お茶屋さんは賢者見習い

A morning after the storm / 嵐の翌朝

遅くなりました！

その上、話が全く進んでいません。ごめんなさい。

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　目を開けると、知らない天井が見えた。

　横を見れば、部屋の反対側にもう一台のベッドが見え、リンはここが学生寮だと思い出した。

　身体を起こすと、柔らかな布がお腹を撫でる。

「ん？そういえば……」

　肌触り　○　着心地　○　保温性　×　

「扇情性、は、ある、かな？いや、着用者による？」

　『シルフィーのナイトドレス』なる、ベビードールは、絹の肌触りはうっとりする程だったが、いかんせん布地が少ない。

　立ったり座ったりしているときは、お腹は布の動きでチラリと見える程度。だが、寝そべれば、布はするりと身体の横に落ちて、胸の下からお腹まで丸見えだ。

　着用目的を考えれば、寝た時にぱっくりと開いても問題ないだろう。横になった時には、着ていないのかもしれないのだから。

「まあ、一人で着るもんじゃないよねえ」

　自分は、サンプルモニターには適していなかったと思う。

　リンは丸出しの自分のお腹を眺め、ポッコリしてない、と少し安心して、部屋の隅の浴室へと向かった。

　朝食の準備に階下へ下りれば、すでに起きている者は多かった。

　オグはもう外を確認に行って、戻ってきたようだ。

「よう、リン。早いな」

「オグさんこそ。おはようございます。外、どうでした？」

「空は真っ青で、雲一つない。シルフががんばったな」

「大市は再開できそうですか？」

「ああ。午後には大丈夫だと思うが。ライアンは、今、広場で地ならしだ。今日はあちこち、土の術師とハンターが総出だな」

　雨と風でぐちゃぐちゃの土地を、術師が整えてから、天幕を建てるようだ。

　オグはヒョイっと、親指で厨房の方を指した。

「リン、悪い。いつもは朝食用にパンや、牛乳、フルーツあたりを買ってくるんだが。今日は、パンは十分手に入ったが、牛乳が少しだ。他はまだ、いつもの馬車が来てねえ。その代わりハムがある」

