蒼の向こうでそれでも君を待つ

第14章 変わりゆくもの

三月の初め。

季節を先取りしたような、暖かな一日だった。

夕方になっても、冬の名残を感じさせる冷たい風はなく、グラウンドを吹き抜ける風にも、どこか春の匂いが混じっている。

17時を少し過ぎたころ。

いつものように練習を終え、俺は職員宿舎へ戻った。

玄関で靴を脱ぎ、バッグを置く。

そして何気なくスマホを取り出した。

LINEを開く。

すると、竜司からメッセージが届いていた。

『今日、よかったら飯いかね？』

「……なんだろう」

思わず呟く。

突然誘われると、何かあったのかと考えてしまう。

また何か相談でもあるのか？

俺は少し考えた。

今日は蒼司もいない。

次の個展に向けて、会場との打ち合わせがあるらしく昼から出かけるって言っていた。

俺はスマホを握ったまま、蒼司に電話をかけた。

数回の呼び出し音のあと、すぐに声が聞こえた。

「もしもし、蒼司か。お疲れ。いま忙しい？」

「いや、大丈夫だよ」

いつもと変わらない穏やかな声だった。

「まだ打ち合わせ中？」

「うん。そうだね。まだかかりそう」

「そっか」

少し間を置いてから、俺は本題を切り出した。

「今日、竜司から飯誘われてさ。それで……」

その続きを言おうとしたところで、

「行ってきなよ」

蒼司が先に言った。

「……いいのか？」

「うん」

即答だった。

「なんか悩みがあるのかもしれないし。話、聞いてやってよ」

「わかった。悪いな」

「いいよ。気にしないで」

電話を切る。

俺は小さく息を吐いた。

蒼司に悪いと思う気持ちはあった。

けれど、あいつがそう言ってくれるなら、断る理由もない。

俺は竜司に返信した。

『いいよ。でも、あんまり遅くなるのはちょっと』

既読がつく。

そして、ほとんど間を置かずに返信が来た。

『おぅ、大丈夫。じゃあ車で迎えに行くわ』

「早っ……」

思わず笑ってしまう。

俺は簡単に身支度を整え、竜司を待った。

それから一時間ほど経ったころ。

職員宿舎の前に、一台の車が停まった。

窓から外を見る。

見慣れない車だった。

玄関を出ると、そこにいたのは竜司。

そして、その隣には以前とは違う車。

セダンの高級車ではなく、スポーティーなSUVだった。

「お待たせ」

竜司がいつもの調子で言う。

「竜司、どうしたんだ？　車」

「あっ、買い替えた」

「買い替えた？」

「ああ。こっちのほうがいろいろ物、詰め込めるだろ」

「ああ……そうだな」

俺は車を眺める。

たしかに、以前の高級車よりこっちの車ならアウトドアに向いているだろう。

少し笑いながら言う。

「なんか、こっちの車のほうが竜司に合ってるかもな」

「うっ……そうきたか」

竜司が苦笑する。

昔だったら、こんな軽口を叩けば、もっと尖った返しが返ってきたかもしれない。

でも今の竜司は、少し照れたように頭を掻くだけだった。

プロ野球を引退してから、竜司はずいぶん変わった。

角が取れたというか。

肩の力が抜けたというか。

昔の竜司を知っている俺からすると、その変化は少し不思議なくらいだった。

俺は助手席に乗り込み、シートベルトを締める。

車が静かに走り出した。

しばらくしてから、俺は尋ねた。

「で、どうした？　急に飯なんか」

「ん？」

「またなんか相談か？」

竜司は一瞬、俺のほうを見る。

「えっ？」

そして、少し笑った。

「そんなんじゃねぇよ」

「じゃあ、なんで？」

「たまにはいいじゃん」

ハンドルを握ったまま、竜司が言う。

「なんか普通に話したくなったっていうか」

「……ああ、そうか」

なんだか少し意外だった。

竜司から、そんなことを言われるとは思っていなかった。

俺が黙っていると、竜司が横目でこちらを見る。

「そんなに身構えんなよ」

「身構えてないって」

「いや、してる」

「してない」

「してるって」

竜司が笑う。

その笑い方も、以前とは少し違っていた。

プロ野球選手だった頃の、どこか近寄りがたい雰囲気はもうない。

竜司はふと口にする。

「蒼司にもラインしてるから」

「えっ、なんて？」

「今日カイト借りてもいいかって」

「……俺はモノかよ」

「ははっ」

竜司が声を上げて笑う。

「そしたら、いいよって返事あったし」

「まったく……」

俺も苦笑する。

たぶん、竜司なりに気を遣っているのだろう。

蒼司に一言伝えておけば、俺が余計なことを気にしなくて済む。

そういうところは、昔よりずっと自然になった気がした。

