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旅立ち

　お金は、楽に稼げることはない。それを、みゆきは、身をもってアルバイトでの人間関係の中で感じ取っていた。

　旅立ち

　楽に稼げる仕事なんてない。その日の夜だった。栗村あみは、いつものようにスマートフォンを眺めていた。何気なくニュースを開いた。そこには、最近話題になっている特殊詐欺事件の記事が並んでいた。

「また、詐欺か……」

　そう思いながら、画面をスクロールしていた。その時だった。あみの指が止まった。

――特殊詐欺グループのメンバーらを逮捕。

　記事には、いわゆる「トクリュウ」と呼ばれる匿名・流動型犯罪グループについて書かれていた。逮捕された人物の名前を見た瞬間、あみの顔から血の気が引いた。

「……えっ」

　もう一度、名前を確認する。山下カイト。見間違いではなかった。あみの恋人だった。

「うそ……」

　スマートフォンを持つ手が震えた。記事を読み進める。カイトは、SNSを通じて紹介され「簡単に稼げる仕事」に応募したという。最初は、ただ荷物を運ぶだけ。詳しいことは知らされない。報酬は高い。そして、

「簡単な仕事だから」

　そう言われていた。しかし、その仕事の先にあったのは、特殊詐欺だった。

「そんな……」

　あみは、その場に座り込んだ。少し前、カイトは言っていた。

「簡単なバイト見つけたんだ」

　その時、あみは何も疑わなかった。ただ、

「よかったね」

　そう答えただけだった。

　でも、その「簡単な仕事」が、こんなことにつながっていたなんて。あみの頭の中に、ある人物の言葉が浮かんだ。滝口さん。そして、みゆき。以前、みゆきと話していた時に聞いた言葉だった。――簡単にお金が手に入る仕事なんてない。あの時は、そんなものかなと思っていた。でも、今なら分かる。その言葉の重さが。

　翌日。仕事が終わると、あみは上田みゆきを呼び止めた。

「みゆき……」

「どうしたの？　あみ」

　いつものあみとは違っていた。笑顔がない。みゆきは、すぐに何かあったのだと気づいた。

「カイトが……」

「カイトさん？」

　あみは、しばらく言葉が出なかった。そして、震える声で言った。

「逮捕された……」

「えっ？」

　みゆきは言葉を失った。

「ニュースに出てた。特殊詐欺の事件で……」

「まさか……」

「うん。トクリュウっていうグループの事件らしい」

　あみはスマートフォンを見せた。みゆきは記事を読んだ。しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

「……あみ」

「うん」

「カイトさん、どうして……」

「分からない」

　あみは首を横に振った。

「でも……たぶん、簡単に稼げる仕事って言われて……」

　その言葉を聞いた瞬間、みゆきの胸に、以前の滝口の言葉がよみがえった。――そんなものは、無い。あの時、滝口ははっきり言っていた。楽に稼げる仕事などない。仕事には、必ず大変な部分がある。責任がある。誰かの役に立つからこそ、その対価としてお金をもらう。みゆきは、静かに言った。

「……滝口さんが言っていたこと、本当だったね」

　あみはうつむいた。

「うん……」

　しばらくして、あみが顔を上げた。

「私、カイトに言ったことがあるの」

「何を？」

「簡単な仕事なら、いいんじゃないって……」

　声が震えた。

「私も悪かったのかな……」

「違うよ」

　みゆきは、すぐに答えた。

「そんなふうに自分を責めちゃ駄目だよ」

「でも……」

「騙した人が悪いんだよ」

　あみは黙っていた。みゆきは、少し考えてから続けた。

「でもね、あみ。今回のことで、私たちも覚えておかなきゃいけないことがあると思う」

「何？」

「仕事って、楽してお金をもらうことじゃないんだと思う」

　あみは、みゆきを見つめた。

「大変だからこそ、仕事なんだよね」

「うん」

「身体を動かしたり、頭を使ったり、人に気を遣ったり……。そういう大変なことをするから、お金をもらえる」

　みゆきもあみも、テーマパークで働いている。だから、その意味がよくわかる。暑い日もある。疲れる日もある。失敗して指摘されることもある。それでも、仕事が終わった時には、不思議な達成感がある。それを学んでいる。

