お茶屋さんは賢者見習い

The Wistanton's tent / ウィスタントンの天幕

　王都には、街の四方に、大きな広場が四つ、中央に小さな広場が一つある。

　大きいのは『水』『風』『火』『土』の名前が付いていて、もちろん四大精霊にちなんだものだ。

　これら四つの広場には大店が並び、宿泊所に食事処も多く、商業の中心となっているが、夏の大市でも、各国、各領が出す天幕はこの広場に出店される。

　ほとんどの天幕は各地の商人達で運営され、ウィスタントンの大市のように、商談会場としての役割はなく、主に物産展の会場として機能している。

　商業担当文官なども常駐はせず、数日に一度、様子を聞くぐらいだろう。

　役割はウィスタントンの大市と違っても、夏の王都に人は集まり、物は売れる。

　各地から王族、貴族が集まれば、当然、使用人や荷運び役も来るし、下位貴族で、常に王都の館に使用人を抱えられない家では、季節雇いの下働きを入れる。

　店も多く、品数も豊富で、常に新しい物が一番に発表されるのが王都であるが、天幕以外にも、通りには旅商人が小さな店を出し、屋台も増えて一層賑わう。

　王都の住人は夏を楽しみにしていた。

　北と南に流れる二本の川を中心に発展してきた王都は、これら四つの広場にも、川からのアクセスがしやすい。

　ウィスタントンの天幕がある『水の広場』は、北側のタチェーレ川に近い所にあり、離宮から通うリン達にも都合が良かった。

　『船門』を入り、そこから続く広い大通りは、王都を横切っている。

　馬車が行き交う大通りを、オグに先導され、リンは街の様子をキョロキョロと眺めながら歩いた。

「護衛が二人だけで助かりました。これ以上増えたら、周りが見えません」

　今も、ライアンにオグ、護衛二人に囲まれて、ナナメ隙間から見ているのだ。

「そのうち大きくなるだろう、とは言ってやれぬな」

「ですよね。……さすがに、もうねえ」

　それが聞こえたのか、オグが目の前で吹き出した。

「この靴屋の看板を左だ」

　見上げると、革のブーツが片方ぶら下がっており、大変わかりやすい。

　左の横道に入ると、大通りの喧噪が途端に遠くなった。

　そこを抜けるとすぐ、四角く建物で切り取られた『水の広場』だ。

　中央二か所に水場があって、当然のように、オンディーヌに恋した賢者が作った彫像が飾られている。

「十六」

「何がだ」

　リンが呟くと、ライアンが聞いた。

「例のオンディーヌの像です。あれで十六」

　リンは王宮でも、川下りでも、しっかりと数えていた。

　忘れないうちに、地図に印を入れないとならない。

　ウィスタントンでのように、大きな広場いっぱいに天幕が立ち並ぶのではなく、二つの水場の間に、各地の天幕が背合わせに立っている。周囲には十分なスペースがあり、広場周辺の店と向かい合うような形になる。

