お茶屋さんは賢者見習い

A storm / 嵐

「順調に気温が上がっていますね。もうとっくに樹脂で『赤』は超えていますよ」

　リンはパタパタと扇子を使っていた手を止めると、キャビネットの引き出しに入った小箱から、ミントの精油を取り出した。小瓶の蓋を開け、こめかみを押さえるように付ける。

　暑さに弱いリンは、冷房の効いていない室内で、三十二度を超えてくると軽い頭痛を覚えることが多い。

　頭が痛くなったときに温度を測る樹脂を見たら、目に痛い赤色をしていた。どうやら赤が三十度の目安らしい。

「リン、頭痛で気温を計るな」

　ライアンが小さく折りたたんだ紙包みをリンに渡した。

「弱めに調合してあるが、本当は涼しいところで休むべきなのだぞ」

　今日は特に空気が重い。リンもぼうっとして辛そうだ。

　暑さ対策を教えた本人が、水分を取っても、『涼風石』の近くにいてもダメらしいとわかって、ライアンは眉をひそめている。

　リンはここのところ毎日、ライアンに痛み止めを調合してもらっていた。

「ありがとうございます。でも、夏はいつもこうなので。薬が効いて良かった」

　リンは薬包紙を開いて小さな黒い丸薬を口に含み、水を飲んだ。

　苦ささえ我慢すれば、半刻ほどで楽になる。

　今まで恥ずかしいから言えなかったが、生理痛の時にも使えそうだ。

　とても良く効くので、自分で作れたら便利だと、使用されている薬草を尋ねたら、バターバーに、フィーバーフュー、白柳の木の皮、という、聞いたことのないものだった。ヴァルスミアに戻って落ち着いたら、薬草と作り方を教えてもらえることになっている。

　食事はとれるか、と、心配そうなライアンの手を取り、リンは立ちあがった。

　商業ギルドが設置した天幕で、アイスクリームを販売し始めて数日。続く暑さのためもあって、売り上げは好調だった。

　いろいろなギルドの会議室からテーブルが広場に持ち出され、周囲の店や天幕も協力してくれている。

　広場ごとに違うアイスクリームが、日替わりで出されているが、どの広場で、何のフレーバーが出されているかも看板ですぐわかる。人々はそれを見て、自分の好きな果実を選んだり、逆に、食べたことのない果実に挑戦する者もいる。

　ウィスタントンの天幕前の行列は短くなり、炎天下で待たせる事がなく、ほっとしていた。

　慣れてきたハンター見習いはしっかりとフレーバーの特徴を伝え、その果実が買える天幕を案内する。その様子があまりに見事なので、商業ギルドのトゥイルはウィスタントンまでシルフを飛ばし、見習いを呼び寄せたぐらいだ。来週には二人到着して、夏の大市で鍛えるのだろう。

　風の術師の補充も、ラミントンから二人、『泡立て』の祝詞をすでに使っているというまだ若い術師と、この秋から卒業前研修に入るという見習いがやってきた。ウィスタントンの術師見習いとは、当然顔見知りである。

　初日に、天幕まで通うのに楽だから、と、オグが学生寮へ誘うと、お昼のカツサンドに感激していた二人は、まかないの話をすでに聞いていたのか、二つ返事で移って来たらしい。

　昼休憩の交代時刻となり、三つの広場の屋台に出ていたローロ達見習いが、天幕に戻ってきた。

　お揃いのチュニックの制服を着て、その恰好を見ると、街の皆もウィスタントンの売り子だとわかるようになったらしい。

　ローロの着ているチュニックの袖にはイニシャルが刺繍されている。じーっと見ていたら、どうやらそれがフロランタン・ケイン・ウィスタントンのイニシャルで、つまり王子が子供の頃に着たものらしいと気がついた。うろたえるだろうから、ローロには言わないでいるけれど、とてもよく似合っている。

　リンは食事を中断して、顔をあげた。

「今日の感じはどうかな？」

「『風』は少し並びますが、順調です」

「『火』もそうだよ。アイスクリームもだけれど、ミックスフルーツは子供でも買えるから」

　四つの広場でアイスクリーム販売を始めると同時に、冷凍ミックスフルーツの販売を始めた。

　安めの価格に設定したとはいえ、やはりすべての人がアイスクリームを買えるわけではない。何かもっと、と考えて、ベリーや丸くカットした果実をそのまま凍らせて、五個まとめて、子どもの小遣いでも買える値段で販売している。

　これもまた、大人気だ。

　ミードやアイスティーに入れる氷代わりにどうですか、とすすめると、大抵入れてくれ、と頼まれる。赤や青の果実がプカプカと浮かんで楽しいし、長く冷たいままだから喜ばれている。

