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Saturation / 飽和

　天幕に戻ったライアンはフログナルドを呼び寄せ、リンを迎えにやった。

「桟橋の方にいる。戻りはなるべくゆっくりで良い」

「はっ」

　即座に踵を返して天幕を出るフログナルドを見送り、フロランタンの隣に着席すると、目の端に待っていたかのように立ち上がる者達が見えた。食事が終わり、歓談の時間に入ったらしい。

　面倒なことだと思っていると、シュゼットがすっと合図をして、給仕の者にデザートを運ばせた。

　小さめのグラスに入っており、三層に分かれている。一番上にはフレッシュな果実がのっている。

「兄様、それを食べている間は誰も来なくてよ。小さいからすぐ終わってしまうかもしれないけど、一番甘さ控えめで、兄様向けなの」

　くすくすと笑いながら言うシュゼットに、謝意を示した。

「助かった」

「リンは？」

「足を伸ばしているが、まもなく戻るだろう」

「椅子の形に固まったら、困るものね」

　リンの様子を思い出したのか、おかしそうに言う。

　チーズケーキとムースが合わさった爽やかなデザートを食べながら、フロランタンとシュゼットの話を聞くともなく聞いていると、突如、森で大きく空気が動いた。

　フロランタンも気づいて、ハッと顔を上げ、空(クウ)を見る。

「すごい勢いですね」

　言い終わる前に、一気に膨らみ破裂した。

「サラマンダー。暴走だ」

「一体、何が……」

　眉を寄せた厳しい顔をして、ライアンはすでに立ち上がっていた。

　リンに何かあったのかもしれない。そうとしか考えられないほどの力の動きに、ライアンは内心ひどく焦っていた。

　フロランタンが何か言いかけるのを無視して歩きだす。

　耳元にリンの声が届き、足を止めた。

『ライアン、サラマンダーの暴走です。森の火事です。天幕が危険です』

　大丈夫だ。早口だがしっかりとした声だ。シルフを送る余裕があるのだ。

　何があった、と、返したいのをこらえ、ふっと息を吐き、フロランタンを見返った。

「フロランタン、リンからシルフが来た。森で火事が起こったらしい。天幕からの避難と消火の手配を」

　フロランタンも立ち上がり、すぐに側近を呼んだ。

　シュゼットも同時に手を揚げている。

　この天幕の中にも精霊術師や加護持ちがいる。その者たちも気づいたようで、騒めきが大きくなり始めた。

　それを横目に天幕を出ると、シムネルが後に続いた。

　外に出ると、まだ火の手は見えないが、白く煙が立ち上り、焦げ臭い匂いが漂ってくる。

「かなり大きい暴走でしたが、リン様に何かあったのでしょうか」

「わからぬ。フログナルドと一緒のはずだが。シルフが来たので、リンの意識はある」

　森の小道に入ると、あちらこちらに火の柱が立っているのが見えた。弾ける音を立て燃え上がる樹木だ。燃える木の葉が飛び回り、火が渡っていく。

「これは……」

　炎の勢いは強く、広範囲にわたっている。

　想像したよりもひどい状況に、シムネルが思わず声を漏らす。二人で駆け足になった。

　フロランタンが指示したのか、後ろを追いかけてくる複数の足音も聞こえる。

　その時、湖でまた大きな力が動いた。

　位置さえ、見えるようにはっきりとわかった。リンが水を動かしている。

「オンディーヌ。リンだ」

　水をかけたのだろう。少し先の木々から白い蒸気が立ち上がる。

　力の方向へ足を速めると、湖の畔にリンが立っているのが見えた。

「っ！」

　ほっとした途端、最初の暴走と同じぐらいの火の気配に、ライアンは息を呑んだ。

　ぐんぐんと森の上に広がっていく。

「リン、ダメだ！」

　大きすぎる。

　張り詰めた空気が、ふっと緩んだ。

　目の前でリンが崩れていく。

　リンに背を向けて立っていたフログナルドが振り向き、慌てて抱きとめた。

「リン！」

　走り寄って、その側に膝をつく。

「痛い……」

　かすかに聞こえる声。

　気づいているのかいないのか、リンはわずかに身体をよじり、息を詰まらせる。

　頬から首筋が赤らみ、リンの首筋に手を当てれば、熱がこもって暴れているようだ。

「恐らく飽和だ。フログナルド、最初の暴走もリンか？」

　フログナルドを促し、ライアンは自分の腰に付けている袋を探った。

「いえ。最初のはリン様ではありません。消火のために、水と火のお力を二回使われたと思います」

　フログナルドは意図を察し、リンが何の力を使ったかだけを報告してくる。

　思ったとおり、水と火のバランスが完全に崩れているのだろう。水の力を大きく放出したところに、相反する火の力を引き入れ過ぎていた。

　あの範囲を一気に消し去るなど、一体どれだけ取り込んだのか。

　ライアンは『水のサラマンダー』を取り出し、油紙を開くと、リンの口をこじ開けて押さえ、粉末を中に放り込んだ。

「うぅ！」

　リンが頭を振り、足を一度バタつかせた。

　シムネルが横から差し出した水のカップを受け取り、口に流しこむと半分は飲み込み、半分は吐き出そうとする。

「ダメだ。吐くんじゃない。薬だ。飲み込め」

　もう一服を口の中に流し込むと、さらに首を振って暴れ、意識も少しはっきりとしたらしい。

　涙にうるんだ目で見上げ、訴えてくる。

「か、辛い。痛い」

「わかっている。それでも飲め」

　もう一度飲ませられるか、と様子を見ていると、リンはひくりと痙攣し、喉からゴフっと大きな音を立てると、飲んだばかりの水と薬を吐き出してしまった。

　ライアンの腕をつかんで咳こみ、ハアハアと浅い呼吸を繰り返している。

　ぐったりとした身体を支える腕にも、リンの震えと高い熱が伝わってくる。

　熱を取らないとまずい。

　ライアンはリンを抱き取ると、立ち上がり、シムネルに指示を出した。

「至急、船の準備を。火のお力の過剰だ。アルドラとギルドに『水の銀鳥花(シルバーバード)』の問い合わせを」

「船は間もなく参ります。離宮にも連絡済みです」

「ライアン、父上にも連絡をすでに入れてある」

　近くで見守っていたフロランタンも、そう声をかけた。

「フロランタン。船に『凍り石』を積みたい。厨房にあるものをそろえて欲しい。……それから、後でシルフに尋ねよ」

　近くに座り込んでいたクレマを一瞥し、指示を出すと、フロランタンはコクリとうなずいた。

　バタバタと周囲が動き、シルフが飛び交う中、ライアンはリンを腕に抱いたまま膝のあたりまで湖に入ると、首の後ろを支え、その熱い身体を浸した。

　ドレスのスカートが、ゆらりと水中に広がる。

　リンがふうっと、心地よさそうな息をついた。

　緑の加護石を握り、ライアンが唱え始めたのは『冬至の月夜』の祝詞だ。続けて『氷結』の祝詞が紡がれる。

　それまで大気と大地を支配していた重くもわりとした熱が、高い音を立てて吹き込んだ極寒の風に追いやられると、湖の端からチリチリと薄く凍りはじめた。

「下がれ。凍えるぞ」

　湖畔に集まってきた野次馬に言い放ち、ライアンはさらに集中すると、周囲に真冬を呼び込んだ。