われたのなら、その痕跡も隠蔽できるだろう。
「だったら、生きたままじゃなくても！」
「情報をくれた見返りだからなぁ。俺はあいつを殺せない。いやぁ、まったくもって残念だ」
ジョーカーがふざけたような口調で言う。そうだった。こいつは残虐な殺人鬼。慈悲の気持ちなど最初から持ち合わせてはいない。
「ぎゃぁああああああああああああああああッ！」
一際甲高い声に、結奈は後ろを振り返った。足を折られた男が、岩亀に捕食されているところだった。
もう一匹の岩亀は、ジョーカーの想定どおり、死体のほうを捕食していた。幼い子供たちの遺体も、岩亀に無残に食い散らかされている。
「よし、完璧」
ジョーカーが嬉しそうに言う。結奈は自分の中で何かが崩れていくのを感じた。
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<次回>
次はリトンの村へ。ジョーカーが息を吐くみたいに嘘を吐きます。