車は街中を進んでいく。

「で、どこ行く？」

俺が聞く。

「この前みたいな高級なところじゃないよな？」

「いや、今日は気軽に行こうぜ」

竜司が前を向いたまま言った。

「焼肉でも行くか」

「いいぜ」

それからは、特別な話をするでもなく、お互いの近況を話した。

俺の野球部でのこと。

竜司が最近考えていること。

そんな、とりとめのない話。

不思議だった。

こうして二人で車に乗っているのに、以前のような緊張感がない。

竜司も、昔ほど自分を大きく見せようとはしなくなった。

俺はそんな竜司を横目で見ながら、少しだけ安心していた。

やがて車は、焼肉店の駐車場へ入った。

店を見上げる。

高級店というほどではない。

けれど、いわゆる安いチェーン店よりは少し値段が高そうな店だった。

「ここ？」

「ああ」

「ここ美味しいよな」

「そっか、俺は初めて、前から気になってたんだよな」

二人で店に入る。

店内は個室のように区切られていて、周囲をあまり気にせず食事ができる落ち着いた造りになっていた。

案内された席に向かい合わせで座る。

竜司はメニューを開きながら言った。

「今日も俺が奢るし、好きなだけ食べようぜ」

「えっ、いいよ。俺も出すし」

「誘ったのは俺だし」

「毎回奢られるなら、俺も次から遠慮するぜ」

少し意地悪な口調で言う。

竜司は一瞬、俺を見る。

それから頭を掻いた。

「……わかった、わかった」

そして観念したように笑う。

「じゃあ、今日は割り勘な」

「最初からそう言えばいいんだよ」

「はいはい」

昔の竜司なら、ここで絶対に譲らなかっただろう。

俺はそんなことを思いながら、少し笑った。

そして店員を呼び、二人で適当に料理を注文する。

「カイト、今日は飲まないのか？」

「ああ。明日、朝練あるし。やめとく」

「そっか」

竜司はそれ以上何も言わなかった。

ただ、メニューを見ながら自然な口調で、

「じゃあ、ウーロン茶二つ」

そう注文した。

俺はその横顔を見ながら、ふと思った。

――竜司も、変わったな。

店員への接し方も以前より柔らかくなった。

そんな小さな変化が、なぜか嬉しかった。

「竜司、お前……雰囲気変わったな」

焼けた肉を皿に取りながら、俺は何気なく言った。

「そうか？」

竜司が顔を上げる。

「うん。なんか……角が取れたっていうか」

「……そうだな」

竜司は少し考えるように、ウーロン茶のグラスを指先で回した。

「引退して、こっち帰ったら気が抜けたっていうか」

「気が抜けた？」

「ああ」

竜司は小さく笑う。

「最後のあたりさ。俺、成績落ちただろ」

「ああ……」

「けっこう叩かれたしな」

竜司は笑っていた。

けれど、その目は笑っていなかった。

「その頃は、ちょっと人間不信になってたんだよ」

「……そっか」

俺はそれ以上、何も言わなかった。

プロの世界で、何年も結果を出し続けてきた男。

その男が、最後に味わったもの。

俺には想像することしかできない。

しばらくして、竜司はジャケットの内ポケットから何かを取り出した。

「そうだ」

差し出されたのは、一枚の名刺だった。

俺は受け取って、そこに書かれた文字を見る。

川口○○シニア

監督

青柳竜司

「……へぇ」

思わず声が漏れた。

「もう監督なんだな」

「一応、名刺だけな」

竜司は少し照れくさそうに笑った。

「いまはまだ、前の監督から引き継ぎ受けてるところだけど」

俺は名刺をもう一度眺めた。

ついこの間まで、プロ野球選手だった男。

その名前の下に、今は「監督」と書かれている。

なんだか不思議な感じがした。

「この名刺渡すの、カイトが一号な」

「……ありがとう」

俺は名刺を大切に財布へしまった。

すると竜司は、待っていたかのように話し始めた。

「でもさ、監督って思ってたより大変なんだよ」

「そうなのか？」

「ああ。覚えることが多いんだよ。選手のことだけじゃなくて、試合の手配とか、大会関係とか、保護者とのやり取りとか」

竜司の口が止まらない。

「グラウンドのこととか、道具の管理とか、遠征の手配とか。雑用みたいな仕事も結構あるしさ」

「へぇ……」

「しかも給料も、ほとんどないようなもんだし」

竜司は苦笑した。

「ボランティアみたいな感じだよ」

「竜司、大丈夫なのか？」

俺が心配して聞くと、竜司はあっさり答えた。

「大丈夫、大丈夫」

そして、肉を一枚網に乗せる。

「プロのときの蓄えもあるし」

「……」

「それにさ」

竜司は肉が焼けるのを眺めながら、穏やかに笑った。

