お茶屋さんは賢者見習い

An old book and a new lingerie / 古い本と新しいナイトウエア

　カタラーナは、ピーチ・メルバを、たいそう喜んだようだ。

　船ではほとんど何も口にできなかったらしく、スープの後にデザートも食べられ、お付きの者達も、ほっとしているようだ。

　やっぱり熱のある時はモモカンだと、リンは、うんうん、とうなずいた。

「リン、どうしたのだ」

　ライアンが一人で納得している様子のリンに尋ねる。

「私も小さい頃、熱を出すと、決まって桃のシロップ漬けだったんです」

「そうか。甘くて冷たく、子供でも負担なく食べられるな」

「ええ。作って正解でした」

　タブレットとキュネフェは、もう一種類ずつ、さっぱりとしたフレーバーのアイスクリームを頼み、追加で味わっている。

　今日の夕食は、わりと成功だったかも、と、リンも満足した。

　一人遅くなった女官の夕食も終わり、片付けはハンター見習いと文官達が引き受けてくれた。

　アルドラを部屋に送ろうと思えば、オグや術師見習い達となにやら話し込んでいる。

　食事時間が早かったから、今夜はゆっくりとできる。

　リンは茶道具を取りに、勉強室へと足を向けた。

　茶道具の木箱を手に持ち、ふと、勉強室から続きになっている、図書室に入る。

　一冊ぐらい、読めそうな本があるかもしれない。

　綺麗に清掃はされているが、書庫独特の、皮と紙とインクの香りがする。それにどこか薬草の香りも混じって、鼻をムズムズと刺激する。

　魔法陣、精霊道具、術師の体調管理、国外での精霊道具の必要性、といった、いかにも術師向けの本もあれば、研修先での心得に、地理、国史といった普通の学生らしい内容の物もならんでいる。

　火の精霊との上手な付き合い方　……　術師の苦労がしのばれる。

　過去の賢者とその功績　……　アルドラとライアンのものは、まだない。

　けんこくのせいれいドルー　……　学生が子供達に読み聞かせをする絵本だ。

　ゆっくりと探したら、なかなか、面白そうだ。

　その中でリンの目に留まったのは、薬草と薬の本だった。

　初級者向けから、難解そうなものまであるが、中に古い本だが、薬草の絵が美しく描かれたものを見つけた。

　なにより、字が、日記や手紙のように、美しく流れる筆記体でないのがいい。リンにも読める。

　どうやら一人の学生が後輩のために、ここの薬草園にある薬草を中心に、薬草の特徴、栽培と保管の方法、効能、使われる薬について、などを記したものらしい。

　初歩薬の調合も書いてあって、リンが飲んでいるような頭痛薬もあった。

　祝詞の部分は【土の粉砕】【水の清め】などとしてあり、祝詞は書かれていない。きっと祝詞は暗記するものなのだろう。

　本を手に持ち、部屋まで持ち出して大丈夫だろうかと迷った。

　できればお茶を飲みながら、ゆっくりと目を通したい。

　ライアンが戸口から顔を出した。

「ここにいたか」

「ライアン、どうかしましたか？」

「いや、特には。本を探していたのか」

「ええ。学生が書いたものらしいですけど、薬草と薬の本です。わかりやすくて」

　ライアンはリンの持つ本を手にとり、パラリと一枚めくると、懐かしそうな表情になった。

　そこには後輩学生に宛てたメッセージと、著者の名前が書いてある。

「ああ、これか。これは確かに学生が書いたものだが、書いた学生はベウィックハムの先代領主だ」

「薬のベウィックハムの？」

「クラフティの祖父にあたるだろう。研究熱心な土の術師でもあって、一時期、ここで薬草学の講師をされたことがある。私も教えを受けた」

「ライアンも？」

「あのアルドラが、王都にいる間に彼の講義は取っておけ、と言ったぐらいだ。リンが読むのにもいいだろう。ただ、この調薬の部分は参考程度に読むといい。現在は少し配合や手法が変わってきている」

