蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第四十一話 ざわめく心

エイラ目線です。

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　目が覚めた時、そこは馬車の中だった。私の前には、無表情のダリオが座っていた。

「ん……ダリオさん？なんで馬車の中なんです？」

　その問いかけに、ダリオは一瞬、複雑な顔をしてから正面の私を見据えた。その瞳には、光が宿っていないようにも見えた。

　いつもの気軽なダリオではなく、その雰囲気の異変に警戒する。

「すまない、エイラ。君に来てほしいところがあるんだ」

　声のトーンもいつもと違い、目を合わせながらも自分の杖を探すが、どこにもない。塔の前に置いてきてあるのかと思った時に、ダリオが出してきた物に、目を見開く。

「探しているのはこれかい？」

　手に持っているのは、小さくなっている私の杖だった。とっさにダリオを睨みつける。

「……返して」

「駄目だよ。逃げられたら、困るからね。預からせてもらったよ」

　淡々と喋るダリオが、不気味に見えてくる。睨みつける私を気にする様子もないダリオを見て、いつもとは違う感情のなさに本物なのかと疑ってしまう。

「どこに行くの？」

「教会……と、言いたいんだけどね。私の上司は教会ではないのでね」

「あなたは、聖堂騎士団ではないの？」

「表向きはね。まあ、着けばわかるよ……それにしても騒がないのだな」

　意味深な言葉を残してから、私が落ち着いていることを不思議に思っているのか、ダリオは聞いてくる。

「ええ、みんなが助けに来てくれると信じているからよ」

「……そうか……もう、敬語ではないのだな」

「誘拐したあなたに、使う必要ないわ」

　突き放すように言ってから、窓の外に目を向ける。

（今、騒いでも状況は変わらない……）

　ダリオはため息を吐き、馬車を止め、自分の馬に乗るために降りていった。

（ずっと一緒じゃなくて、よかった……）

「みんな心配してるだろな……」

　行きとは違い一人沈黙の中、馬車に揺られて聖都の方に進むのだけが、見覚えのある景色でわかった。

◇◇◇

　着いたのは聖都ではなく、森の中に佇む屋敷だった。

　連れられて中に入ると、一人の男が立っていた。その男は私が知っている人。

「お待ちしていましたよ。エイラ」

「やっぱり、あなただったのね。イオ・ラグランジュ……」

　この間、教会で会ったときはメガネをかけていたが、目の前に立つイオは、メガネをかけていなかった。それに無造作な髪は一つに縛ってあり、ねっとりとした鋭い瞳が露わになっている。この姿がこの男の本当の姿だと、私は知っている。

　馬車の中で考えていたことの中に、この男が犯人だという確信があった。こんなことをするのは、この男ぐらいしか考えられない。

　自分の名を呼ばれ、嬉しそうにするイオを睨みつける。

「おや、思い出したんですか？」

（ここで、すべてを明かしては、この男の思うツボだわ……それに、まだ完全には思い出していない）

「いいえ、あなたを知っている気がするだけ」

　虚勢を張る私に、イオは目を大きく見開いてから笑い出した。

「あははは、そうですか。そんなにも私のことを気にしていたとは……光栄ですね」

　そう言って口角を上げ、前髪を手でかきあげる姿は、理知的な科学者ではなく、私が知っているサイコパスな男だ。事実、イオを目の前にして、なんとか震えそうな手を押さえている。

「おい、こっちは長旅で疲れているんだ。話は明日でもいいだろ？」

　ぶっきら棒に横から、ダリオが口を挟む。

「そうですね。話はまた明日にしましょうか。ゆっくり休んでくださいね」

　イオが手を上げると、横から仮面をつけたメイドが二人出てきて、部屋に案内してくれるらしい。メイドの後について階段を登りかけると、下からイオが声をかけてきた。

「ああ、そうだ、逃げようなんて考えないでくださいね。じゃあ、また明日」

　手を振りながら微笑んで、ダリオと一緒に一階の部屋に入っていった。

　案内されたところは、牢屋とかではなく、豪華な部屋だった。でも一箇所だけ、普通と違うところがあった。

（なんで窓に鉄格子がついているのよ……）

　メイドがいなくなると部屋に一人になった私は、急に力が抜けるのを感じる。吸い込まれるように、天蓋のついた大きなベッドに寝転がった。久しぶりの柔らかい布団に、少し心が緩んで、弱くなる。