「いまの生活のほうが楽しいんだよ」

その言葉が、妙に心に残った。

「あと、代官山の家も、もう手放すし」

「えっ？」

「ああ。岩槻の実家をリフォームしようと思って」

「実家？」

「うん。俺が住むって話したら、両親もいいって納得してくれて」

竜司は当たり前のように話していた。

「親も歳だしな。近くにいたほうが何かと安心だろ」

俺はその言葉を聞いて、ふと箸を止めた。

――親孝行。

その言葉が、胸の奥に引っかかった。

俺は、自分のことばかり考えて生きてきた気がする。

親のこと。

これから先のこと。

そんなことを、竜司ほど真剣に考えたことがあっただろうか。

「流星の部屋も必要だろ」

竜司が続けた。

「それに、蒼司の部屋も大きめのを用意するし」

「……えっ？」

思わず顔を上げる。

「だから、海斗も住めばいいじゃん」

「……」

言葉が出なかった。

竜司は俺の反応を見て、少し目を泳がせた。

「あっ……」

そして、頭を掻く。

「引いたか？」

「いや……」

「ちょっと先走りすぎたかもな」

照れくさそうに笑う。

「なんか、いろいろ考えてたら楽しくなってきてさ」

「……いや、引いてないよ」

俺はゆっくり首を振った。

「竜司、すごいなって」

「何が？」

「俺なんか、親孝行もしてないし……」

少しだけ俯く。

「先のことなんて、曖昧なことしか考えてないよ」

俺は竜司を見る。

「竜司はやっぱり、すごいな」

「そんなことないって」

竜司は照れたように笑った。

「俺だって、最近やっと考えるようになっただけだよ」

そして、少し間を置いてから言った。

「それよりさ」

「ん？」

「流星のこと、ありがとな」

「えっ？」

突然名前を出され、俺は顔を上げた。

「正月、流星と仲良くしてくれて……」

竜司は少し照れくさそうに視線を落とした。

「最近さ、前より流星から連絡くれること増えたんだ」

「そうなのか？」

「ああ」

竜司は嬉しそうに笑った。

「照れながらだけどさ。カイトの話、よくするよ」

「俺の？」

「うん」

その言葉に、胸の奥が少し温かくなる。

「それと……」

竜司が続けた。

「野球部にも復帰してさ」

「えっ！？」

思わず声が大きくなった。

「流星くん、野球部に戻ったのか？」

「ああ」

竜司は頷いた。

「自分で母親を説得したんだよ」

「……そっか」

「最初は言い合いになってたみたいだけどな」

竜司は苦笑する。

「でも最後は、ちゃんと自分の気持ちを話したらしい」

俺はしばらく何も言えなかった。

ただ、あの流星が。

自分の言葉で母親に向き合って、もう一度野球部に戻った。

それが嬉しかった。

「そっか……よかったな」

俺がそう言うと、竜司は静かに頷いた。

「うん」

そして、少しだけ俺を見る。

「お前が背中を押したからだよ」

「……俺が？」

「ああ」

竜司の声は、いつになく穏やかだった。

「カイトが流星の話を聞いてくれたから」

「……」

「流星がもう一回、野球やってみようって思えたんだと思う」

俺は何も言えなかった。

ただ、目の前で焼けていく肉を見つめた。

胸の奥に、じんわりと温かいものが広がっていく。

その向かい側で、竜司もまた、穏やかな顔で肉をひっくり返していた。

プロ野球選手だった頃とは違う。

肩書きも、暮らしも、これから歩いていく道も。

全部、変わり始めている。

それでも――

こうして俺の前で笑っている竜司は、

昔よりずっと、人間らしく見えた。

焼肉を食べ終えるころには、店の外はすっかり暗くなっていた。

「腹いっぱいだな」

竜司が満足そうに腹をさする。

「食いすぎだろ」

「カイトも結構食ってたじゃねぇか」

「俺は明日、朝練あるからな。ちゃんと食っとかないと」

「そういうところ、相変わらず真面目だよな」

「うるさい」

二人で笑う。

会計を済ませ、店の外へ出る。

三月の夜は、昼間とは違ってまだ少し冷えていた。

「寒っ」

俺が思わず肩をすくめると、竜司が笑った。

「だから言っただろ。まだ春じゃねぇって」

「昼間は暖かかったんだけどな」

「夜はまだ冷えるよ」

駐車場へ向かいながら、俺はふと空を見上げた。

雲の切れ間から、星がいくつか見えている。

なんとなく、さっきまでの会話を思い出す。

実家。

両親。

流星。

そして――

海斗も住めばいいじゃん。

「……なあ、竜司」

「ん？」

「さっきの話だけど」

「どれ？」

「岩槻の実家」

「ああ」

竜司が足を止める。

