お茶屋さんは賢者見習い

A shot of Walsmire liquor and nibbles / 蒸留酒とつまみ

「あ、デザートに、もう一つの海藻を使った『夏の果実入り　ミルク寒天』が用意してあるんですけど、明日の朝食でも大丈夫ですから。……じゃあ、おやすみなさい」

　昼の来客ラッシュに疲れたのか、リンはほとんど飲まず、お腹がいっぱいになったら、先に休むために下がっていった。

　そろそろ中へ入るか、と、四人もグラスを持って執務室に戻ると、長椅子に落ち着いた。

「ライアン、私はもう飲みませんので、『夏の果実入り　ミルク寒天』というのを、いただいてもいいですか？海藻でデザートというのが、気になります」

「もちろんだ」

　あの磯の香りがする『青のり塩から揚げ』を食べた後、海藻を使ったデザートというのは、確かに味の想像がつかない。

　気を利かせてシー・ヘリソンやチーズの追加を持ってきた料理人に、ライアンはデザートを頼むと、後は下がって良いと伝えた。

「これの、どこがどう、海藻なんだろうな？」

「それは明日の朝、リンに聞くしかないな」

　今は食べない三名も、ラグナルに届いたデザートをのぞきこんでいる。

　皿には白い長方形に切り分けられた菓子が載っていた。赤や青のベリー、緑のぶどう、黄色やピンクの桃といった果実が断面に見えて、とてもカラフルだ。

「白に果実の色が浮かんで、実に美しい菓子だな」

「おい、ラグ、食べて見ろ。どんな感じだ？」

　ミルク寒天は、ラグナルの口の中につるりと入っていった。

「面白い菓子ですね。ひんやりとして、柔らかくて、つるん、ぷるん、です」

「つるん、ぷるん」

「あと、果汁があふれて、爽やかです。これも夏向きの菓子ですね」

　ラグナルは、つるん、ぷるん、と、続けて口に入れて、その感触と風味を楽しんでいる。

　ライアンが熟成チーズに手を伸ばしながら言った。

「菓子はもともと柔らかいものが多いが、リンは特に柔らかい食感が好みらしい」

「お前もリンも、ほんと、互いの好みをよく知ってるよ」

　オグも同じようにつまみに手を伸ばした。

「このチーズもなあ、味見をしては、蒸留酒に合うか考えながら買っていたぞ」

　ライアンが蒸留酒と新しいグラスを出してきた。

　タブレットが受け取り、飲まないラグナル以外のグラスに注ぎながら言った。

「なあ、ライアン。お前、リンに会った時、一目惚れだったか？」

「タブレット、なんだ、突然」

「前から聞いてみたかったんだよ。この国では、よく、オンディーヌや、シルフに出会った、と、言うだろ？リンはどの精霊に見えたんだ？」

「一目惚れだったわけでは……」

「オグは一目惚れだったよな。大騒ぎだったもんな？」

　ラグナルはタブレットの暴露に、スプーンを握り締めて、目を輝かせた。

「義姉上に一目惚れだったとは、聞いておりませんでしたね、兄上」

「『精霊に似ている』と言い始めて、あの時、力も不安定になって大変だったろ？水場の水はあふれたし、火の祝詞だけは絶対に使うなと、止められていたではないか。ライアンは平気だったのか？」

