魔装農夫爆誕 ～装備を鍬から剣に変えました～

ニセモノの英雄

　――戦いたいんだ。

　俺はそんなことを言ったけど、実際にはそんなたいそうなものじゃなかった。

　アランの亡骸を抱え、涙を流す――そのときの俺の心は、空虚さで満ちていた。

　ただただわけも分からず悲しくて、もう世の中のすべてがどうでもいいという気持ちが、俺の心を支配していた。

　俺は何がしたくて、ここにいるのか。

　英雄になりたいというちっぽけな憧れなんて、襲い来る膨大な虚無感の渦の前には、あっという間にかき消された。

　そうしてみれば――俺には何もなかった。

　何かを為したいという強い気持ちも、何かを守りたいという強い想いも、何ひとつない。

　だったら、何のために剣を振るうのか。

　どうして俺は剣を振るっていたのか。

　その答えは、明白だった。

　――惰性。

　ただそれだけだ。

　動いていた歯車が、止まってしまった。

　惰性で動いていたんだから、止まってしまえば、もう動かない。

　――そのはずだった。

　俺の中に、わずかな動力が灯っていた。

　ちっぽけな憧れ以外、何もなかったはずの俺の中に――俺を動かそうとする、俺自身の想いが、生まれていた。

　言葉にできるほど、明確な想いではない。

　でも、確かに思ったのだ。

　俺は腕の中の、冷たい鉄の塊に包まれた亡骸へと、視線を落とす。

　悔し涙を流しながら、想いを果たせずに死んでいった――俺と何ら変わらない、ただの男の姿だった。

　アランの――こいつの想いを、バカにするようなことだけは、したくない。

　こいつが切望して、熱望して、そのために努力を積んで積んで積み重ねて――それでも得ること叶わなかったもの。

　英雄と呼ぶに足るだけの、力。

　それがこの手にあるのに、どうして俺が、簡単にやめようとしているのか。

　そんなこと、誰が許しても――俺が、許せない。

　そして、そうやって動力が回り始めれば、俺の中のちっぽけな動機だって、動き始める。

　――俺が憧れた英雄ってやつは、親しい仲間たちが今にも命を奪われようとしているのに、それを見捨てるようなやつだったか？

　違うだろ。

　疲れたとか、もう十分頑張ったとか、そんな言い訳は、普段はしていいかもしれない。

　だけど今は――今だけは、今この場だけは。

　俺がもうちょっとだけ頑張れば、失わずに済むかもしれないものがあるのなら。

　そのぐらいのちっぽけな戦いぐらいは、したい。

　カッコイイ英雄にはなれないカッコ悪い自分と、今だけは、戦いたい。

　自分の中の世界から、帰還する。

　現実の景色が、ぶわっと広がった。

　荒れ果てた戦場。

　力尽き倒れた仲間たちの姿。

　そして正面に立つは――倒すべき敵。

　身の丈にして、俺の倍ほどもあるんじゃないかという、強大な異形の魔神。

　俺はそいつに、剣を突きつける。

「――来いよ、化け物。ニセモノの英雄だって、やれることがあるってこと、見せてやるよ」

　その言葉の半分は、虚勢だった。

　全身は疲労とダメージとで、ボロボロだ。

　正直言って、剣の一振りすら、しんどいぐらいだ。

　そこにきて、敵は無慈悲だった。

　魔神はその口を開き、そこに赤い光を生み出す――

「――ちっ、フェティス！」

「えっ、クルス――！？」

　俺は即座に右手の剣を手放し、空いた右手で足下に倒れているフェティスを引っつかむと、離れた場所へと投げ飛ばした。

　同時に、魔神に向かっては盾を構える。

　赤い光線が俺の盾に直撃すると、大爆発が起こった。

「ぐっ……うぅ……！」

　生まれた爆炎が、魔装の上から俺の全身をなめてゆく。

　細身の魔神が放つ爆炎とは、比べものにならない威力だった。

　灼熱の炎が、魔装による防護をやすやすと打ち破って、俺の肌を焼いてゆく。

　その炎に包まれていたのは、ずいぶん長い間だったように感じたが、実際には一瞬の出来事だったようだ。

　爆炎が止み、視界が晴れる。

　そうして見えたものは、魔神が再び口を開き、二発目の赤い光線を俺に向かって放とうとしている姿だった。

