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母川回帰作戦

ジャネットは甲板でぼんやりと景色を眺めていた。

廃棄圏の民は死ぬまで不毛の平原で戦い、そこで死ぬ。

寡聞にしてそれを不満に思っているものはない。

この河は不毛平原にないものだ、少なくとも廃棄圏ので最もポピュラーの河川は『酸の大河』しかない。

だからこそ、この景色は初めて体験するものである。

「シェフィールドは来なかったな」命の恩人に礼を言おうとしたが今回の作戦には同行していない。

彼女が来ないのは当然である。彼女は主に塹壕掘りが役目である。

この度は持久戦、遅滞戦術、などやっている暇はないのだ。

「ところで、母川回帰って一体なんだろう？」そのつぶやきを聞いていたものが居た。

ヤルオードである。

「それはな、この河が我々が廃棄圏のある場所に辿り着いた時に取った航路だからだ。今それを戻っている、つまり回帰だ、ということだ」

「……それは機密事項なのでは？」ジャネット突然機密に匹敵する情報を開示されて背筋に冷や汗が流れた。この話が意味することは廃棄圏の人類の始祖はネメシスだということになるのだ。

「何を今更。ネメシスの降伏勧告で、２度までも我々とそう違いはない者が出張ってきた。それだけが例外と考えるには合理的な判断ではない、故にこれは周知の事実として扱っても良い」

「……私が言いたいのはそうではありません、ならば敵の司令機が出てくるまではネメシスの情報に関して上層部に秘匿されていた、と言う疑惑があります」

「最もだな、と言いたいが、我々は当初からネメシスに投降を促していた。ならばこれも自明の理だ。当然だろう、あれらも"一応は"かつての同胞だ」

「なるほど、頭が痛いですね。１２０年もずっと負け続けていたにも関わらず固定化された戦術だったと。それが我々に彼らが非人を思い込ませる結果となった、ですか」

「そうだね、私も１００年引っ張るとは思わなかった。そろそろ戻り給え。防疫服と言えどこの河川は汚染が強い。除染が進んでいた不毛の平原とは違うのだ」

「了解です」そういってジャネットをその場を離れた。

「ヤルオード旅団長」そこにオペ子の通信が入った。そろそろ通信可能距離限界である。

「なにかね？」

「この河川、何故水質が酸、アルカリと言った溶媒成分は皆無なのでしょうか？こんなルートが有ったなんて」

「ふむ、それこそとっておきの情報だ。教えてる機会が無かっただけで共有しても良かったが、ジャネットにも言ったがネメシスが無能すぎた、我々にはそれ以外に他意はないよ」

「知っていれば"あんなこと"にはならなかった……」オペ子の声は落ち込んでいる。

「君が我々から当初風当たりが悪かったのは脱出ルートが原因ではない。君らの思い上がりと傲慢さだけだよ。今はそうではない、と思いたいがどうかね？」

「当然です、私は力ずくでここまで来ました。謙虚さと責から逃げずにこれを持っています」

「当然だとも、そうでなければ君に私の大切な預け物を任せたりしない」

ヤルオードはきっぱりとそう言いきった。