　これから街の外に行くからと、自分の水袋を差し出して、そこに冷凍フルーツを入れていく人もある。

　子供も小銅貨を握り締めて、毎日のように、おやつに買いに来る。五個あるから、五人で一つずつ分けて口に放り込む。冷たさに目を丸くして、口をモゴモゴとさせながら、元気に走っていく。

「周りの天幕や店に、人は行っているかな？」

「夕方、ありがとうって挨拶に来た人もいるし、自分達もアイスクリームを買いにきたよ」

「商業ギルドの人も反響があって、喜んでいるようでした」

「そう。ならいいけれど」

　宣伝の役に立っているようなら、問題ないだろう。

　周囲の天幕でも冷凍フルーツなら販売できるのでは、と提案してみたが、『涼風石』と『凍り石』は注文が一杯で、生産が全く追い付いていないらしい。

　街にいき渡るようになるまでに、まだ少し時間がかかりそうだった。　

　見習い達は昼食のサンドイッチを頬張りながら、リンと少し話をすると、それぞれ持ち帰り用の木箱と『凍り石』の補充を手に、出張先の広場に戻っていった。

　今日は一層空気が重く、暑く感じるようだ。

　さあ、もうひとがんばり、と思った時、街に声が響き渡った。

「『王宮より緊急連絡です。

　　西の海上より、強い嵐が東に向かっております。

　　すでに王領、パネトーネ領の港付近、大荒れの模様です。

　　今後天候は大きく崩れ、王都周辺への嵐到着は、十六時前後を予測。

　　風雨で被害が予想されるため、天幕を解体し、避難を開始してください。

　　繰り返します……」

　周囲はざざっと動き始めたが、リンはポカンとして聞いていた。

「天幕を解体って、言っていましたよね？」

「ああ。かなり荒れているようだ。天幕はもたないだろう」

「えええ、じゃあ、全部移動ですか？」

「そうなるな」

　そんな話をしているところへ、今度は商業ギルドからシルフが声を届けた。

　大市の一時中止と、馬車の広場への乗り入れ許可。避難・移動先のあてがない場合、商業ギルドにすぐに申し出るようにと伝えてきた。

　トゥイルが、すべてを学生寮へ、と指示をだし、シムネルは風の術師見習いと一緒に、他の広場にいる者にシルフを飛ばし、荷物をまとめ始めるようにと伝えた。

「馬車が入るだろうから、まず表のテーブルから移動するぞ」

　オグの指示で、見習い達が天幕を飛び出した。

　リンは、後ろの応接のキャビネットを開ける。

「うちは学生寮があるからいいですけど、他は大丈夫なんでしょうか」

「ほとんどの領では、領主の館に運びこめるし、商人の宿泊所も使えるだろう。難しければギルド預かりだ。……ラミントンはいいとして、タブレットの所は、クナーファ商会で預かれるだろうか」

　『スパイスの国』一行の滞在先は王宮だ。荷物を運ぶには少々遠い。

　ライアンはシムネルを『スパイスの国』の天幕へ確認に向かわせた。

　まさか大市の途中で、すべてを解体することになるとは。

　なにせ、ウィスタントンの天幕は一番大きい。それだけの人数が働いているが、他の広場にまで出張所がある。

　リンはせっせと、ティーセットを布で保護して、木箱に詰め始めた。

「ライアン様、『スパイスの国』とクナーファ商会の天幕、両方とも商品点数がとにかく多く、可能であるようなら『スパイスの国』の商品を、学生寮にお願いしたいと。今日はロクムが不在のようで、手が足りない様子です」

「わかった。必要ならこちらから手伝いを送ってくれ」

　表のテーブル、天幕の奥の在庫、応接セットの家具、と、どんどん学生寮へと運びこむ。

　天幕は片付いていくが、その間も、ライアンは空を見上げては気にしている。

　リンがきれいに詰めた木箱を外に運び出しながら、時折、王宮にシルフを飛ばしている。

「シルフの様子を見ると、嵐の到着は早いかも知れぬ。遠くの音がよく響く」

　シムネルが学生寮への夕食の配達中止を連絡し、トゥイルは食料を手配しに、天幕を出て行った。

　荷物をすべて運び入れ、オグとハンター見習いが天幕を解体し始める頃には、ライアンが言った通り、王都には嵐が近づいていた。

　まだ雨は降り始めていないが、強い風が背を打つ。

「風が強くなりましたね」

「オグ、後は頼むぞ」

　リン達がタチェーレ川の『船門』に着いた時には、濃いグレーの雲が盛り上がり、すぐそこまで嵐を連れてきていた。

　タブレットと護衛も同じように『船門』にいた。文官は『スパイスの国』の荷物と一緒に、学生寮に残ったようだ。

　川にいた船の多くは、途中の街で岸に避難したようだが、すでに王都の近くまで来ていた船は、到着を急いだらしく、岸壁は船で混雑していた。人と荷物がいっぱいで、王宮からの船が到着する場所もない。