「あみ……」

「うん」

「私、最近思うんだ」

　みゆきは、ゆっくりと言った。

「大変な仕事って、悪いことじゃないんじゃないかなって」

　あみは黙って聞いていた。

「大変だから、仕事の意味が分かることもある。誰かの役に立ったって思えることもある」

　そして、みゆきは小さく笑った。

「だから、楽に稼げる仕事を探すより、ちゃんと働いたって思える仕事を探したほうがいいのかもしれないね」

　あみは目に涙を浮かべながら、

「……うん」

　と答えた。そして、スマートフォンの画面を閉じた。そこにはもう、

「簡単に稼げる仕事」

　という言葉は表示されていなかった。あみは初めて、仕事とは何なのかを、自分自身の問題として考え始めていた。

　　　突然のサヨナラ

　それは、突然だった。

「えっ……滝口さん、今日でここの仕事、終わりなんですか？」

　みゆきの耳に、驚いたような声が飛び込んできた。その日は、滝口はキッチン担当の日だった。ハンバーガーのラインに入り、いつものように黙々と手を動かしている。

ムラサキキャベツ。ハンバーグ。ソーセージ。チーズ。ソース。それぞれを決められた順番でバンズにのせていく。その横で作業をしていた渡辺が、突然、大きな声を出した。

「えー、滝口さん、今日までなんですか？」

「はい、正解です」

　滝口は、いつもの調子で答えた。

「はあ、ちょっと正解とかじゃないですよ！　全く、もう、いきなりで、びっくりしたんですけど！」

「どうも、すみません」

　滝口はペコっと頭を下げた。ラインが一区切りついたところで、二人は少しだけ手を止めた。

「このユニット、キャストが五百人くらいいるじゃないですか。とても全員に声をかけるなんてできないと思って……。だから、そっと退職しようと思ったんです。すみません、声かけなくて」

「この後、どうするんですか？」

「えー、また小学校の担任に戻ります。大変みたいです。担任不足で」

「えっ、そうなんですか？」

「はい」

「どこの小学校なんですか？」

「品川区です。また小学校二年担任として、また働く事になりました。」

「来週からですか？」

「そうです。まあ今度は一時間くらいかけて、通勤することになります」

「えー！　残念です。でも、また、ここに遊びに来てくださいよ」

「もちろんです」

　その会話は、あっという間に周囲へ広がった。そして、さらにその噂は、エリア全体へと広がっていった。

　みゆきは、少しタイミングを見計らって、滝口に声をかけた。

「滝口さん」

「はい？」

「今回、どうして教師に戻ることにしたんですか？」

　滝口は、少し考えるようにしてから答えた。

「電話が、私に直接入ったんです」

「電話？」

「仕事帰りだったかな。たまたま、その電話に出たんですよ」

　その瞬間、みゆきの中で、何かがつながった。

――あっ、あの時だ。

　以前、滝口が話していたことを思い出した。

「教員募集のメールは、ずっとスルーしていたんですけどね。でも、つい電話に出てしまって」

　滝口は笑った。

「それだけ、まあ、その学校が大変なんだということも分かりました」

「そうだったんですね」

「それで、これも何かの縁なのかなと、私は思うようになったんです」

　滝口は、少しだけ遠くを見るような目をした。

「こんなおじいちゃんでも、必要としてくれる場所があるんだなって」

　そして、照れくさそうに笑った。

「男なら、期待に応えようかなって。そう思いました」

　みゆきは、黙って聞いていた。

「だから、ここでの契約延長は、しないことにしたんです」

「頑張ってください」

「はい。頑張ります。どうやら、また、大声を出すことになりそうです。困ったもんです。」

　滝口は、いつもの穏やかな表情に戻った。

「必要とされているって、ありがたいことですからね」

　そして、少し苦笑した。

「まあ、担任が途中で抜けるっていうのは、ちょっと面倒くさいかなとは思いますけど」

　みゆきは思わず笑った。

「でも、そこの子どもたちのために、もうひと頑張りすることに決めました」

　その言葉を聞きながら、みゆきは思った。――これが、人生の取捨選択なんだ。何かを選ぶということは、何かを手放すことでもある。ここでの仕事を続けることもできた。慣れた仲間たちと、楽しく働き続けることもできた。それでも滝口は、自分を必要としてくれる場所を選んだ。

みゆきは、心の中で静かに思った。――私も、滝口さんみたいな生き方をしていこう。そう、改めて思った。

　そして、滝口の退職の日がやってきた。その話は、キャストの間であっという間に広まっていた。滝口が勤務を終え、職場を離れる時間になる。職場のリーダーが、そっと

「お疲れさまでした」

「ありがとうございました。いろいろお世話になりました。」

「また来てくださいね」

　気がつけば、たくさんの人が滝口の周りに集まっていた。一人、また一人と、声をかけていく。滝口は、その一人ひとりに頭を下げながら、

「こちらこそ、ありがとうございました」

　と笑顔で答えていた。みゆきは、少し離れたところから、その光景を見つめていた。そして、ふと思った。滝口は、職場の中では、決して上の立場ではなかった。むしろ、ポジションだけを見れば、一番下に近い準社員である。会社の中では、いわば「足軽」のような存在だった。それなのに――。最後の日。これほど多くの人が、滝口の周りに集まっている。ねぎらいの言葉をかけている。「ありがとうございました」と頭を下げている。

　みゆきは、驚いていた。滝口がこのテーマパークにいたのは、たった七か月。決して長い時間ではない。

　それなのに、いつの間にか、滝口は仕事を通して、たくさんの人から信頼される存在になっていた。みゆきは、その光景を見ながら思った。――長さじゃない。どれだけ長く、その場所にいたかではない。――人柄なんだ。そして、――その人が、どう生きてきたかなんだ。目の前に広がる光景は、その答えなのだと思った。

