お茶屋さんは賢者見習い

A glass of cold beer and nibbles / 冷たいビールとつまみ

　ライアンの執務室に入ると、オグはキョロキョロと見回した。

「ここに来るのは十年ぶりだが、ずいぶん居心地が良くなっているじゃねえか」

　工房の隣にある執務室は、記憶にあるよりだいぶ広くなっていた。その広げられた場所には応接用の長椅子が置かれて、くつろげるようになっている。

　執務机と長椅子の間は、衝立代わりに飴色のキャビネットで区切られ、執務室というより、ちょっとしたサロンのようだ。

　ライアンはそのキャビネットからグラスを取り出し、オグに渡した。

「ああ。私もここに来て、驚いた。工房と第二厨房を整えてもらおうと思ったのだが、この隣に第三厨房が新設されていた」

「新設？もしかして、リンのためか」

「小さめだが、家の厨房と配置が一緒で、使いやすいと喜んでいる」

　一緒に天幕から来たタブレットとラグナルは、その厨房に入って、リンがずらりと並べた食材を、興味深げに眺めていた。

　あちらこちらでリンが見つけた夏野菜が多いが、ラグのお土産のシー・ヘリソンの塩漬けや、タブレットから渡されたセサミオイルもある。

「リンがここで作るなら、また厨房で食べるのがいいか」

「そうですね」

　気安くそんな事を言う、若き国の長と領主に、リンは首を振った。

「いえ、大丈夫です。今日は料理人さん達が手伝ってくれるんですよ」

　領主夫妻とシュゼットは晩餐に招かれて、離宮にいないが、料理人がレシピを覚えて、後で披露するという。料理の一部は、使用人の夕食にもなる予定だ。

　今夜は保存用の野菜のピクルスを作る者、天幕用のアイスクリームを作る者、リンの手伝いをする者と、料理人達は三つの厨房に分かれて張り切っている。

「これを持っていって、始めてください。すぐに行きますから」

　リンはとりあえずのつまみに、と、チーズの盛り合わせとシー・ヘリソンの塩漬けの皿を、タブレットとラグナルに差し出した。

　作業を止めて控えていた料理人達は、その様子に青くなったが、二人は気軽に皿を受け取り出て行った。

　二人が執務室に戻るとライアンとオグの姿はなく、執務室の向こう、庭先から声がかかった。

「こちらだ。この時間、外の方が心地よいだろう」

　シルフが風を運んでくるし、すぐ目の前にはオンディーヌの水場があって、水音を聞くだけでも涼しさが増す。

　庭にはすでにテーブルや椅子が出され、グラスやカトラリー、皿が並んでいた。

　オグの足元には小型冷室が置いてあって、どうやら酒担当のようだ。

　厨房からもらってきた、つまみもそこに並べる。

「タブレット、ビールでいいか？ラグは？」

「ああ」

「兄上、暑いので、私もビールで。リンは先に始めていてくれ、と」

「じゃあ、先に乾杯だ。……ドルーと精霊に」

「「「ドルーと精霊に」」」

　カチリとグラスを合わせて、一気に喉に流し込む。

「うおー、夏に冷たいビールが飲めるのは最高だ。今日は暑かったからなあ」

「私達、北の人間にはきついですね」

　四人はそれぞれに手を伸ばして、自分の皿につまみを取り分ける。

「タブレット、これがシー・ヘリソンだ」

「これか」

　ライアンは早速タブレットに、気に入りのつまみの皿を回した。

「ずいぶん、あちらこちらのチーズが揃っていますね」

「リンが天幕で、試しては買っていたぞ。ライアンのつまみ用じゃねえか？」

「自分の好物を揃えてくれるなんて、ライアン、嬉しいだろう？」

「……料理にも使うと言っていたから、私のつまみだけではないと思うが」

　ライアンはニヤニヤと笑う三人から目をそらし、シー・ヘリソンを口に入れた。

　実際、確かにくせのあるチーズは好物だったが。

「ここは気持ちいいですね」

　厨房の扉からリンが顔をのぞかせ、両手に皿を持ち、直接庭へ出て来る。

　ライアンとオグがその皿を受け取って、リンは腰をおろした。

「最初はさっぱりと冷たいものです。こちらが『鶏とコリアンダーのサラダ』、あと、もしコリアンダーを嫌いな方がいるといけないので『叩きキュウリの塩セサミオイル和え』です」　