「本当に、あそこに住むつもりなのか？」

「ああ」

迷いのない返事だった。

「これからは、埼玉拠点に動くと思うし」

「そっか」

「それに……」

竜司が一瞬、言葉を止めた。

俺は横を見る。

竜司は前を向いたままだった。

「なんだ？」

「いや」

少し笑って、

「なんでもねぇ」

そう言った。

その表情が、なぜか気になった。

車に乗り込む。

エンジンがかかり、静かに車内が暖まっていく。

俺は助手席でシートベルトを締めた。

車が駐車場を出る。

しばらくは、二人とも何も話さなかった。

街の明かりが、窓の外を流れていく。

俺はさっきの竜司の言葉を、また思い出していた。

――海斗も住めばいいじゃん。

あれは、どういう意味だったんだろう。

ただの冗談。

家族みたいな感覚。

それとも――。

「……カイト」

突然、竜司が口を開いた。

「ん？」

「さっきのこと、気にすんなよ」

「さっき？」

「俺が言ったこと」

「……」

やっぱり、竜司も気にしていたらしい。

「別に、気にしてないよ」

「ほんとか？」

「ああ」

俺は少し笑った。

「ただ、ちょっとびっくりしただけ」

「だよな」

竜司も苦笑する。

「俺も言ってから、ちょっと早かったかなって思った」

「ふふっ」

「笑うなよ」

「だって竜司らしくないから」

「俺らしいってなんだよ」

「昔だったら、もっと強引に言ってただろ」

「……まあな」

竜司は苦笑した。

「昔の俺だったら、たぶん『いいから住め』って言ってたな」

「だろ？」

「でも今は、そういうのじゃねぇから」

「……」

その言葉に、俺は黙った。

竜司は前を向いたまま続ける。

「それぞれの生活があるしな」

「うん」

「蒼司との生活もある」

「……ああ」

「だから、俺が勝手に決めることじゃねぇ」

その声は穏やかだった。

俺は少しだけ胸が苦しくなった。

昔の竜司なら、こんなふうに相手の事情を考えることなんて、きっとできなかった。

自分の気持ちを優先して。

自分が正しいと思ったことを押し通して。

それが俺たちの関係を壊した。

でも今は違う。

「竜司」

「ん？」

「ありがとう」

「何が？」

「そういうふうに考えてくれて」

竜司は一瞬黙った。

それから、

「……そっか」

とだけ答えた。

車内に、また静かな時間が流れる。

やがて、見慣れた街並みが近づいてきた。

職員宿舎まで、もう少しだった。

「カイト」

「ん？」

「また飯、行こうな」

「……ああ」

「今度は蒼司も一緒に」

「それがいいな」

俺が笑うと、竜司も笑った。

車はゆっくりと、職員宿舎の前に停まった。

「送ってくれてありがとな」

「ああ」

シートベルトを外し、ドアを開けようとする。

そのときだった。

「カイト」

「ん？」

振り返る。

竜司はハンドルに手を置いたまま、こちらを見ていた。

何か言いたそうな顔をしている。

「……いや」

「なんだよ」

「なんでもねぇ」

竜司は小さく笑った。

「じゃあな」

「ああ。またな」

俺は車を降りた。

ドアを閉め、数歩歩いてから振り返る。

竜司の車はまだそこにあった。

俺が手を上げると、竜司も軽く手を上げる。

そして車はゆっくりと走り去っていった。

そのテールランプが見えなくなるまで、俺はその場に立っていた。

胸の奥に、妙な感覚が残っている。

嬉しいような。

少し寂しいような。

そして――

ほんの少しだけ、怖いような。

俺は小さく息を吐いた。

「……竜司」

誰もいない夜の中で、名前を呟く。

その瞬間、スマホが震えた。

画面を見る。

蒼司からだった。

『もう帰ってきた？』

俺は少し笑って返信する。

『今着いたところ』

すぐに既読がついた。

『楽しかった？』

俺は画面を見つめた。

少し考えてから、

『うん。楽しかったよ』

と送る。

そして、もう一度画面を見る。

蒼司からの返信はまだない。

俺はスマホをポケットにしまった。

――楽しかった。

それは本当だった。

竜司と、こんなふうに普通に笑って話せたこと。

昔なら考えられなかった。

もう、あの頃とは違う。

竜司も。

俺も。

そして、俺たちを取り巻く人たちも。

少しずつ、変わっている。

俺は玄関のドアを開けた。

そのとき、ふと頭に浮かんだ。

――竜司は、これからどんな人生を歩くんだろう。

そして。

――俺は、どんな人生を歩きたいんだろう。

その答えは、まだ見つからなかった。

ただ、不思議と。

以前ほど、未来が怖くはなかった。