90/90

第90話「門が開く」

星の神殿は、静かだった。

螺旋の階段を下りきって。

星の海の真ん中の細い、石の橋に立つと。

無数の灯の欠片が。

頭の上にも、足の下にも。

瞬いていた。

二十人と一頭が。

橋の上を一列になって渡った。

祭壇を過ぎて。

その奥のもう一本の橋へ。

その先に。

鳥居があった。

苔むした石の柱が二本。

その上に弧を描く石の梁。

柱の間は。

白い霧のように、揺らいでいて。

その向こうから。

蝉の声が聞こえた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「――……本当にあるんすね」

堂島が呟いた。

谷に来なかった仲間たちは。

初めて門を見た。

美咲さんが、両手で口を覆った。

奏さんが竪琴を抱きしめた。

姫野さんが、澪さんの袖を掴んだ。

吉岡が珍しく何も言わなかった。

宇佐美が門の柱に刻まれた文字を見上げた。

『四つの誓約を刻みし灯の主よ』

『汝が手をこの柱に触れよ』

『門は開かれん』

『されど、開きし者は此方に留まる』

「――……論理的に言って」

宇佐美の声が震えた。

「――……これを読めてよかった」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕は。

門の前に立った。

その隣に。

遥さんが立った。

「――……始めようか」

遥さんが言った。

「――……はい」

僕は。

札を取り出した。

【職業：勇者】

【誓約：銀牙狼シロガネ】

【暁の印：灯は、独りでは燃えず】

【潮の印：真実を分かち合え】

【黄昏の印：灯は奪えず、ただ分かつのみ】

【星の印：灯は、闇の中にこそ灯せ】

一年分の旅が。

そこに刻まれていた。

僕は。

遥さんの両手を取った。

それから。

振り返った。

「――みんな」

十九人が僕を見ていた。

「――手を貸して」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

一人ずつ。

僕の背中に、手を置いた。

エレオノーラさんが。

剛が。

澪さんが。

古賀が。

宇佐美が。

三枝さんが。

美咲さんが。

奏さんが。

志賀が。

堂島が。

桐生が。

小田切が。

吉岡が。

姫野さんが。

花菱さんが。

ルーカスさんが。

オルガさんが。

シロガネが。

僕の足に身体を寄せた。

全員の灯が。

僕の中に流れ込んできた。

温かかった。

谷で空洞を、満たしたあの時と同じ。

いや。

あの時よりも、ずっと穏やかな温かさ。

僕は。

目を閉じた。

胸の奥の灯を。

そっと掬い上げるように。

そして。

遥さんの手へ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

灯が流れた。

僕の掌から。

遥さんの掌へ。

金色の光が。

二人の手の間で揺れた。

最初は。

いつもと同じだった。

灯を分ける時の感覚。

胸の奥から、何かが抜けていって。

けれど、すぐにどこかからまた灯ってくる。

けれど。

今度は、違った。

灯と一緒に。

何かが動いた。

胸の奥に刻まれていた言葉が。

――灯は、独りでは燃えず。

暁の神殿で。

最初の誓約を、刻んだ日。

その言葉が。

ゆっくりと。

僕の中から離れて。

金色の光に乗って。

遥さんの中へ移っていく。

――真実を分かち合え。

潮の神殿で。

海が道を開けた夜明け。

――灯は奪えず、ただ分かつのみ。

黄昏の神殿で。

沈む、陽の中で刻まれた言葉。

――灯は、闇の中にこそ灯せ。

星の神殿で。

詩織さんが、刻んでくれた言葉。

四つの言葉が。

一つずつ。

僕の札から、遥さんの札へ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

僕の札が。

光った。

【暁の印】が。

ふっと薄れて。

消えた。

【潮の印】が。

消えた。

【黄昏の印】が。

消えた。

【星の印】が。

消えた。

そして。

一番、上の行。

【職業：勇者】

その文字が。

ゆっくりと。

光の粒になって。

ほどけていった。

残ったのは。

【職業：　　　　】

空白。

その下に。

二つの行。

【誓約：銀牙狼シロガネ】

【灯：分かたれし者】

シロガネとの誓約は。

消えなかった。

それは、灯の誓約ではなかったから。

一頭の狼と、一人の人間の間の。

ただの約束だったから。

シロガネが。

僕の足に額を押しつけた。

――言っただろう。

誓約は、消えない。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

遥さんの札が。

光っていた。

【職業：なし】の文字が。

剥がれ落ちて。

その下から。

新しい文字が、浮かび上がった。

【職業：勇者】

その下に。

四つの印。

【暁の印：灯は、独りでは燃えず】

【潮の印：真実を分かち合え】

【黄昏の印：灯は奪えず、ただ分かつのみ】

【星の印：灯は、闇の中にこそ灯せ】

そして。

一番、下に。

【灯：分かたれし者】

遥さんは。

札を見つめていた。

長い間。

その手が。

震えていた。

「――……勇者」

遥さんが呟いた。

「――……三百年前と、同じ文字なのに。

……全然、違う」

遥さんは。

札を胸に抱いた。

「――……今度は独りじゃ、ない」

星の海の一つの星が。

他のどの星よりも、明るく瞬いた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

遥さんが。

門の柱に手を触れた。

その瞬間。

鳥居が。

光った。

苔むした石の柱の表面を。

金色の線が走った。

柱から。

梁へ。

梁からもう一本の柱へ。

金色の線が、門を一周して。

柱の間の白い霧が。

晴れていった。

ゆっくりと。

その向こうに。

部屋が見えた。

長机。

パイプ椅子。

ホワイトボード。

窓の外の緑の木々。

床に落ちたペットボトル。