「おお、セサミオイルの試食だな」

「春にリンの言っていた『魔法のオイル』ですか。できたのですね」

「ああ。試作段階だが。リンに確認してもらって、良ければこの秋か、次の春の大市から販売できる」

　それぞれの皿に、少しずつ取り分ける。

　リンはライアンから手渡された、ミードにレモンを絞り入れながら言った。

「さ、食べましょう！」

　叩きキュウリは塩とセサミオイルで、シンプルに和えてある。

　コリアンダーを使ったサラダは、蒸し鶏、コリアンダー、レタス、玉ねぎを、塩、セサミオイル、ビネガーに、ガーリックと『サラマンダーの怒り』を加え、ピリリと辛いドレッシングにしてある。

「この香ばしいのが、セサミオイルの香りか」

「塩と油だけなのに、風味がぐんと上がりますね。おいしいです」

「うお、うまいじゃねえか。なんだ、飲み過ぎの薬と全然違う」

　クンっと香りを嗅いだ後、コリアンダーのサラダを頬張ったオグが声をあげる。

「薬じゃないですもん」

　見ていると、全員二回目を取り分けている。

「……コリアンダー、大丈夫そうですね」

「香りが強いからか、同じように風味の強いドレッシングが合うな。リン、このドレッシングのレシピをくれ」

　そこに料理人が、大皿を持って現れた。

「あの、続けて揚げ物です。セサミオイルを使いたかったので、揚げ物ばかりになっちゃいましたが」

「から揚げは最高だな」

「大丈夫ですよ。天ぷらもおいしかったですし」

「ふふ。から揚げもありますよ。まず、新しいのを試してください。コロッケといいます」

　オグはから揚げと聞いて、ガッツポーズだ。

　皿の上には、小判型と俵型、二種類の揚げたてのコロッケが載っている。

「こちらが『ポテトコロッケ』で、もう一つ『シー・ヘリソンのクリームコロッケ』です。熱いので気をつけて。トマトソースをつけて召し上がってください。好みで、合わせてレモンをどうぞ。どちらもセサミオイルで揚げています」

　リンは熱々のポテトコロッケを、フウと息を吹きかけて口にいれた。

「ハフッ。熱い！……おいしい」

　衣はサクっとして、中のポテトがホクホクだ。

　しばらく全員が、フウフウ、ハフハフと言いながらコロッケを頬張った。

　時々、アチッという声があがっては、グビっとビールを飲んで冷やしている。誰も何も言わないが、その食いつきぶりを見ると、皆が気に入ったようだ。

「うまいなあ。あの爺さんの息子が作った、じゃがいもだろ」

「私はこの、とろけるクリームコロッケが」

「これは、シー・ヘリソンの香りが濃厚だな。レモンをかけるのもいい」

　ライアンはさっぱりとさせるのが好きなようで、またギュッとレモンを絞った。

「リン、このセサミオイルは、焙煎していないほうか？」

「そうです。香りもマイルドでしょう？私は琥珀色をした、焙煎してあるオイルをよく使ったんですが、私の国の料理人は、白い、焙煎なしのオイルが揚げ物に最適だって使っていたんですよ。てんぷらとか」

