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お稲荷の神様

どうもはじめまして春と桜です。

ゆっくり更新をあたかかく見守って頂けたらなと思っています。よろしくお願いします。

冷たい。臭い。懐かしい。そして苦しい。

「…………」

「…………あれ？」

　苦しい。

　待って。なんかめちゃくちゃ苦しい。沈みながら私は考えた。鬼教官は何と言った。痛覚を消す。そう言った。呼吸をできるようにするとは一言も言っていない。

「……あ」

「これアカンやつや」

　血の池が口の中へ流れ込む。息ができない。当たり前だった。今の私は不死じゃない。普通に溺れる。

「ちょっ」

「待っ」

　ごぼっ。

　ごぼぼぼぼ。

　待って。死ぬ場所ミスった。最後の最後で致命的なミスをした。鬼教官ごめん。私アホやった。

「鬼教官んんんんん！！！」

　届かなかった。

　血の池の底へ沈んでいく。くそったれ。腹まで痛くなってきた。そういえばお稲荷さん食べ過ぎた。

「だめだめ！！！これは俺も死ぬ！！！」

「なんでだよ！！なんで俺がお前なんぞに食われなきゃならないんだよ！！！」

「最悪だ！！！本当に最悪だ！！！」

　誰かの声が聞こえた。知らない声だった。だが今はそれどころじゃない。腹が痛いし息もできない。頭も回らない。

　そこで私の意識は途切れた。

◇

　川の音が聞こえる。

　さらさらと流れる水の音だった。静かで優しい音だった。地獄に来てから初めて聞いた気がする。血の臭いもしない。

「おい」

「おい起きろ」

「おい！！！起きろって言ってるだろうが！！！」

　私は飛び起きた。

「はいぃぃぃ！！！」

　反射だった。数百万年の訓練の成果である。辺りを見回す。知らない場所だった。

　綺麗な川が流れている。青空がある。血の池じゃない。臭くない。奇跡だった。

「どこやここ」

「俺も知らない」

「誰やアンタ」

「その質問はこっちだ」

「知らんのかい」

　目の前には狐耳の男がいた。赤い着物を着ている。金色の瞳をしている。顔だけは腹が立つくらい整っていた。だがものすごく不機嫌そうだった。

「初対面でなんやその顔」

「そりゃそうだろ」

「なんでや」

「俺はな」

「うん」

「天照大神様から直々に命令されて地獄へ潜入してたんだ」

「ほう」

「偉い奴の体内に潜り込んで情報を探る予定だった」

「ほう」

「なのに」

「うん」

「なんでお前の最後の晩餐になってるんだよおおおおお！！！」

　怒鳴られた。理不尽だった。だが相手も本気で怒っているらしい。頭を抱えてしゃがみ込んでいる。なんなら少し涙目だった。

「知らんがな」

「俺も知らないよ！！！」

「名前は？」

「イナリ」

「稲荷神社の神だ」

「え？お稲荷さん？食べちゃった！！」

「知ってるよ！！！」

　私たちはしばらく見つめ合った。そして同時にため息を吐いた。初対面なのに妙な親近感があった。多分この人も苦労人なんだと思う。というか私に食われている時点で苦労人である。

「で、ここどこなん？」

「俺が飛ばした」

「は？」

「お前が死んだら俺も死ぬから」

　私は固まった。イナリは腕を組んで当然のように頷く。だが耳は少し寝ていた。多分かなり焦っていたのだと思う。神様なのに余裕がない。

「運命共同体になった以上、お前には生きてもらわないと困る」

「嫌すぎる共同体やな」

「俺も嫌だ」

「意見だけは合うな」

「残念ながらな」

　私は川へ視線を向けた。水面は穏やかだった。血の池と違って赤くない。それだけで少し安心する。だが心の中は全然穏やかじゃなかった。

「で、これからどうするん？」

「天界に戻る」

「どうやって？」

「閻魔大王城に行く」

　私は眉をひそめた。天界へ帰るのに地獄の本拠地へ向かう意味が分からない。イナリはそんな私を見て肩を竦めた。本人も面倒だと思っているらしい。

「なんで？」

「地獄への出入りを管理してるのは閻魔大王だからだ」

「面倒くさ」

「本当にそれ」

　イナリは綺麗な顔を盛大にしかめた。整った顔なのに表情が残念だった。だが少し親しみやすかった。神様というよりブラック企業の中間管理職みたいだった。

「なぁ」

「なんだ」

「閻魔大王って強いん？」

「強い」

　即答だった。

　迷いもなかった。考える素振りすらない。つまり考えるまでもなく強いのだろう。地獄の王なのだから当然だった。

「そうか」

　私は立ち上がった。拳を握る。痛みはない。だが怒りだけは消えなかった。むしろ燃え続けていた。

「倒そう」

「は？」

「閻魔大王倒す」

「待て待て待て」

「私が閻魔大王になる」

「何言ってるんだお前」

　私は真顔だった。

　数百万年の訓練を思い出す。血の池。針山。戦闘訓練。酒の席で聞いた鬼たちの話。皆口を揃えて言っていた。

　地獄は実力主義。

　強い奴が偉い。

　それだけの世界だと。

「鬼たちが言うてた」

「……」

「地獄は実力主義なんやろ？」

「まぁな」

「じゃあぶっ飛ばしたら私が閻魔大王や」

　イナリは両手で顔を覆った。そして天を仰いだ。神様なのに祈りたい気分になっているようだった。

「お前、今の話聞いてたか？」

「聞いてた」

「閻魔大王は強いんだぞ」

「知っとる」

「悠久の時を生きてる化け物だぞ」

「知ってるよ」

　私は笑った。

　蘭子ちゃん、佐藤さん鬼教官

　地獄の仲間全員が頭に浮かんだ。

「でもな」

「……」

「許せへん、理不尽に地獄に送られて、休みなく訓練させられて、挙げ句の果てには突撃の命令されて、人の命をなんだと思ってんの」

　イナリはしばらく黙っていた。そして長いため息を吐く。諦めたような顔だった。金色の瞳だけがじっと私を見ている。

「で？」

「なんや」

「お前強いのか？」

「根性だけは最強！誰からも引き抜かれず破棄されました！」

「最悪の経歴だな」

　即答に私は少し傷付いた。

　だが反論できなかった。

「俺、なんでこんなのに食われたんだろうな……」

　イケメン狐の嘆きが青空へ吸い込まれていった。私は聞こえないふりをした。これから閻魔大王をぶん殴りに行くので忙しいのである。