　――ダメだ、このままじゃ。

　俺は、動きたくないと文句を言う自分の体を叱咤（しった）して、魔神に向かって駆けた。

　魔神の口から、赤い光線が放たれる。

　今ここで横に跳べばよけられる、と一瞬思った。

　でも、それをすれば、俺の背後にいる兵たちが爆発に巻き込まれる。

　名前も知らない兵たちだったが、そんな惨状はもうこれ以上、見たくない。

　だから再び、盾で受け止めた。

　爆炎が、俺一人を包み込む。

「――うぉぉおおおおおおおっ！　武装開放（アームズリリース）！」

　勢いで灼熱の炎の中から抜け出すと、右手に失った剣を再び呼び出す。

　そして魔神に向かってジャンプし、その巨体目掛けて剣を振り下ろした。

　魔装によって強化された脚力は、俺に常人離れしたスピードを与える。

　魔神の口から、三回目の赤い光線が放たれるよりも早く、俺の剣が届き――

「なっ……！？」

　しかし魔神は、素早い身のこなしで、俺の剣の一撃を回避した。

　そして、先のちぎれた――それでもただ殴るのには十分な長さの――尻尾を振り回して、俺を横殴りにしてきた。

「ぐっ……！」

　盾で受け止める。

　盾を持った左腕が折れるんじゃないかと思うような力。

「くそっ……！」

　俺はさらに剣を振るって反撃する。

　だがそれを、魔神の巨体は、驚くべき俊敏さと、的確な動きとで回避してゆく。

　そして魔神は、俺の隙を見て、反撃を繰り出してくる。

　爪、牙、尻尾――縦横無尽の攻撃に、俺はそのすべてを盾でさばき切ることはできずに、徐々に魔装にダメージを受けてゆく。

　あの赤い光線は、接近戦に入ってからは、使ってくる様子はない。

　あれを放つのには、ある程度動きを止める間が必要なのかもしれない。

　でも、だからと言って、これで勝てるというわけにはいかない。

　俺は攻撃を外すばかりだが、魔神は徐々にだが的確に、俺にダメージを与えてきている。

　これじゃあ、フェティスのときと同じだ。

　俺の魔装のほうが、フェティスの魔装よりも数倍頑丈なようだが、それだっていつまでももつわけじゃない。

　現に、幾度か被弾を続けた俺の胸部装甲には、無視できない大きさのヒビが入り始めていた。

　それに何より、俺の体力がもたない。

　ただでさえ疲労困憊だった全身は、とっくの昔にもう動けない、もう千切れるとばかりに悲鳴を上げ始め、呼吸だってそろそろ、窒息するか吐血するかの寸前だ。

　このままじゃ、もってあと数十秒。

　それ以上戦ったら、魔神に倒される前に、俺の体の内側からはじけ飛ぶ――そう思った。

　そのとき。

　――だから、力が入りすぎなんだと言っているだろ、素人が。

　どこかから、声が聞こえた気がした。

　錯覚だ。

　それ以外の何物でもない。

　でもそれで、思い出した。

　――理想は、流水の如く。

　俺はふっと全身の力を抜いて、水の流れをイメージして、剣を振るった。

「――ギャアアアアアアア！」

　――入った。

　俺の剣は、魔神の片腕を捉え、それを真っ二つに切り落した。

　傷口から、紫色の体液が勢いよく噴き出す。

　流れは途絶えない。

　さらに、一太刀、二太刀。

　俺の剣は、魔神の胸部を深々と断ち切り、さらには片脚を根元から切り捨てる。

　脚を失った魔神が、あちこちの傷口から体液を噴き出しながら、バランスを失って倒れ込む。

　俺はそこに、最後の一撃を放った。

　魔神の首が飛んだ。

　その切断面から、今までで最も激しい勢いで体液を噴き出し――

　魔神の巨体は、パッと黒いもやになって消えた。

　その後に、ひときわ大きな紫色の宝石が、地面に落ちる。

　それを見て、俺は天に向かって、ほうと息をついた。

「終わった……やっと休める……」

　俺は、もう立っているのもしんどくて、背中からばったりと倒れた。

　地面に仰向けに倒れ、空を見上げる。

　暗雲はいつの間にか、どこかに行ってしまっていた。

　俺はそれに満足して、ゆっくりとまぶたを閉じた。