９９番と８７番
９９番と８７番
「８７番お前さ、なんで兵士になりたいの？」生産個体番号９９９９番は、同時生産された８７番に訊ねた。
９９番は新兵としてほぼ内定していた。座学、実技、後方技術研修において全て「優」で訓練を修めていた。
だが８７番は実技以外は壊滅的である、もし彼が後衛、もしくは後方における生産活動に回された場合、欠陥機扱いされかねない。
かと言って９９番にも兵士の枠を譲る気はないのである。
とはいえ、それは必ずしも兵士に成らなくてはいけないわけではない。９９番の目的は──
「狭い居住区で生涯を終えたくない」８７番ははっきりと言った。９９番と全く同じ理由である。
９９番はこの出来の悪い新品の様で自分より先に作られた古品を廃棄圏の奥底にしまわなければいけない……と覚悟を決めたが。
「この天井のない、ベースドームの外で、例え呼吸が針を刺すような苦境だとしても、あの初めての洗礼で一瞬だけ見えた天井のない青い空の開放感を渇求するんだ」８７番は忌々しい天井を見据えながらそれを撃ち抜くように拳を上げた。
「ふうん、そうか」９９番はこれだけをなんとか言えた。
９９番と８７番は同時に生産後に初めての洗礼として、汚染されたベースドームの外で放置された事があった。
あの全く同じ状況で９９番はそんな感想を持っていたなかった。９９番は他の者と同じく、外への忌避感を、汚染された土地でも活動可能なバトルメイルへの信仰が生まれたのだった。
「狭い居住区で生涯を終えたくない」９９番はベースドーム内の狭い居住区だけでなく、他の居住区へ行きたいのであった。
兵士の特権として幾つかの区域を越えて行動可能である。そこを９９番は兵士という物に求めていた。
「でもさあ、残念だけど９９番には敵わないかなあ」８７番の諦めにも似た利口な表情に瞋恚を感じた。気に食わない。
「そうかな？お前がもし俺の言うとおりにやれる、ってなんなら俺よりも高い評価を得て兵士になれると思うよ」９９番は８７番の頭を掴んで引き寄せた。
「隊長のヨシフをさ、俺らで一本取ってやるのはどうだ？」ここの時点で兄貴分として９９番が同時生産された他のナンバーに世話を焼くポジションに収まっていた。
「そんな、無理だよ」８７番は流石に無理だ、という。それは当然だろう、戦猟部隊のヨシフと言えば廃棄圏で並ぶものはないと言われる銃剣使い（エキスパート）である。
「俺の言う通りにしてれば不意を打つことが出来る、信じろって」そうして８７番は９９番の発案でとある偏屈な予備役のもとで補習訓練を受けることになった
ヨシフと８７番、この時には出来の悪い末っ子というポジションで兄弟機の中で唯一の名前の「コウ・オブリエント」を与えられていた。この生産同機が皆で考えた名前を末弟に与えるという習慣は廃棄圏ではよくある慣習である。
模擬戦でヨシフを違式ながら出し抜いて居た頃、９９番は上官に上奏していた。
「それは本当かね？９９番君の成績なら"抜群"で兵士に成れるが？」
「はい、僕は兄弟機が負傷した時に即座に戦場に戻しながら生きたいと思います」嘘ではない、９９番は除染槽勤務に成れば時折外部からの汚染が浸入した時に配置を越えて別の区域に行ける例を見つけたのである。
こうして、戦場でのみ本領を発揮する８７番、コウ・オブリエントと除染槽勤務の９９番の正式な配置が決まった。