　仕事の立場が、人の価値を決めるわけではない。どんな仕事をしているかよりも、そこでどう人と向き合うか。誰かに見られているから頑張るのではなく、目の前の仕事を一つひとつ大切にする。その積み重ねが、いつの間にか「信頼」になっていく。みゆきは、この七か月で初めて、それを自分の目で見た気がした。

　働くということ。それは、お金を得ることだけではない。人と出会い、人と関わり、そして、少しずつ信頼を積み重ねていくことなのかもしれない。滝口が職場を去っていく。みゆきは、その背中を見ながら思った。――私も、こんなふうに働いていきたい。そして、こんなふうに生きていきたい。滝口との七か月という時間は、短かった。けれど、その七か月が残したものは、決して短くなかった。

　　エピローグ　

　滝口が去ってから、しばらくして。みゆきは、仕事の後、一人で職場を歩いていた。いつもの景色だった。ハンバーガーのライン。忙しく行き交うキャストたち。聞き慣れた声。笑い声。何も変わっていない。それなのに、みゆきの目には、少し違って見えた。

　七か月前。大学生だったみゆきは、ただ「アルバイトをして、お金を稼ごう」と思って、この場所にやってきた。働くということが、どういうことなのか。その意味さえ、よく分かっていなかった。けれど、この七か月で、いろいろな人と出会った。失敗して落ち込んだこともあった。

忙しさに追われたこともあった。思うようにいかない日もあった。それでも、誰かに「ありがとう」と言われると、もう一度頑張ろうと思えた。そして最後に、滝口という一人の人間に出会った。

　教師を辞めて、この場所に来た人。そして、また教師に戻っていく人。その生き方は、決して派手ではなかった。けれど、みゆきの心には強く残った。人生は、最初から決められた道を歩くものではない。思いがけない出会いがある。偶然の電話がある。その時、自分が何を選ぶのか。何を残し、何を手放すのか。それが、その人の人生をつくっていく。みゆきは、滝口の言葉を思い出していた。

「人生は、綱渡りみたいなものですよ」

　あの時は、ただかっこいい言葉だと思った。でも、今なら少し分かる気がする。人生は、いつも安定しているわけではない。足元が揺れることもある。進む方向が分からなくなることもある。それでも、一歩ずつ進んでいく。そして、その途中で出会った人たちが、自分の人生を少しずつ変えていく。

　みゆきは、ふと立ち止まった。目の前では、今日もキャストたちが忙しそうに働いている。

誰かが注文を受けている。誰かが料理を作っている。誰かが掃除をしている。誰かが、誰かに笑顔で声をかけている。一見すれば、どこにでもある仕事の風景だった。けれど、みゆきには、それがとても大切なものに見えた。働くことは、ただお金を稼ぐことではない。働くことで、人と出会う。人と関わる。失敗する。助けてもらう。誰かを助ける。そして、少しずつ信頼を積み重ねていく。その積み重ねが、いつか、その人がいなくなった時に初めて見える景色になる。

――滝口さんが、最後の日に見せてくれた景色。みゆきは、そう思った。七か月。たった七か月。けれど、自分の人生を考えるには、十分な時間だった。

「働くって……こういうことなのかな」みゆきは、小さくつぶやいた。答えは、まだ分からない。

これから先、どんな仕事をするのか。どんな人と出会うのか。どんな道を選ぶのか。それも、まだ分からない。ただ、一つだけ分かったことがある。人生は、出会いによって変わる。そして、その出会いをどう受け止め、何を選ぶかは、自分自身で決めることができる。

　みゆきは、ゆっくりと歩き始めた。七か月前とは、少し違う自分になって。これからも、きっと迷うだろう。間違えることもあるだろう。それでもいい。人生は、綱渡りなのだから。

　一歩ずつ。自分の足で。そして、いつか自分も、誰かの人生を少しだけ変えられるような人になりたい。みゆきは、そう思った。その時、遠くから声が聞こえた。

「みゆきさん、お疲れさま！」

　みゆきは振り返った。そして、笑顔で答えた。

「お疲れさまです！」

　いつもの仕事場。いつもの仲間。いつもの一日。けれど、みゆきにとっては、もう「いつもの一日」ではなかった。人生は、特別な出来事だけで変わるのではない。何気ない出会い。何気ない会話。何気ない仕事。その一つひとつが、いつか自分の人生をつくっていく。

　みゆきは、前を向いた。そして、歩き出し――七か月のアルバイトの中で、滝口と出会い一人の大学生だったみゆきは、「働く」ということの意味を、少しだけ知った。それは、人と出会い、人を信じ、自分も誰かに信頼される人になること。そして、自分の人生を、自分で選んでいくことだった。みゆきの人生は、まだ始まったばかりだった。

　みゆきは、「仕事」とは、お金だけではない。滝口との出会いや、テーマパークでの仕事を通して、賢く生きることの大切さを学んだ。これからも取捨選択をして、自分の人生を歩んで・・・