「兄上が？」

　実際には、エクレールが精霊に似ているのではなくて、精霊の顔がエクレールに見えた、だ。

　かなり昔の、思い出すと転げまわりたいほど恥ずかしい話で、もっと詳しく、と、前のめりになる弟に、オグは慌てた。

「俺の話は、どうでもいいんだよ。ライアンの力が乱れたら、大変なことになるぞ。水場の水どころじゃない。ウェイ川が逆流するんじゃねえか？」

「オグ、私のコントロールはしっかりしている。ウェイ川は順当に流れる」

「それで、ライアン、リンはどの精霊だ？シルフか？」

「オンディーヌって、感じではないよな？」

　楽しそうに話す二人は、だいぶ酒が進んでいるに違いない。

　話すまで、しつこく聞かれそうな様子に、ライアンは諦めた。

「リンを、精霊のようだと思ったことはないぞ」

「そうなのか？」

「術師は、精霊を知っている。かえって、精霊に出会ったとは言わないと思うが」

　オグはその言葉に、確かにそうだ、嫌になるほど知っているからな、と、うなずいた。

「じゃあ、本当に、一目惚れでもなかったのか？」

「違うな。最初は、密猟者か盗賊のようだと思ったのだ」

「密猟者ですか……」

「盗賊……。ライアン、お前、なんか残念だな。最初がソレとは、あんまりではないか？」

　二人の出会いを、甘さを全く感じさせず、超ビターに、しれっと語る幼馴染に、三人は、ライアンらしいと言うべきかどうかを迷った。

　その恋の行方を、今一番注視されている男女の出会いに、トキメキを微塵も感じさせないのはどうなのだろう。貴婦人のお茶会でそんな話を披露しても、きっと、きゃあ、とは言われないに違いない。

「深夜の聖域に、突如現れたのだぞ。闇に溶け込むような、黒髪に全身黒ずくめの衣装、自分の身体より大きな荷物。密猟か、どこかのスパイだと思っても、仕方あるまい？」

「オグ、これは、その場で絞め落とさなかっただけでも、いいほうなのか？」

「まあ、特別な出会いであることは確かだよな。聖域で出会うのは、精霊か、森の獣か、天の女神ぐらいだろ」

「『天の女神に巡り合った』とでも言えば、周りが喜ぶのになあ」

「そうそう。出会うべくして出会った、唯一無二の特別な二人の出来上がり、だ」

　酒が進み過ぎた二人は、好き勝手なことを言っている。

　そろそろ酒にレモンでも絞らせるべきか、と、ライアンはレモンを手に取り、オグにポンと手渡した。

「そのリンが、今じゃ、どこからも注目の的だ。つまみはうまいし、菓子も人気。やっぱり店が欲しいよなあ」

「オグ、リンが言っていたが、家で作ってもらえばいいだろう？」

「エクレールは、ギルドで俺以上に忙しいんだよ。食べて帰れるなら、楽だろう？」

「そうですか。店は義姉上のためですか」

「なんだよ、ラグ。リンのつまみを、いつも食べられたらいいじゃねえか」

　オグはレモンを半分に切り、グラスに少し垂らすと、残りの半分をタブレットに渡した。

　タブレットも自分の酒に果汁を絞り込む。

「私がヴァルスミアを離れた時には、オグが結婚しそうな雰囲気はなかったが」

「……俺もなあ、まさかプロポーズして、その日に結婚することになるとは思わなかったぞ？」

　オグはシー・ヘリソンを舐めて、蒸留酒を喉に流す。

「ラグもこの秋に結婚するしよ、後はライアンだな」

「……私はまだ、その予定はないが」

「リンの厨房ができていることといい、公爵も周囲も予定しているのではないか？」

「ライアンは、まず、プロポーズですね」

「頑張れよ。俺はあんなに緊張したことはねえぞ。タブレットは、よく五回も、あんなのができたな」

　オグは三人の妻と二人の愛妾がいるタブレットを、感心して眺めた。

「私は残念ながらプロポーズというものを、したことがない」

「なんだと？」

「この娘を妻に、と、相手の親が連れてやってきた。周囲のプロポーズ話を聞いて、うらやましく思ったこともあったが、まあ、しかたがあるまい」

　タブレットは、ふっと苦笑した。

「私はプロポーズより、グラッセのご両親に結婚の許可をもらう時が一番緊張しましたね」

「ライアンは、まずプロポーズだよな。その後、ドルーの許可だろ？」

「ドルーの？」

　ライアンは、グラスから口を離し、オグの言葉に目を丸くした。

「リンは可愛がられているじゃねえか。許可とは言わないでも、挨拶と報告はしないとなあ」

「……そういうものか」

「たぶん、精霊にも話をしたほうがいいですよね」

「大事だな。ちゃんと許可を得ておかないと、何をしでかすか」

「……そうだな」

「それで、最後はシロだろ？あれのガードは固いぞ？」

　ラグナル、タブレットと続いて、とどめを刺される。

　面白そうにニヤニヤ、ニコニコしている三人から、ライアンは目をそらした。

「……シロは難しい」

　オグが緊張したというプロポーズの後に、ラグナルがプロポーズより緊張したという結婚の許可を、三回も得なければいけないらしいことに、ライアンは、はあ、と長く息を吐いた。

