深淵のバラッド —あやかし捜査官 朝美楪の怪異事件ファイル—

File.01 闇色の秘密

なくしもの

　與(あたえ)のそれは唐突だった。

「なぁ、あいつ遅くねぇ？」

　ふいに思いついたような問いは、菫連木(すみれぎ)からの小言に辟易(へきえき)して閃(ひらめ)いたものだった。珈琲を飲み干して空いた與の口が、自然と菫連木の気を逸(そ)らそうとしていた。

　投げられた問いを受けて、菫連木が苦笑いする。

「緋乃縁(ひのふち)さんが遅いのは、毎度さんだろ？」

「そっちじゃねぇって。俺が言ってんのは女のほう。朝美(あさみ) 楪(ゆずりは)。……あいつ、逃げたんじゃね～？」

「あのな、ただの市民が逃げるはずないだろう？ 警察から逃げるのは、心にやましいことがある人間だけだ」

　與の視線は、菫連木を越えてドアに向いている。探るような與の目に、菫連木は笑いながら湯呑(ゆの)みを手で包んだ。

「女性ってのは、化粧直しやらなんやら、時間が掛かるものなんさ」

「………………」

　無言の與。菫連木が茶をすする。

「おっと？ 今のはセクハラになるんかな……？」

　菫連木の独り言を無視して、與は腰を上げていた。

　ドアへと歩いていく與に、菫連木が多少の困惑を見せる。引き止めようとした菫連木は、磨(す)りガラスのドアに映った人影に気づいた。

「あっ、ほらな？ ちゃんと戻って……」

　すらりとした長い人影。菫連木が引っ掛かりを覚えたときには、スライドドアが開いて向こうの正体が判明していた。

「出迎えとは仰々しいのぅ？」

　時代がかった口調でうっすらと笑(え)む。背の高い影は期待した彼女ではなく、黒髪の青年だった。

　対面した與が小さく舌打ちして、その名を口にする。

「緋乃縁」

　妖艶な笑みを見せる青年——緋乃縁 椿(つばき)は、與の鋭い目を受けても鷹揚(おうよう)としていた。

「ほう、鬼(・)ま(・)じ(・)り(・)は何やら不機嫌じゃのぅ……寝不足かえ？」

「昨日の雑務を押し付けられて、寝る隙がなかったんだわ。うちの年寄りは役に立たねぇからな～？」

　二人の間でパチリと弾ける火花が見えた。菫連木が席を立って間に入る。

「おはよう、緋乃縁さん。早速で悪いんだけど、例の気になる子を見てもらえますか。今に戻ってくるから……」

　場を取り繕おうと明るく声を張る菫連木に、緋乃縁は目を移した。

「例の子？」

「電話で説明した子ですよ。適性があるならスカウトしたいと思ってまして、ここの捜査官に——」

　菫連木の発言に反応したのは、與だった。

「はあっ？ 捜査官？」

　與の眉が上がる。菫連木はきょとりとした。

「なんで與さんが驚くんだ？」

「あの女、捜査官にするつもりで呼んだのか？」

「そりゃそうだろ？ 他にどんな理由があるって言うんだい？」

「………………」

　黙りこくった與に、菫連木が首をひねる。（何も考えずに彼女を連れてきたんだろうか。やはり睡眠が足りていないんだろうか）などと案じている。

　與と菫連木の会話を興味なげに聞いていた緋乃縁が、「あぁ」思いついたように声をこぼした。

「その娘ならば、今しがた見かけたのぅ」

「ん？ 緋乃縁さん、朝美さんと会ったんですか？」

「ひとつ括(くく)りにした、長い髪のお嬢さんじゃろう？」

「おぉ、そうそう、その子だ。與さんの眼にも気づいたんですよ。捜査官にどうだろ？ 與さんのサポートに」

「なるほどのぅ……護りの影(カゲ)も居(お)ることじゃ、適性はあるやも知れん」

「まもりのカゲ……ってのは？」

　菫連木の復唱には応えず、緋乃縁は、ひやりと冷たい視線を與に流した。

「しかし、あの娘の帯同は、鬼まじりには苦行ではないかえ？ 飢えれば喰(く)らいたくなる——じゃろう？」

　笑みはなかった。緋乃縁は能面のような顔で指摘しただけだった。

　しかし、挑発と捉えた與の目は鋭く光った。

「あぁ？」

「ちょっ、與さん落ち着……」

　焦った菫連木が與の肩を押さえようとした。その手を払い、與は浅く唇端を歪(ゆが)める。

「誰が誰を喰うって？ ……あんたに言われたくねぇなあ？ そのへんの女を見境なく食い散らかしてきた、あんたにだけは」

　声には嘲(あざけ)りが滲(にじ)んでいた。

　緋乃縁は幼な子を見下ろすように、ゆうるりと笑い返した。

「屠(ほふ)った数で語るならば、おぬしには敵わんよ——」

　與が怒り狂うことを、菫連木は予想して、二人のあいだに割り込んでいた。

　ただ、その予想は大きく外れる。手を出すかと思えた與は動くことなく、怒りを抑え込むようすもなく——無の反応だった。静的な瞳はどこか虚(うつろ)で、伏せるように長く、一度だけ閉じられて開かれた。

　神妙な沈黙が降りる。菫連木が何か言おうとしたが、緋乃縁が先に言葉を発した。会話の流れも空気も忘れたように、とぼけた声色で。

「はてさて、この鼎談(ていだん)に意味はあるのじゃろうか？ くだんの娘は、エレベータに乗って逃げていったが？」

「……へ？」

　抜けた声の菫連木とは違い、與の理解は早かった。（ほら見ろ、逃げた）訴えの声は出さなかったが、

「なんで外部のヤツがエレベータを使えんだ？ カードキーもねぇだろ……」

　話の途中で、與の推理力が流星のように冴え返る。推理力というよりは経験則か。

「緋乃縁、警察手帳は？」

「……はて、見当たらんのぅ？」

　與が捜査室を飛び出したのと、菫連木がこめかみを押さえて唸(うな)ったのは、同時だった。

「緋乃縁さん……ストラップ、また千切ったの？ 警察手帳はもう絶対に落とさないって、約束しましたよね？」

「ふむ。じゃからの、日頃から大切に内ポケットへと仕舞っておるよ」

「いやいや、ならどうして無いのよ」

「エレベータで使ったあと、仕舞う前にあの娘とぶつかって、転んでしまったからのぅ……」

「あなたが人とぶつかったくらいで転びますか」

　菫連木は、気の遠くなるような思いで立っていた。

　警察手帳の遺失はただでさえ大問題なのに……緋乃縁が手帳をなくすのは、これで二度目だった。