「みんな来てくれるかな……」

　不安が私を包み、一人ごとが部屋に響いた。でもすぐ反射的に、首を振る。

（……そうじゃないわね）

「私は、今できることをするべきね」

　ザリオのみんなと旅をしてきて、学んだこと、「今できることを全力で」。

　私は心を自分で励ましながら、今度は柔らかい布団に包まれながら眠りについた。

◇◇◇

　次の日、あのまま寝入ってしまった私は、朝からお風呂に入れられ着替えさせられた。

　部屋でご飯を食べていると、イオがやってきて私の前に座る。

「おはようございます。似合いますね貴族の衣装が、綺麗だ」

　持っているフォークを置き、挨拶の代わりに睨んでやる。すると、嬉しそうに笑うイオを見て、気持ち悪く思う。

「それにしても、ダリオから聞いていたとおり、落ち着いていますね」

「……騒いだほうがいいの？」

「いいえ。今のままで結構ですよ……ただ、昔のあなたなら騒いでいたか落ち込んでいたと、記憶していたので」

「……やっぱり、私のことを知っているのね」

　私はそのことをはっきりさせるために、昨日は騒がずにいた。

「ええ。あなたのことは幼い頃から知っていますよ……私を見て、あなたが震えてることもね」

　隠してあるテーブルの下にある手が、震えているのがわかっているかのように、嫌な笑いをするイオを睨みつける。

「あなたは、どこまで思い出したのですか？……どこにいたのか。どんな日々を送っていたのか……誰といたのか、とかね」

　そう、イオの言う通り私は記憶を思い出しそうだった。きっかけは教会でのイオとの遭遇。でも、もっとはっきりしてきたのは、塔を出て薬を飲まされ眠らされている夢の中だった。

　夢の中で見たのは、城の外はいつも霧があり、そこで私は何かの実験の被験者だった。そして――鳥かごの中で、笑いかける女性。それが、誰なのか思い出せない。でも、それを一番知りたいと本能が告げる。

「鳥かごの女性は――誰なの？」

「そこまでは思い出してないのですか。その女性は……おっと、それを言ってしまったら私が怒られちゃいますかね」

　からかうようにケラケラと笑い出したイオを黙って見ていると、急に真剣な顔をしだした。

「もしかして……”あの方”も、思い出したんですね？」

「……ええ」

「そうなると話が変わってきますね……」

　深妙な顔をしているイオを見て、嫌な汗が浮かんでくる。

「あっ、でも、もう少し練ってみますか」

　一人ごとを急に呟き始めたイオは、何かを思いつき私を見向きもせずに、急に部屋をでていってくれたので、ほっと息を吐く。そして、イオが心酔している男を思い出す。

（……アケラス）

　イオの言う、”あの方”の名前を心の中で呟いた。

◇◇◇

　あの朝から、イオは私の前に姿を見せなかった。現れたのは３日後の昼すぎだった。

　なぜか怒りながら入って来たイオは、私の前に立つと笑みを作って頬に手を当てた。

「ちょっとデュラン大司教に呼び出されたので、ダリオと共に行ってきます。すぐ帰ってきますから、大人しくしといてくださいね。わたしの可愛い子(被験者)」

　全身が拒否するが、身体が硬直して動けない私を見て、イオは満足な笑みを向け部屋を出ていった。

（逃げ出すには、今しかない！）

　このままいたらあの城(実験室)にまた連れてかれると思った私は、なんとか隙を見つけようとする。だが、窓には鉄格子、扉には二人の護衛がいる中、魔法も使えない私は何もできないことに気づく。

　途方にくれていると、いつのまにか夜になる。

　すると突然、屋敷の中が騒がしいことに気がついた。

（帰ってきたのかしら……）

　ばたばたと、扉の前で人が倒れる音がする。

　驚いて警戒をしていると、ここに来るとは思わない人の声が聞こえたと同時に扉が開いた。

「エイラ！逃げるわよ！」

「……えっ、リゼットさん！？どうしてここに？」