　寮内なら持ち出して構わないと許可をもらい、リンは喜んで腕に抱えた。

「あ、ライアン。お茶を飲みますか？」

　いつも食後の一杯を一緒に楽しんでいる。

「いや、今から学生達が工房を使うというので、監督だ。アルドラと何を話したのか、学生達が張り切っている」

　ライアンは苦笑して言った。

「リンはゆっくり休め。精霊の加護が眠りとともにあるように」

「ライアンにも。おやすみなさい」

　方茶(ホウチャ)と呼ばれる、平たい正方形に固められたプーアル茶の、横部分から茶刀の先を入れ、ひねって持ち上げるようにしてほぐす。

　蓋杯(ガイベイ)に茶葉を入れ、お湯を注いだ。普段よりゆっくりと、茶葉が開くのを待つ。

　お茶を包んだ紙に自分が鉛筆で書きこんだ、製造年を見ると、１９８８年。

「ん？これ、こちらに来てから飲んでなかったかも」

　大きい茶碗に、赤茶色のお茶をすべて注ぎ入れた。

　茶碗を手にとり、鼻に近づける。

「ふふふ。これも古い本の香りだ」

　樹皮や、森のシダ、家具に使われているような木の香りに混じって、書庫のような香りまでする。

　ずっと箱に入れてあったから、茶の香りが開いていないようだ。

　数日から一週間、箱から出して、紙も開いて置いておけば、茶葉が呼吸を始めるだろう。

　この土地の空気を吸って、どんな変化をしていくか、少し楽しみだ。

　リンはベッドサイドの小テーブルにカップを戻し、枕の位置を調節すると、ベッドの上に足を伸ばし、ゆったりとヘッドボードにもたれかかった。

　パラリ、パラリと一ページずつ、楽しむ。

　【風の混合】【土の選別】あたりは調薬を想像して、なんとなく理解できるが【火の足踏み】というのはなんだろう。

　コンコンと、扉がノックされた。

「あ、レーチェさん」

「リン。遅くにごめんなさいね」

　扉の外には、レーチェが布包みを持って、立っていた。

　大きく開けて、中に招き入れる。

「いえ、全然。起きていましたから。……なんだか、久しぶりの気がします」

「ホントよ。ごめんなさい。天幕もほとんど手伝えなくて」

　レーチェは、今、注目の仕立屋だ。

　一人だったり、クグロフの兄のブリンツと一緒だったりするらしいが、毎日のように貴族の館に招待されている。

　その招待の合間に、奥の部屋で急ぎの仕事を手掛けていて、大忙しなのだ。

　服飾関連の、仕立屋、布糸、染色、絹織物、といったようなギルドが、全面的に協力している。

「大丈夫です。クグロフさんから聞いています。センスの注文も好調で良かった」

「うふふ。センスだけじゃないのよ。『シルフィーのブラ』の注文も多いの」

「うわあ。当初の予定通り、というか、でも、もうそんなに注文が？」

　リンは目をパチパチとさせた。

「シルエットが変わるでしょう？すぐに噂になったの。それに一番に、王妃様に呼ばれたのよ？皆が続くわ」

「そこにセンスの注文も重なったら、大変でしょうね」

「センスはどちらかというと、細工の注文で、ブリンツとクグロフ兄弟が大変なの。ブラは一人一枚ではないし、どうやってもこのあとずっと、私一人で続けるのは無理でしょう？それで仕立屋のギルドに相談したのよ」

