アルバム
「これが赤ちゃんの時のあかり、これは1歳で初めて立った時のあかり、これは保育園を卒園したときに雅ちゃんと一緒に撮った写真……」
リビングに帰ってきたお母さんはテレビの上の棚から古いボロボロのアルバムが出してきた。赤ちゃんの時から小学校に上がるまで……可愛らしい写真が並んでいる。
見ているとこっちまで楽しくなるような、そんな写真が。
「……そしてこれが小学2年生の時。この時お父さんの仕事の影響でここから別の学校へ転校して雅ちゃんと別れた」
泣きながら黒田さんと指切りをする星月さんの写真。
親友との別れを悲しみ、わんわん泣いている。
そっか、一度離れ離れになってたんだ、知らなかった。
でも、悪いことばかりじゃなくて、そこからはしばらく違う学校で違う友達と過ごす楽しそうな写真が続く。
楽しそうに日常を過ごす、そんな写真が。
ほっこりするような気持ちでアルバムを見ていると突然お母さんのアルバムのページをめくる手が止まる。
「……ごめん、こっちから話し始めてなんだけどその……大丈夫？」
「……何がですか？」
お母さんの表情が一気に厳しくなる。
「……ここからは雅ちゃんも知らないところ。私たち家族しか知らないところ……それを聞く覚悟は君にある？ 君にその覚悟はある？」
力の入った目でそう聞いてくる。
その目は今までよりもずっと怖くて、何か心配になった。
ここに踏み入ればもう帰ってこれないような、絶対に見てはいけないような……そんな雰囲気。
……でも逃げるわけには行かないから。
絶対に星月さんに会いたいから。絶対にあって話さないといけないから。
首を大きく縦に振る。
「そっか……それじゃあ君にその覚悟があるなら……あかりも君に見せるなとは言っていないし」
そう言いながらアルバムのページをめくる。
そこにあったのはこれまでとは違った写真。
顔に包帯を巻いた病院の写真。
「これは小学５年生の写真……この時からあかりのいじめは始まった」
「……え？」
包帯の写真を指差し、淡々と話すお母さん。
でも、その内容は衝撃で、すぐには耳に入ってこなくて。
「その時住んでいたマンションの4階から落ちて顔を怪我をして、顔にぐちゃぐちゃの怪我をして……そこから言葉通りあかりへのいじめが始まったの」
お母さんの話は続く。
どんな反応をすればいいか思いつかない。
けど、でも、それが、僕の理解には追い付かなくても現実だってことはわかる。
「これまで一緒に遊んできた子に『怪獣！ モンスター！』と罵られ『化け物退治！』と殴られ蹴られ、女の子には馬鹿にされ、近づいたらうつるって……本当に辛かった。どんだけ学校に話しても、世間体を気にして、何もしてくれず、結局引きこもっちゃって……顔の怪我が治ってからも卒業するまでは家から出れなかった」
無邪気で残酷な現実に喉元まで出かけた言葉が引っ付いて出てこなくなる。
「中学校では環境を変えるために別の学校に転校して学校には通えるようになってけど……いじめがトラウマになったのか人と上手く関われず、やっぱり孤立して、結局いじめられて……結局引きこもって一人の世界に閉じこもっていた」
「ニャー」という鳴き声とともに足元にみかんがすり寄ってきた。
抱きあげると嬉しそうに喉を鳴らす。
「でも、その時に思い出したんだ。この子には雅ちゃんがいるって。雅ちゃんなら、保育園の時から一緒で、あの時までずっと一緒だった雅ちゃんならどうにかしてくれるんじゃないかと思って……昔住んでいたこの家を買い戻して私とあかりだけで帰ってきた」
そういって家をくるっと眺める。
「あかりは全然乗り気じゃなかったんだけど、その作戦は伊織君も知っているように大成功。２人とも会った瞬間昔みたいに意気投合して、そのまま同じ高校まで行って、ずっと2人で……君に出会うまでは」
そういって僕の方を指さす。
驚いたみかんが僕の膝から駆け出してしまった。
「……あかりはあんまり言ってほしくないと思うんだけど、君と出会ってたからさらに楽しそうに学校に行くようになって、毎日を過ごして。夜も電話して、少しうるさいくらいに楽しそうで……ありがとう、伊織君」
「え、いや、その……はい、僕も動物とか、野球の話とか、その色々できて楽しかった、です」
突然感謝されてどぎまぎする。
場に合わないような、無神経に聞こえる言葉がポンと出て。
でも言葉が出てきて、ようやくまともに話せると気づいて。
だから、僕も考えていたことを、思っていたことを話す。
「……その、あかりさんはいじめられてるような……いえ、ごめんなさい、無神経で、ごめんなさい。でも、そんな感じは全然なかった、です⋯⋯ごめんなさい」
「いいのよ、そんなに謝らなくて。あかりは君たちの前ではずっと明るく楽しい『星月あかり』だったから。暗い自分を乗り越えて新たな世界を開こうと……今のあかりがいるのは君たちのおかげなんだ。君たちと一緒にいるのが楽しくて、嬉しくて」
そこまで言うとお母さんは急に頭を下げて土下座するような体勢になる。
「……だから、だからこそお願いなんです。私ではもう、あかりのことはどうすることもできない。親として情けないんだけど、私にあの子を動かせる力はもうない。私ではあかりはもう動かないんだ……だから、お願いします。伊織君、君の力で、どうか、あの子を……親として情けないのは、親として何も出来ていないのは十分承知してるけど、だけど、もう私には……だから……！」
そういってそのままの体勢「お願いします！」と連呼するお母さん……！
「ちょっと、何やってるんですかお母さん！ 早く頭を挙げてください！ ……あかりさん言ってましたよ。『料理上手なお母さんに料理を教わってるから期待してて！』って。それに仲もよさそうだし、ずっと一緒にいてあげたし……お母さんは、母親としての役割をしっかり果たしてます、絶対に。だって、あかりさん、お母さんの事大好きですもん、自慢だって……だからそんな自分を責めないでください、顔上げてください、僕が困ります……そんな感じだと僕もあかりさんも困ります……」
うまく言葉は出ないけど。
でも、星月さんは絶対にお母さんのことが大好きだから。
絶対にお母さんは星月さんのお母さんだから。
だから絶対に自分を卑下してほしくなんてないから。
「……干支が2周も違う娘の彼氏に慰められるなんて私も大人失格だね……伊織君、ありがとう……あかりが君を好きになった理由、何となくわかった気がするよ」
そういってニコッと笑う。
本当によく似てる親子だ。本当に、よく似てる。
絶対に連れ出すんだ！
この人を心配させないためにも！
「ありがとうございます……それじゃあ、期待通りあかりの岩戸の攻略に行ってきます！ お母さんはあかりさんが戻ってきたときのために美味しいクッキー、たくさん焼いといてください！」
そう言って星月さんに会うために階段を駆け上がった！
