お茶屋さんは賢者見習い

Surprise 1 / 驚き 1

　体内の火の力が落ち着いた後も、リンのベッドはまだライアンの執務室にあった。

　このまま明日の朝まで熱が出なければ、自室に戻れることになっている。

　リンは自分がうなされている間のことを聞いたが、驚くしかなかった。

　四日経っていることも、その間にアルドラ達がヴァルスミアまで往復したことも、シロが一緒に来たことも、嬉しく、同時に申し訳ないと思った。それ以上に、ドルーがベッドの脇に現れた時は、驚いたどころの話ではなかった。寝起きだったので、いつ自分はヴァルスミアに戻ったのか、それともまだ夢の中なのか、と、再度目をつぶったため、かえってドルーに心配をかけてしまった。

　疲れないように少しだけと言いながら皆が顔を見せに来てくれ、リンの回復を喜んでくれた。

　そんな中、今はフロランタンが訪れていた。

　今回の火災にどのように方をつけるか、王や側近たちと会議をすると言う。まだ復調していないのにすまないけれど、と、申し訳なさそうな顔をして、フロランタンは事情聴取に訪れていた。

　背後には発言の記録を取るのであろう、女官が控えている。

「……なるほど。じゃあ、オンディーヌの方がサラマンダーに近づいて、嫌がらせをしていたと言うことですか」

「私が見た時にはそうでした。水も飛ばしていたかもしれません」

「サラマンダーが逃げるとは、一体何が……。クレマはそれを止めさせなかったのか？」

「私に突っかかるのに忙しくて、そんな様子はなかったですね」

　フロランタンとライアンの問いにリンは首を傾げ、思い出しながら答えた。

「火と水の加護を持つ者としてありえない。殊更に注意をするものを」

　ライアンは眉を寄せた。

「そんな様子から、突然サラマンダーの力が膨れ上がって……」

「オニイチャン、チュカレテイタヨ。ジュット　ミジュヲカケラレタカラ」

　リンにぬいぐるみのように抱かれ、お腹の上でもぞもぞとしていたサラマンダーが急に口を開いた。

「そうなの！？」

　ハッとして、リンもライアンもサラマンダーを見つめた。

「ウン。イタイイタイッテ」

「サラマンダーハ　マダコドモデス。ワタクシカラ　タダシク　ゴセツメイイタシマスワ」

　ふわりと、少し離れてオンディーヌが下り立った。

「アノモノハズット　ミズノホウギョクヲ　ツクッテオリマシタノ。カゴアタエノホウギョクモ　イッショニミズノナカ。ナノデ　スコシマエニハ　サラマンダーガオコッテ　ワタクシノドウホウヲ　コウゲキシテオリマシタノヨ」

「水の宝玉？」

「水の精霊石のことだ」

「あの、何がわかったんでしょう」

　リンとライアンだけがわかっている状況に、フロランタンは説明を求めた。

「サラマンダーとオンディーヌによると、クレマは精霊石を作成していたらしい。だが、その間、加護石も水に濡れ、サラマンダーとオンディーヌの対立があったようだ」

「それはそうなって当然だと思いますが……」

「ああ。呆れるしかない。火の加護石を濡らされ、サラマンダーが疲れて怒っていたと言っている」

　フロランタンが少し考えて言った。

「この夏は水の術師の誰もが、連日『冷し石』などの精霊石作成に励んでおりましたからね。……ああ、納得がいきました。クレマのサラマンダーが消えたのは、疲れ、弱り、その上で暴走したからでしょうか」

「えっ！消えたんですか？」

「ギルドで『調べの石』を使ったが、火の加護は下りなかったと報告が」

　精霊が消えてしまったらどんなに淋しいだろう。

　リンは抱きかかえたサラマンダーの頭を撫でた。

「水の加護は残っていたんですか？」

「ええ。そちらはまだあります。……二つ加護であることを何かと自慢し、誇りに思っていたようですが、二つを持つべき者ではなかったのでしょうね。その結果が暴走を招いたのですから。リン、残った水の加護についてもどうするべきか、意見が分かれているのです」