「移動は難しそうですね」

「そうだな。……タブレット、学生寮への宿泊も検討した方がいいかもしれない」

「ああ。悪いが王宮へ、船を戻すよう、連絡を入れてもらえるか」

　ライアンはまた空を眺め、シムネルと共にシルフを飛ばし始めた。

　グレーの雲は空を覆い、一気に薄暗くなった。

　寮泊まりを考え始めてすぐ、大粒の雨が落ち始めた。

　降ってきた、と思ってすぐに雨足は強くなり、目の前は白い、水のカーテンに覆われた。風も激しく、そのカーテンが斜めに揺れる。側を流れるタチェーレ川でさえ良く見えない。

　川沿いのポプラ並木から、手のひら程の大きい葉が千切られて、空を滅茶苦茶に舞う。巣に帰ろうとする鳥も風に煽られており、鳥なのか木の葉なのかわからないほど、黒い物体が空を飛びまわっている。

　風音と一緒に、雨が大地を打つ、ゴウとした音も押し寄せるようだ。

「どこに行くにしても、少し待たないと動けませんね」

　リン達はとりあえず『船門』の貴賓待合室へと案内されたが、しばらく待っても、雨足も風音も弱まりを見せなかった。

　たまに待合室を出て、外の様子を眺めていたライアンが、何かに気づいたようだった。

　遠くを見て、すっと集中すると、短く祝詞を唱えた。

「オンディーヌ、インぺリウム　アクアム」

　水を制御化に置く祝詞だ。

「ライアン、嵐ですよ？大丈夫ですか？」

「ああ。だが、アルドラが始めている。そこの船に乗っているようだが、風を整えようとしているようだ。……リン、援助する、と、シルフをアルドラに飛ばせるか？」

「わかりました」

「このような風の中ではシルフも真っすぐと行かぬ。集中せよ」

「はい」

　リンは川の中ほどにいる船を見つめて、イメージだけはまっすぐ、シルフを飛ばした。

「レコダレントゥラ　ヴェルバ。アルドラ、リンです。ライアンと『船門』にいます。ライアンが援助すると言っています。ミジット　オブセクロ　ヴェルバ　アルドラ」

　すぐにアルドラから、シルフがぶつかるように返ってきた。

「ライアン、船に病人がいるそうです。それで風を急がせたと。風と川面を落ち着けて、着岸したいようです」

「なるほど。それで船と嵐が一緒に来たか」

　すぐにライアンは、左手首の石を触りながら、集中し始めた。ライアンの周りだけ静かになったように、雰囲気が変わる。

　大きく揺れる川面を整えようとしている。

　邪魔をしないように、隣でじっとそれを見ていると、水の流れが見えるように、なんとなく何が起こっているのかわかるようだった。

　空を見上げると、風の行方も見えるようだ。

「力の流れ？何か見える気がします。……ええと、私も手伝いますね」

「これだけ強いと、風も水も流れた先が荒れる。リン、慎重に」

　大きなエネルギーを曲げるということは、曲がった先に負荷がかかるようだ。

「わかりました。気をつけます」

　リンはそう言うと、風と水の石を握り込んだ。

「シルフ、オンディーヌ、船を到着させたいです。アルドラとライアンを手伝ってください。一時だけでいいので、上空へ風を流してください。川面を穏やかに、水は川底を流して。……お願いします」

　ペコリと頭を下げた。

　リンのお願いは、アルドラとライアンが整えていたこと、そのままだった。

　どうやら本当に力の流れが見え始めたらしいことに、ライアンは驚いたが、それ以上に慌てて、リンの背中を支えた。

　これだけの自然を動かすのに、どれだけの力を使うと思うのか。

「リン、気分は悪くないか」

「んー、ぼうっとしますけど、暑いからずっとそんな感じで……」

　リンの体調不良は暑いからなのか、力のせいなのか良くわからない。

　ライアンはため息をついた。

　ゴウと鳴っていた風音が弱まり、川面が落ち着き、川の真ん中で大揺れしていた船がするすると近づいてきた。雨はまだ強いが、これなら着岸できる。

　リンの顔色を見ていたライアンも、この間に急いで着岸の準備をと指示を出す。

　岸に寄ってきた船の扉が開き、甲板に船員が出てくる。

　その最後から、懐かしい、見知った顔が現れた。

「一気に軽くなったと思ったら、こんな無茶をしたのは、リンだね」