「そうか。では、やはり両方あった方がいいのだろうな」

　タブレットは頷くと、もう一つコロッケを取った。

　料理人が次の皿を持って現れた。

　こんどはラミントンの産物を使った試食だ。

「あ、鶏の、『塩から揚げ』なんですけど、ラミントン領の海藻を風味付けに使ってみました」

「え、あの？」

　ラグナルがコロッケを飲み込んで、慌てて顔をあげた。

「毒性はないって、聞いたので」

「この周りについている緑が、あの時採った海藻ですか？」

「ええ。私の国で『青のり』って呼ぶ、海藻だと思うんですけど」

「お！磯の香りだ」

　オグは自分の好物の登場に、リンの説明の途中でから揚げに手を伸ばし、がぶりと噛みついた。

　そこにグイっとビールを流し込む。

「ぷふぁあ。なんでから揚げに、ビールって合うんだろうなあ」

　やっぱり最強だな、と、そのあまりにおいしそうな様子に、オグ以外の四人もから揚げに手を伸ばした。

　ふうっと息を吹きかけて齧ると、青のりの香りが肉汁と一緒に口に広がる。

　オグが自分とライアン、タブレットのグラスにビールを注ぐと、三人が同時にぐいっとあおった。

「美味しいですね」

「これだけで、海の香りだな」

「でしょう？これからは船で、皆が海藻を干しますよね」

　リンは、ライアンに向かって、得意げに笑った。

「ライアンはいいよな、いつもリンのつまみで飲んでるんだろ？」

　オグが今度は、コロッケを口に放りこんだ。

　またビール、つまみ、ビール、で止まらなくなったらしい。

「いつも、ということではないぞ。飲むのは、塔か館に戻ってからで、大抵チーズか、つまみなしだ」

「リンのつまみで飲める所ができたらなあ。なあ、リン、店をやらねえか？ハンターズギルドの近くか、ああ、いっそギルドの一階を改装してだな……」

　オグがビールのグラスを揺らしながら言う。

「エクレールさんに、家で作ってもらえばいいじゃないですか」

「兄上、自分ばかりずるいですよ。私だってラミントンに欲しいです」

「まあ、大市の時にリンの店があれば、私も行くだろうな」

「大市か。ビールに合わせたつまみ、ミードに合わせたつまみ、と、各地の産物を使って出せば、大市らしいな。屋台にやらせてもいいだろう」

　男性陣は、何やら飲み屋をつくる話で盛り上がっている。

　集まっているのが長や領主一族だと、こういう時に話がどんどん進んでいくのがやっかいだ。

「あのう、店をやるなら、私はお茶屋さんがいいんですけど」

「ライアン、料理人はどうする？館の料理人にすべて任せるのは、無理だろ？」

　全く聞いてくれない面々に、リンはそれでも声をかけた。

「お腹の具合はどうですか？私はもう飲まないので、最後のメインを持ってきてもらいますけど」

「食べる」

「もちろん」

「いただきます」

「食うぞ」

「そうですか。一応、聞こえていますか」

　即答で返事が返り、リンはこちらの様子をうかがっていた料理人に合図をした。

　厨房から運ばれた皿は、トマトソースを使った『ピザ』で、一枚は海老とシー・ヘリソン。もう一枚はバジル、玉ねぎ、ベーコンのトッピングだ。

　トマトソースとチーズが溶けて混ざる、食欲を誘う香りがふんわりと届き、全員の目がそちらに吸い寄せられた。

　リンはローズマリー、タイム、バジル、といった薬草に、『サラマンダーの怒り』と胡椒を加え、風味と辛みを足したオリーブオイルの瓶を、皆の前にずいっと差し出した。

「はい。好みで、この薬草オイルをかけてください。ピリ辛になります」

　ラグナルをのぞく全員がオイルをたらし、ピザに噛みついた。

「大市の間だけだったら、各地の料理人を借りたらどうだろうか」

「リンのレシピを習えるなら、ラミントンからは喜んで貸しますよ。……これ、おいしいですね」

「足りなかったら、一時的に、火と土の見習い術師を雇えばいいんじゃねえか？……いや、これもビールに合うよな」

　とろりと溶けた、伸びるチーズを噛みちぎっていたリンは、オグの言葉に、ん？と思い、慌てて飲み込んだ。

「厨房で雇うんなら、風の術師じゃないんですか？」

　リンの疑問に、ライアンが答えた。

「『泡立て』なら風だが、厨房に、火と土は便利だ」

「火は、まだわかるんですけど、土って、かまどを組むとか？」

　同じようにピザを頬張っていたラグナルが、ニコニコと笑いながら言う。

「兄上はすごいのですよ。自分は他のことをしながら、グノームを使って、豆の皮をむいたり、石のナイフで野菜を切ったりできるのです。それで野菜が、ひょいっと、鍋に飛び込むのですよ」

「……土の術師って、手を使わずに料理ができるんですか」

　勝手にじゃがいもの皮がむけたり、玉ねぎがみじん切りになっていくのだ。

　なんて楽しいんだろう。

　玉ねぎを切って、泣くこともないだろう。それともグノームも泣くのだろうか。

「普通ではないが、オグと私は、アルドラに訓練の一つとして料理をさせられた」

「見習いを鍛えるのに、ちょうどいいんだよな」

「そういえば、ラミントンの館で泡立てをよく手伝っている風の術師は、細かい調整がうまくなったと聞きましたね」

「へえ、料理の特訓って、効果的なんですねえ」

「だがなあ、術師は切ったり、焼いたりはできるんだが、味付けはひどいものだよな。なあ、ライアン」

　タブレットはビールを片手に、笑いながら言った。

「あれは料理を始めたばかりのことだろう？だが、私は肉を、炭にはしなかったぞ。なあ、オグ」

「あんなに燃えるとは思わねえだろ？驚いて水をかけて、肉を台無しにしたよな。なあ、タブレット」

　ラグナルは聞いたことがなかった兄達の失敗に、声を上げて笑う。

　幼馴染の三人は、楽しく昔を思い出しながら、ビールをあおった。

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