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Letting me get ready / 心の準備

　リンはその日、自室でひたすら縫物をしていた。

　決して「淑女の嗜み修行」などではない。レーチェから布が届いたのである。

　カイロの様に『温め石』を入れて身に付ける布は、少し考えて見たいというレーチェの伝言を受け、プロにお任せした。

　リンの元に届いたのは「シロみたいな布」だ。

　レーチェも悩んだのか、二枚届き、一枚はシロより毛は短いが白銀に輝く、まさしく毛皮だった。そちらはさすがに手縫いにする技術がなく、冬用の何かにしてもらおうと脇に置き、今リンが縫っているのは、手触りがスルスルと滑らかな毛織物だ。

　これはライアンに説明した、子供のお休みグッズ、ポカポカぬいぐるみになる。

　二重になっていて、内側の布はリネンでポケットが付き、ここに温め石を入れられる。リネンの屑も詰めてあり、程よく膨らんで、温め石がゴロゴロすることもないだろう。

「できた！背中を留めるリボンと、目の石はレーチェさん達にお願いしよっかな」

　リボンの穴は自分ではうまくできそうもない。見本として見せながら、お願いすればいいだろう。目にする青と黄色の精霊石もできているし、クグロフにビーズにしてもらうつもりだ。

　残念ながら、リンの腕では立体的なぬいぐるみにはできなかったが、それでもふっくらとして可愛い。

　長時間座っていたから、立ち上がってグイっと肩を回していると、アマンドが入ってきた。

「リン様、ライアン様がお話ししたいことがあるとのことですが、こちらにお通ししてよろしいですか？」

「はい。もちろん。ええと、厨房から何かお菓子を」

　アマンドは心得ております、と言うように、うなずいて出ていき、リンは慌てて、ローテーブルに散らばった、布の端切れなどをまとめて籠に放り込んだ。

　窓際のコンソールの上にある銅の薬缶に『温め石』をセットして、隣のキャビネットからティーカップを取り出した。

「リン、突然すまない」

「大丈夫ですよ」

　厨房から届いたデザートは、新作だという。

　緑ぶどうとブルーベリーを中に閉じ込めた、白ワインの寒天ゼリーだった。

　これなら、と、リンはネパール紅茶の Makalu(マカルー) SFTGFOP 2nd flushを選んだ。このお茶は、フルーティなぶどうの風味を感じるのだ。

　リンがお茶を入れ、席に着くのを待ち、ライアンが口を開いた。

「今日はリンに、頼みがあってきた」

「……改まって、どうしたんですか？」

　ライアンは少し怖いような、真剣な顔をしている。

　始まった話は、死者を多く出すという伝染病の話だった。

　天候のせいで薬草の質が安定しないこと、作りたい薬がどれだけ重要なのか、と、ライアンは順番に説明していく。そしてリンの手伝いが必要なことも、それをすることで、精霊術師ギルドに登録が必要となることも、すべてを話した。

　リンはその間、お茶を飲みながら、こちらも難しい顔をして聞いていたが、話が終わるとカップを置いて言った。

「いいですよ。もちろん。『薬の石』は作ったことがないので、一度試した方がいいと思いますけど」

「本当か。術師ギルドに登録することになるのだぞ」

　あまりにも軽く言うので、ライアンは確認した。

　リンはライアンに、お菓子とお茶を飲むように再度勧めると、自分も寒天ゼリーを手に取った。

「んー、そりゃあ、ギルドに登録したら、いろいろ面倒かもしれませんけど。あ、ライアン、食べて見てください。これ、すっごく美味しいですよ！」

　リンは新作を一口食べて、気に入ったらしい。

「……その薬に、多くの人の命がかかっているわけでしょう？それはさすがに、ギルド登録が嫌とかいう理由と、比べる場合ではないかな、と」

「そうか」

　ライアンは気の抜けたような返事をした。

　リンに勧められるままに、ゼリーを口に入れる。

「まさか、私が嫌だと言うと思いました？」

「いや、リンはやってくれると思っていた。いたが、賢者見習いとなるので、こんなに簡単に答えるとは思わなかった」

「あ、そうか。そうですね。そうなるんですね」

　ライアンは片眉をあげた。

「……理解していなかったとか、言わないだろうな」

「えっ？いえ、そんなことないですよ。大丈夫。理解してます。それに、ありがとうございます。ちゃんと最初に話してくださって。嫌だと言えない様に、だまって精霊術師ギルドに連れて行って、登録することだってできたのに」

「まさか、リンは私がそんなことをすると思っていたのか？」

「いや、だって、ライアンは秘密の前科が、片手で足りるかなーっていうぐらい、ありますよね？」

　リンは片手の指を折るようにして、からかう。

　否定のできないライアンは、一度目をそらしたが、きっぱりと言った。

「きちんと説明するべきだと思った。リンのこれからにかかわることだ」

「そうですね。ですから、今回は心の準備期間をもらえて良かったです」

　ライアンは気にいったのか、白ワインの寒天ゼリーのお替わりを頼んでいる。酸味が程よく、さっぱりとして、甘すぎるのが苦手な男性にも食べやすい。それでいて、寒天ゼリーはどこか男性には物足りないのかもしれない。

　リンは、ティーポットにもう一度お湯を注いだ。

「あ、ライアン、まだ出来上がっていないですけど、これを見てください」

　リンは長椅子の脇に置いた籠から、縫いあがったばかりの真っ白なぬいぐるみを取り出し、ライアンの膝に置いた。

「これは手触りがいいな。山羊か？」

「違いますよ！このフカフカなシッポ。ぶっとい足、どう見ても私のシロです」

　シロサブレと同じ形で、口を開き、ワン、じゃない、ウォーンと叫ぶシロだ。

「そうじゃない。この生地が、だ」

「えーと、アマンドさんが、山ヤギだって言ってましたよ」

「やはりな」

　山ヤギの毛で作った布は柔らかく、ここ数年、東より届き始めたばかりの高級品だ。ライアンは、ウィスタントン南部の山ヤギで同じようにできないだろうか、と、産業担当の文官から相談を受けたことがある。

　北からの牧畜経験者が移住したばかりだ。今後、どう発展するか、と、ライアンが布を触りながら考え込んでいると、リンがシロを見るように催促した。

「ライアン？布より形を見て欲しいんですけど。あと、この中を見てください。真冬にはこのポケットに『温め石』を入れると、子供が抱いて眠れる、ポカポカシロくんです」

「……シロの形で嬉しいのは、リンだけだと思うが」

「もう。そこは、あったか熊さんでも、おやすみ羊さん、でもいいんですよ。子どもの喜ぶもので」

「リン。いい案だが、動物の選定はレーチェに任せた方がいいかもしれぬ」

　ライアンは、シロをリンに戻してよこした。

　熊や羊は抱きしめぬいぐるみの定番だと思うが、ライアンには違うようだ。

　少なくともゴーレムよりは柔らかくて、寝心地がいいはずなのだけれど。

　リンはポカポカシロくんを膝に置き、じっと眺めた。