　すでにお抱えの仕立屋や針子がいる場合は、最初の注文はレーチェが仕立て、見本を見せる。その後はお抱えに任せ、レーチェにその売り上げの一部が入るようになるらしい。

　お抱えがいない場合、レーチェの顧客となる。

「リンにも売り上げの一部が入ると思うわ」

「私に？」

「ブラの発案者ですもの。そういう話で、ライアン様のご了承を得ようかって、ギルド長が話していたから」

「っ！なんでライアンに？！」

　リンはひゅっと息を飲み、抑えた悲鳴のような声をあげた。

「あら、リンを後見しているのはライアン様ですもの、話は通さないと」

　『シルフィーのブラ』の件で、ライアンに話がいく。

　どんな顔をして、ブラの話を聞くだろう。

　売り上げの一部を辞退するので、話をしないで欲しいぐらいだ。

「売り上げの一部、要らないんですけど……」

「あら、リン、それは困るわ。私がもらいにくくなるもの」

　せめてリンから事前に、ライアンに話をしておくべきだろうか。

　それもまた、どんな顔で話をしたらいいか、わからない。

「うぅ、なんか、どうやっても、叱られる気がします。ライアンじゃなくて、アマンドさんに、それがダメなら、せめてカリソン様かシュゼットに話が行くなら、まだ」

「まあ。ギルド長に伝えておくわね」

「お願いしますぅ」

　最後はライアン様に話が行くと思うけれど、と、レーチェは思ったが、口にはしなかった。

　すぐに王都の街にも、ブラの話が広がるだろう。

　ウィスタントン内だけならともかく、既製品のブラまでは、とてもレーチェの工房だけでは手が回らない。そのためにも、今のうちにギルドに調整を任せるのが一番いいのだ。

「センスはまだ、どうなるかわからないわ。とにかくブリンツとクグロフ、ボスク工房に任せたいっていう声が、圧倒的なの。あちらこちらの工房長が、ボスク工房への研修希望者を連れて、寮にも頼みに来ているのよ」

　天幕で販売していないからわからなかったけれど、ブラもセンスも、なんだかすごいことになっているらしい。

「王都にくると、やっぱり勢いが違うわね。……それでね、リン。着替えを持っていないだろうと思って、ナイトウエアを持ってきたの。リンの衣装は、いくつか手元にあるのだけれど、秋、冬物で、季節が合わないの。ナイトウエアならちょうどいいのがあるわ」

「わあ。ありがとうございます。助かります」

　レーチェが布包みから出したものは、薄く、手に滑らかで、軽い布だった。

　指先につるりとすべる白い布をそっと広げてみると、レースとリボンが印象的な、ヒラヒラと軽いナイトウエアだとわかる。

「レーチェさん、これって！」

「ふふっ。リンから教えてもらったでしょう？婚礼の夜用のナイトドレスよ」

　そっと手に取って持ち上げてみると、丈は短くて、胸の下からふわりと広がるスリップの形だ。

　肩紐は幅の広いレースで、胸は深くⅤ字に開いている。どうやら前開きになっていて、胸の間のリボン一つで結ばれている。

　前身頃の縁と裾も幅の広いレースになっているので、お腹やふともも辺りの肌が透けて見えるだろう。それにリボンで結んであっても、薄い布はヒラヒラと揺れて、きっとおへその辺りはチラリと見える。

　とろりとした質感の、滑らかなリボンは絹だろうか。引っ張るとシュッと静かな音を立てて、簡単にほどけた。

「これは、ええと、ベビードール、ですね……」

「まあ！そういう名前なのね。私達は、『シルフィーのナイトドレス』と呼んでいるの。ブラと一緒に、同じように軽い『シルフィーシリーズ』で、こちらもいかがですかってご提案したら、これも大人気よ」

　レーチェの声は、はずんでいる。

　シルフィーはとうとう、シリーズ化したようだ。

「来年の夏至の婚礼時期まで、まだ、一年もあるのに」

「ほら、婚礼の時は特注のレースを作られる方もおありなのよ。それに、すでにご結婚されている方からも、注文は入っているの」

　ふふふ、と、いたずらっぽい笑みをこぼし、レーチェは揃いのショーツも一緒に見せる。両サイドをリボンで結ぶようになっているようだ。

　レーチェはベビードールをドレスの上からリンにあてて、考え込んだ。

「このサンプルの長さだと、膝までくるのね。リンの分はもっと短くするわね」

　リンはなんだか、がっくりと疲れた気がした。

「腕や脚を出すのは、問題なかったのですか？」

「長袖で、丈の長い、無難なのも作ったのだけれど、この形が一番人気よ。夏至に試してもらった時も、好評だったのだけれど、リン、どうかしら？」

　大丈夫かしら、と、真剣な目でレーチェは見てくる。

　リンも、生地を触って、真面目に答えた。

「ええと、柔らかくて、着心地が良さそうですね。手触りもとろりとして、婚礼の夜にもぴったりではないかと。このあたりのレースは、ドレープを寄せてフリルにすると、かわいいかも」

「そうね。ありがとう、リン。試してみるわ」

　明日、感想を聞かせてね、というレーチェの笑顔に、リンは笑顔を返した。

　これがリンの、ベビードール、いや『シルフィーのナイトドレス』初体験になる。

　その夜、シルフの柔らかな加護に包まれて、リンはやすんだ。