「わかりました。嵐の影響ですね」

「ああ。城壁門も混雑しているし、街道が倒木で塞がれたところもあるらしい」

　オグは少し難しい顔をしている。

　とりあえず、あるもので何とかするしかない。パンとハムがあれば、問題ないだろう。

　ありがとうございます、と、お礼を言って、厨房へ向かった。

　オグが買ってきたパンは、平民がよく食べる濃い茶色のパンと、白いふかふかパンの両方だ。

　リンは厨房と貯蔵庫で、朝食用の材料を確認しはじめた。

　豚ハムの塊に、牛乳、卵とバターが少しずつ。昨日の鶏ガラスープに、昨夜、使い切らなかった野菜が少々。アイスクリームもある。

「十分かな？」

　鶏ガラスープに、玉ねぎ、じゃがいも、ピーマン、豆、昨日の残りのトマトを入れて、ミネストローネ風野菜スープ。

　後はパンも、手を加えようか。『サレ(しょっぱい)』か『シュクレ(甘い)』、どちらがいいか。

　パン焼き窯に火をいれ、スープ用の薬草を摘みに裏庭へ出た。

　厨房のすぐ脇が水場で、その向こうが裏庭の薬草園だ。

　オグの言った通り、濃く青々とした夏空が広がり、濡れた土の香りと薬草の香りが立ち込めている。

「あー、けっこうやられているかなあ」

　木の葉や枝が散乱した中、飛んできた枝が薬草を押し潰しているのを脇へどかしながら、タイム、バジル、ローズマリーを見つけて、少しだけ摘み取った。

　摘んだ瞬間に、指先からふわっとフレッシュな香りが立つ。

「土の術師が忙しいはずだよね」

　リンは折れてしまった薬草も集めながら、薬草園を見回して、ため息をついた。

　自然のこととはいえ、学生達ががんばって手入れをしてきていただろうに。

　背の高い薬草は斜めになっているし、奥にはまだ押し潰された薬草がある。

　摘んだ薬草を水場の側に置くと、リンは加護石に手をかけ、精霊に話しかけた。

「グノーム、薬草の上の枝をどかしてくれるかな？あと、薬草の根元から流れた土を戻したいんだけど」

　金色のオーブが動くと、枝がフワフワと持ち上がる。

「おお。すごいね。ありがとう。あとは、えーと、なんだっけ。『アウラ　ウェニアス(そよ風、来て)』」

　さっと心地よい風が吹き、落ち葉が転がる。

　リンは焦った。

「あ、待って待って、シルフ。違う。あっち。落ち葉はあっちの隅にまとめて、飛ばして」

「ははは、リン、うまいじゃねえか」

「リンさん、おはよう」

「おはようございます！」

　オグと見習いが元気な声を響かせて、食堂から顔をのぞかせた。

「おはよう。ねえ、朝ごはんは、しょっぱいのと、甘いのと、どっちがいい？」

「甘いの！」

「しょっぱいの！」

「両方！」

「両方で！」

　見習いは正直だ。

「……わかった。両方ね」

　その回答で、決まった。

　朝食・サレは、パンにハムとチーズ、ホワイトソースを載せたクロックムッシュ風トースト。

　朝食・シュクレは、牛乳の代わりにバニラアイスを使って、フレンチトースト。

　これにミネストローネ風スープで、しっかりと食べてもらおう。

　厨房を手伝う、と言ってくれているところに、見習い達の後ろに、ライアンが現れた。

「リン、早いな。オグ、広場の回復が終わった」

「さ、お前達は最初に天幕の設営を手伝ってくれ。その後でリンの朝飯だぞ」

「ライアン、おはようございます。髪をまとめま、……あれ？」

　はい、と、声を揃えて、見習い達がオグと一緒に去ると、ライアンの後ろに、執事のセバスチャンの姿が見えた。

「リン様、おはようございます。離宮から使用人を連れてまいりましたから、後のお世話はどうぞお任せください。厨房にも料理人がすでに入っております。お疲れ様でございました」

　セバスチャンは、突然の貴賓のもてなしという大役を終えたリンに、しっかりと頭を下げた。

　見ればその背後に、シュトレンとアマンド、食堂を整えている女官の姿がある。

　料理とお世話のプロがやってきた！

　じゃあ、引継ぎを、と、リンはアマンドに、女子寮二階のそれぞれの部屋の場所を伝えた。シュトレンは文官を探して、男子寮の様子を聞いている。

　リンは摘んだ薬草を手に、厨房にいる料理人達と、リンの考えた朝食メニューの相談に向かった。

「リン様、お召し替えを。御髪も結い直しましょう」

　アマンドが離宮から持ってきたドレスは、ラベンダー色で、袖の下がヒラヒラと長いものだ。

　腰のところに、ベルトのようにフォレスト・アネモネが白く咲いている。

「今日は、天幕の準備を少し手伝うんですけれど」

　リンは今日休みの予定だったが、天幕を回復させるのは手伝いたい。

「ええ。食後に、またお着替えいただいて大丈夫ですよ。……今は、長様がたもいらっしゃいますから」

　手伝ってもらい、着替えを始めたが、アマンドがピタリとその手を止めた。

「まあ」

　アンダードレスの下は、横がリボンになっている、レーチェにもらった小さなショーツだったことを忘れていた。

「レーチェさんが昨夜の着替えに用意してくれたんです。そちらの『シルフィーのナイトドレス』と合わせて、婚礼の夜の特別な装いとして、大人気みたいですよ」

　ベッドの上にふわりと置いてある、防御力の薄っぺらなナイトドレスを指しながら、リンの声は小さくなった。

「まあ、これがあの」

　アマンドは動き出し、ナイトドレスを手に取ると、リンの肌にあてた。

「これ、あんまり着ている感じがしなくて、ですね。もう少し布があっても……」

「ホホホホホ。婚礼の夜ですから、大して問題ございませんよ。……白もよろしいですが、薄い薔薇色やモーブの色が付いたものも、リン様のお肌に合うかもしれませんね。まあまあ、本当にシルフの様ですこと」

　レーチェに伝えましょう、と、楽しげに、アマンドはリンにアンダードレスを着せかけた。