　長椅子にゆったりと寄りかかったタブレットが、その様子を見て、ライアンに忠告した。

「なあ、ライアン、船の到着前に、きちんとしとけよ」

「……」

「お前は時間をかけたい、と思っているかもしれんが、リンのためでもある」

　タブレットの言葉に、ライアンはグラスを回して、考え込んでいる。

「タブレット、なんの話だ？」

　タブレットは、この場で話してもいいか？というように、ライアンの方を見た。

　ライアンはうなずいて、自分で説明し始めた。

「ロクムからの情報だ。シュージュリーの東征の影響で、東側諸国では情勢が不安定のようだ」

　途端に、オグもラグナルも、一気に酒が抜けたようで、真剣な顔になった。

　眠気も吹き飛ぶ。

「シュージュリーですか。北の船ということですか？」

「いや、東征の影響で、この大市にまだ到着していない国がある。クナーファ商会の船で向かっているらしいが、その船に、どうやら姫と呼ばれる者が乗船しているらしい」

「姫だと？」

　話が見えずに、オグもラグナルも困惑した。

「公式訪問の予定はない。来訪の目的もわからない」

　ライアンの説明を、タブレットが引き取った。

「情勢を考慮して、避難してくるか、フォルテリアスの後ろ盾を得にくるのかもしれない。その場合、一番考えられやすいのは婚姻だ。縁を結び、後ろにフォルテリアスが付けば、シュージュリーも簡単には手を出せぬ」

「そうでしょうね」

「だろうな」

　精霊術を使うフォルテリアスの強さは、近隣諸国に知れ渡っている。

　北の国境を守ってきたラグナルもオグも、それを良く分かっており、うなずいた。

「その場合、立場的に姫に相応しいのは、王子のフロランタンか、賢者であり王族のライアンか、となるだろう？フロランタンには、すでにフォルテリアス王族の姫、シュゼットという婚約者がいる。どちらの姫も、第二夫人とするには相応しくない。その点、ライアンに婚約者はいない」

　その推測にオグもラグナルも、はっ、と息を飲んだ。

「おい、どうするんだよ、ライアン」

「リンは……」

　動揺する二人の様子に、ライアンは落ち着け、と言った。

「今の段階では、本当に姫が向かっているのかも、定かではない。まあ、到着したら、国賓として遇することになるだろうが」

「でも、結婚の話がでてしまってからでは、遅いのではないですか？」

「公式には何の話もないのに、断りようがない」

「ライアン、私は自身の結婚を、国の安定のために最大限に使っているし、それが時に有効だということも知っている」

　国の長であるタブレットの言葉は重かった。

「私の妻にと選ばれた女性が、私が愛することのできる者で良かったが、お前の父上を見ると、自分の唯一となる者に出会い、添うのは、どんなに幸せなことかとも思う」

「公爵夫妻を、私は見習おうと思っています」

「全力だもんな」

「……父上だからな」

　ラグナルは笑顔だが、ライアンとオグは、間近で見ている分、微妙な顔である。

「国同士の話になると、感情は置き去りにされやすい。リンも、お前も、傷つかぬようにするべきだ」

　タブレットはきっぱりと言った。

「この話がなくても、きちんと思いを伝えようとは思っていた。伝えて、ゆっくりと考えてもらおうと」

　ライアンは息を吐いた。

「こういう話がでるかもしれないから、早く伝える、というのも、何か違うと思っている」

「いい機会だから、とは、捉えられぬか？」

「リンは賢者と呼ばれる立場になることも、注目を浴びることにも、戸惑いがある。私の側にいれば、どうしても騒がしくなる。時間をかけて考えて欲しいが」

「まあ、残念ながら、リンの周囲はどうやっても騒がしいと思うが」

「注目度ナンバーワン、ですからね」

　わかっている、とライアンはうなずいた。

「なあ、ところで、どこの国の姫君なんだ？」

「マチェドニア皇国。リンが会うのを楽しみにしている『茶の国』だ。……来るな、とは言えまい？」

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訂正：オランジェット→フロランタン　（活動報告にて、ご指摘ありがとうございました。すみません）