「どうする、とは？」

「水の加護石も取り上げるか、そのままにして贖罪として国のために働かせるかどうか」

　クレマの精霊に対する扱いが悪かったことがここで判明したので、その意見も傾くだろうと思いながらフロランタンは続けた。

「それでリンの意見も聞かせて欲しいのです。精霊を暴走させたことも問題ですが、リンに対する暴言もありましたから。リンはクレマにどのような処分を望みますか？」

「ええっ！……人の処分とか、あまりに重すぎて決めかねますが」

「いえ。決めるのは私達ですから、リンの意見は参考にするだけです。気を楽に」

「そうは言っても……」

　リンは困り果てて、ライアンをチラリと見た。

「リン、そんなに難しく考えなくてよい。課した処分に対する責任は王にある。ただ、リンは当事者だから、その意見を述べる権利がある。クレマに対して。それからパネトーネの領に対して」

「えっ！領？！」

「ええ。パネトーネ侯爵には娘の監督責任もありますから」

「はあ……。うーん」

　リンは空(クウ)を見つめて考えた。

　それを待ちながら、その脇でライアンとフロランタンはヒソヒソと話し始めた。

「パネトーネの領地を任せられる者はいないのでは？」

「その通りです。あそこは海から王都へと繋がる要(カナメ)の地。それを理解してパネトーネは治めています。……シブーストなら任せられますが、本人は嫌がるでしょう？」

「兄上か。まず断るな」

「ですよね」

「それにウィスタントンばかりで固めるのも、他を信頼していないようでまずいだろう。パネトーネの息子も成人前だったか」

「ええ。優秀らしいですが。さすがにまだ」

　今回の件は、直接パネトーネ侯爵が失策を犯したわけではなかった。悪政を敷いているならともかく、領内は安定し民からの評判もいい。監督責任を取らせるといっても、焼けた森の再生を担わせるぐらいになるかもしれない。領地を失えば、その任を担わせるのも難しくなるだろう。

「失敗したのは娘の教育だけか」

「頭の痛いことです。……何をしても反省をしなさそうなところが、特に」

　フロランタンはため息をついた。

「あの……。正直に言ってもいいですか？」

　リンが声をかけ、それをきっかけに二人は話を止めた。

「もちろん」

「加護についても領についても、私に意見はないのです。正直、よくわかってないですし、どっちでもいいというか。ただ、クレマにはもう会いたくないです。会うたびに彼女は一人で怒って、キイキイ言われて。そういう負の感情を受け止め、流すのもきついです」

　精霊も私のイライラした感情が伝わるのか、不安定になりますしね、と、サラマンダーを撫でた。

「二度と会わないようにはできるでしょう。……他には？加護石や身分の剥奪、追放、そういったことは望みませんか？」

「いえ、特には。ん？　身分の剥奪って、貴族じゃなくなるってことですか？平民に？」

「そうなります。我々が貴族として遇され、尊ばれるには、生まれだけではなく重い責任と義務を果たさねばなりません。術師としても同じこと。彼女がその任を負えず、権利だけを主張するのなら剥奪もありえるでしょう」

「でも、アレを押し付けられる平民がかわいそうですよ？迷惑になります。貴族の一人が問題を起こしたんですから、貴族として責任を持って更生させて欲しいですよ。……まあ、更生できるかどうかわかんないですけど」

　リンは盛大に顔をしかめた。

　クレマを平民にして追放したとしても、その生活ができるとは到底思えない。迷惑をかけ、周囲が嫌な思いをさせられるだけだと思った。

「ハハ、平民に迷惑ですか。……わかりました。民に迷惑をかけるわけにはいきませんね。リンの意見も考慮して決めましょう」

　更生できるか疑問なのはフロランタンも一緒だったが、ふうと息をついて立ち上がった。

「リン、お疲れでしょう。大変参考になりました。どうぞゆっくりと休んでください。精霊達も、教えて下さりありがとうございました」

　軽く頭を下げて部屋を出ていくフロランタンを、リンはベッドに座ったまま見送った。

「ありがとうって。褒められたよ、良かったね」

　サラマンダーとオンディーヌの頭をなでながら、優しく声をかける。

「……アイシュクリン？」

　甘いご褒美が欲しいらしいサラマンダーがリンを見上げ、小首をかしげる。

　リンが笑ってうなずくと、それを聞いた他の精霊達も慌てて側に飛んできた。

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次のSurprise2 は短いと思います。