素粒子使いとエクストリーム・ワールド

自分らしさ 《Side：リンネ》

「ありがとうございましたー。」

　ふう、これで一息付けるか？

　イオの誕生日に、リンネが感じた事。

　女の子らしさが足りない。

　自分だけ〔椅子〕って、もっとアピール出来るプレゼントが有ったろうに。

　悔しさで一杯、出遅れ感で一杯。

　リンネは決めた、『何か女の子らしいモノを習得しよう』と。

　それで、仲間に頼み込んで。

　UHが経営するお菓子店を紹介して貰ったのだ。

　店の手伝いをする代わりに、お菓子の作り方を教わる。

　リンネは必死だった。

「生地は丁寧にね。」

　漸（ようや）く今日は閉店し、店主によるお菓子作りの教室が始まった。

　リンネは、火の魔法を使える。

　加減も調節出来る。

　でもそれはダメ、何故か生地が丸焼けになってしまう。

　魔法は、お菓子作りには向いていないのだ。

　それに、魔法に頼り過ぎたこれまでの経験から。

『自力で作れる様になった方が良い』と感じていた。

　その方が、手作り感をより一層演出出来る。

「じゃあ次は、飾り付けを。」

　店主がリンネに言う。

　ケーキの生地作りは、程々に上手くなった。

　元々器用なリンネだったので、呑み込みは早かった。

　しかし飾り付けは、その人のセンスが問われる。

『ここで独自色が出る』と言っても過言では無い。

　店主に教わりながら、自分らしさを追求するリンネ。

　魔法剣士なのに、その時だけは科学者の様だった。

「頑張ってますね。」

　時々アーシェが、様子を見に来る。

　アーシェも以前、ここでお菓子作りを教わったので。

　気が気では無かった。

「そうだ、味見してくれないか？」

　焼きたてのクッキーを持って来るリンネ。

　その内の１つを摘まみ上げると、アーシェは。

「可愛いデザインですね。どれどれ……。」

　口の中へ放り込む。

　パクッ、モグモグ。

「うん、味は申し分無いですね。さぞ苦労なさったでしょう。」

　アーシェは素直に感心したが。

　ちょっと気になる点を、リンネに指摘する。

「でももう少し、中身を考えた方が良いかも。」

「と言うと……？」

「お店で出すには十分です。でも《あなたらしさ》が、まだ無い気がします。」

「そうか、《私らしさ》か……。」

　リンネの一番の悩み所は、それだった。

　味が上達しても、既製品と同じなら意味が無い。

　自分らしさ、それは何だろう？

「ありがとう。もう少し検討してみるよ。」

　素直に頭を下げるリンネに、やや気恥ずかしいアーシェだった。

　他の人には無いモノ。

　自分らしさ。

　……そうだ！あれを使えば……！

　リンネは早速、行動に移した。

「どうですか、ご主人？」

　あれこれ試してみて。

　特製クッキーの試作品が、何とか完成した。

「うん、悪く無いね。」

　やったあ、出来た。

　後は完成に持って行くだけだ。

　そう思いながら、続けて熱心に取り組んだ結果。

　とうとう、リンネ特製クッキーの完成。

　早速、イオの下へ持って行くと。

　彼の前に、バッと突き出した。

「あ、あの。何て言うか、その……。」

　勢いに任せて、差し出したものの。

　何て言って良いか分からない、リンネ。

　自分自身に戸惑う彼女に対して、イオは。

「お、美味しそうじゃないか。俺にくれるのか？」

「あ、ああ。遠慮無く食べてくれ。」

「それでは。」

　イオはクッキーを１つ取って、口の中に入れる。

　モグモグ。

　……？

　この食感は……？

「気付いたか？〔これ〕を入れてみたんだ。」

　そう言って、リンネが取り出した物は。

　豆らしき物体だった。

　リンネが説明する。

「これは【もち豆】と言って、普段は攻撃に使うんだが。いざと言う時、非常食にもなるんだ。」

「このもっちりした触感は、それのせいか。」

「《自分らしさ》を考えて行ったら、これに辿り着いてな。」

「なるほど、確かにリンネらしいな。いろんな意味で。」

「……？」

「リンネは真っ直ぐで、簡単に諦めない粘り強さがある。ぴったりだと思うよ。」

「……！」

　イオの指摘が、とても嬉しいリンネ。

『頑張って良かった』と、心の底から思った。

『それにしても』と、ちょっとの間考えたイオがリンネに言う。

「これ、商品にしたら売れるんじゃないか？」

「店のご主人にも言われたよ。でも断った。」

「何でだ？」

　イオの問いに、リンネは。

　モジモジしながら告げる。

「イオの《特別》で有りたかったから。」

　そうか、そう思ってくれているのか。

　これは簡単には裏切れないな。

　一方でイオは、こうも思っていた。

　女の子らしい所を《やっと》出したか。

　元々持ってたんだぞ、リンネは。

　そう言い掛けて、イオは止めた。

　黙ってリンネの努力に報いよう、その方が良い。

　そう思い直したからだ。

「また作ってくれるか？俺の為に。」

　イオからのその言葉に、精一杯の笑顔でリンネは答えた。

「うん！」

　その返事が、皮肉にも。

　一番、乙女らしかった。

「焦るわー！ホント、焦るわー！」

　その話を聞いて、オロオロするエリカ。

　プレゼントで『一歩先を行った』と思った矢先。

　自分らしさ、か。

　私も見つけないと！

　そう思うとエリカは、頑張れる気がした。

　逆にアイは、嬉しかった。

　このまま私が勝っても、後味が悪いもの。

　ライバルはこうでなくっちゃ！

　アイも、自分探しを始めるのだった。

　仲間が人として成長して行く姿を、真直（まじか）で見られて嬉しい。

　イオは純粋に、そう思った。

　俺がしてあげられる事を。

　一杯、一杯してやろう。

　穏やかな日は、【一度途切れる】のだから。