長机の上の合宿のしおりの束。

合宿所の研修室。

召喚されたあの日の。

あの、部屋。

床の魔法陣の光が。

まだかすかに残っていた。

窓の外は。

夕方の光。

蝉が。

鳴いていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

誰も、動けなかった。

美咲さんが。

膝から崩れ落ちた。

「――……しおり。

白峰くんが、徹夜で作ったしおり……」

古賀が。

眼鏡を外して泣いていた。

「――……時間が経っていませんぞ。

あの日のままですぞ……」

宇佐美が震える声で言った。

「――……あちらの時間は、止まっていたのか。

いや、門が召喚の瞬間に繋がっているのか。

……論理的に言って。

どちらでも、いい」

宇佐美は。

眼鏡を押し上げた。

「――……帰れる」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

別れは。

一人ずつだった。

オルガさんが。

十三人の帰る者の手を、一人ずつ握って回った。

「――ちゃんと帰るんだよ。

……ちゃんと生きるんだよ」

小田切は。

シロガネの首に、腕を回したまま。

十三人を見送った。

「――……向こうで馬、見かけたら。

俺のこと思い出せっしょ」

剛が。

小田切の頭を、ぐしゃぐしゃに撫でた。

「――難しいことは分からんが。

……お前いい奴になったな」

小田切は。

顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。

花菱さんは。

十三人に手紙を一通ずつ渡した。

「――向こうのお母さんに。

それとみんなにも。

……莉愛、いっぱい書いた」

ルーカスさんが。

花菱さんの肩を抱いていた。

「――花菱さん」

美咲さんが言った。

「――……結婚式、見られないの残念」

花菱さんは。

泣き笑いの顔で。

「――門がまた開いたら。

来て」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

志賀は。

遥さんの前に立った。

「――……遥さん」

「――うん」

「――肉まん、全種類、食べます」

「――あんまんは、三回ね」

「――三回、です」

遥さんは。

志賀の胸の札を、指でとんとんと叩いた。

【職業：なし】

【灯：分かたれし者】

「――お揃い、じゃなくなっちゃったね」

遥さんの札には、今、【勇者】と書かれていた。

志賀は。

少しだけ笑った。

「――……似合ってますよ。

勇者」

それから。

志賀は。

遥さんに深く頭を下げた。

「――……あんたが、『まだ間に合う』って、言ってくれなかったら。

俺、ここにいなかった」

遥さんは。

志賀の頭に、手を置いた。

「――……白峰くんの隣、頼んだよ」

「――……はい」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

澪さんは。

エレオノーラさんの、前に立った。

二人は。

しばらく黙って、見つめ合っていた。

それから。

澪さんが言った。

「――……泣かせたら、許さないって。

あいつに言っといて」

エレオノーラさんは。

小さく笑った。

「――わたくしが、泣かされるのですか。

白峰様に？」

「――……うん。

あいつたぶん、そういうばか」

エレオノーラさんは。

澪さんの手を取った。

「――柚木殿。

……ありがとうございました」

「――……何が」

「――全部、ですわ」

澪さんは。

何も、言わなかった。

ただ。

エレオノーラさんの、手を一度だけ強く握り返した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

最後に。

僕とエレオノーラさんが残った。

門の前で。

向かい合って。

他のみんなは。

少し、離れたところで、待っていてくれた。

「――……白峰様」

「――……はい」

エレオノーラさんは。

笑っていた。

泣かないように。

一生懸命に。

「――お母様によろしくお伝えくださいまし。

……異世界の王女が、息子さんを、一年、お借りしましたと」

「――……はい」

「――それから」

エレオノーラさんは。

僕の両手を取った。

剣だこのある、硬い手で。

「――カレー、というものを。

いつか、わたくしに、作ってくださると、約束しましたわね」

峠の窪みの夜。

焚き火の前で。

「――……はい」

「――その約束はまだ、果たされていません」

エレオノーラさんの目から。

涙がこぼれた。

もう、こらえきれずに。

「――ですから。

これは、さよならではありませんわ。

……約束を果たしに来てくださるまで。

待っています」

僕は。

エレオノーラさんを、抱きしめた。

強く。

「――必ず作ります」

僕は、言った。

「――材料がなかったら。

向こうの世界から、持ってきます。

……だから、待っていてください」

エレオノーラさんは。

僕の胸の中で。

小さく頷いた。

「――……はい」

僕は。

エレオノーラさんの額に。

そっと唇を寄せた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

遥さんが歌い始めた。

あの、子守唄を。

一番。

二番。

そして、三枝さんに教わった三番。

その歌に送られて。

一人ずつ。

門をくぐった。

剛が。

堂島が。

宇佐美が。

美咲さんが。

奏さんが。

姫野さんが。

吉岡が。

古賀が。

三枝さんと、桐生が手を繋いで。

澪さんが。

志賀が。

一人、くぐるたびに。

金色の光が揺れて。

その姿が向こう側の研修室に現れた。

最後に。

僕が残った。

振り返った。

星の海の真ん中の細い、橋の上に。

エレオノーラさんと。

遥さんと。

オルガさんと。

小田切と。

花菱さんと、ルーカスさんと。

シロガネが。

並んで立っていた。

シロガネが。

長く。

遠吠えをした。

歌のような声だった。

僕は。

深く頭を下げた。

それから。

門をくぐった。