　宿屋兼食堂だろうか、その前では、従業員が荷馬車から麻袋を下ろし運び入れており、別の者は椅子とテーブルを外に出して、屋外席をつくろうとしている。

　広場を行き交う人々を眺めながら、食事ができるようになるようだ。

「あれ、いいですね。屋外席」

「気持ちいいだろうな。大市の期間は、朝、晩以外、広場に馬車の乗り入れが禁止になるから、外に席が作れるんだろうな」

　オグの説明にリンは頷いた。

「さあ、そこがウィスタントンだぞ」

　各地の天幕を眺めながら、歩いていたリンは、入る前にキョロキョロと見回し、んん？と思った。

　眉を寄せて、ライアンを見上げる。

「これって、嫌がらせ、ではないですよね……？」

　ウィスタントンの隣がラミントンなのは嬉しい。背中合わせに『スパイスの国』とクナーファ商会の天幕があるのも、近くてラッキーだ。

　でも反対側の隣は、あ(・)の(・)失礼な令嬢のいる、パネトーネ領の天幕なのだ。

「商業ギルドは知らぬことだと思うぞ。パネトーネは侯爵領だ。反対側がラミントンだし、上位の領地で集めたのではないか？タブレットの所が裏だろう？」

　ライアンはそういうが、オグは楽しそうに笑った。

「ってか、どっちに対しての嫌がらせかって感じだよな。向こうも嫌じゃねえか？抗議した、ウィスタントンと『スパイスの国』に挟まれているんだぞ」

「そうでしょうかねえ。……会わないといいんですけど」

　会いたくない。心の平安のためにも。

「侯爵令嬢なんぞは社交で忙しくって、大市には来ねえよ。例年通りなら、商人が数名詰めるぐらいだ」

　オグの言葉に、リンは少し安心した。

　ウィスタントンの天幕は、春の大市よりもさらに大きく、どこもゆったりと広く作られている。

　入ってすぐの商台に、デモンストレーションのスペース、奥の倉庫、その手前に応接スペースがあるのは一緒だ。

　違うのは、商台は長く伸び、そこはアイスクリームや冷たい飲み物を販売する売り場となるだろう。その後ろにも衝立が置かれ、そこにはもう一つ応接スペースがある。

　リンのための、というより、ライアンやタブレットの休憩室といった方がいいだろうか。

　置かれている家具は、外から一目見て、離宮から持ってきていると分った。春と同じように優美な曲線を描いている、上質なものである。

　商台の前を通り過ぎ、中に入ろうとして、リンは気づいた。

「うそっ！？なんですか、これ！」

　商台の一部、屋台として使う部分には、冷凍室と冷室用の木箱が並べてあるのだが、蓋が外され、上部に透明なガラスが置かれている。どちらもガラスは三枚に分かれていて一部だけ開けられるようだ。

　のぞき込むと、木箱の内側に銅を貼った内部が見え、磁器の壷が一つだけ、ポツンと入っている。

　見事なショーケースになっている。

「ハハっ、な？驚いただろ？」

　オグは得意げに笑った。

　周囲にいる見習い達も、荷物を抱えたまま、ニヤニヤと笑っている。

　ライアンも側に来て、指先で表面を軽く触った。

「ガラスだが、精霊の力を感じるな。……火と風。土もあるか」

「土の部分は俺だな。学校で同期だった火の術師が、ガラス工房をやっていてな。そこで見つけたんだよ。奥方も術師なんだが、この工房のガラスは割れにくいって話だ。ラミントンの船の窓も、ここに注文を出すぐらいだ」

「ほう」

「ほら、商台の方は菓子がガラス瓶に入って、見やすいだろ？見習い達が、木箱の冷室や冷凍室だと、ただでさえアイスクリームを知らないのに、人が見てわからないって言ってな。ガラスに変えて試したが、ちゃんと冷えてるぞ」

　見習いの子達が準備中に考え、オグと協力してくれたらしい。

　オグも見習い達も満面の笑顔だ。

「これいいですねえ。すごい。よく思いつきましたよ」

「よくやったな」

　リンは心底驚いた顔をしているし、感心したライアンからも褒められて、見習い達は顔を見合わせて笑った。

「「「おはようございます」」」

　ライアンとリンが足を踏み入れると、一斉に皆が頭を下げた。

　今日は初日だから、全員がそろっている。

「おはよう。準備ご苦労だった。……さっそく打ち合わせを始めるか」

　天幕の中央、応接セットの辺りに集まり、ライアンが風の壁を立てる。

「今日から六週間、皆、よろしく頼む。共有しておくことは？」

　商業ギルドのトゥイルが前にでた。この天幕の責任者でもある。

「はい。販売に関しては、本日と明日は、慣れるためにも、ほぼ全員がこちらに入ります。忙しくなる週末は、社交のある方以外は、基本的に全員参加です」

　その言葉に、ライアンも、貴族である薬事ギルド長のマドレーヌもうなずいた。

「ほぼ全員というのは、レーチェとブリンツはこれから王妃陛下に呼ばれておりまして、明日も、恐らく他へ」

「えっ、もうですか？」

　昨日の今日で、素早いことだ。

　リンの驚きに、レーチェがうなずいた。

「センスと、三段のケーキスタンド、その他、ご衣裳に関して、お尋ねがあるとのことで」

「センスでしたら、クグロフさんは行かなくても大丈夫なんですか？」

「大丈夫です。センスの骨は、木の見本からお選びいただくだけで、作りは同じですから。装飾の石や金細工でしたら、私より兄が承るほうが確実ですので」

　クグロフはちらりと兄のブリンツを見ながら言う。

　兄を信頼して任せるようだ。

　ブリンツも、弟にうなずいた。

「クグロフが出向くこともあるでしょうが、天幕のデモンストレーションは、ブリンツとクグロフで、穴を開けないように務めます」

「わかった。無理のないように頼む」

　ライアンがうなずいた。

「『始まりの宴』で、三つの精霊道具が披露された。こちらに問い合わせが来ると思うが、対応はどうなっている？」

　文官の一人が進み出た。

「精霊道具に関しては、販売に質問の受け答え、ともに、薬事、精霊術師ギルドの者と、我々文官が、担当致します。特注については、都度、ライアン様にご相談申し上げます」

「よろしく頼む。……ハンター見習い、風の術師見習い達は、オグの監督下にあると思って良いか？」

「ああ。アイスクリームなどの販売は、ハンター見習い達が中心だ。宿舎から天幕への在庫補充もそうだ。風の術師見習いは、アイスクリームの品質管理に協力と、あとは、主に、離宮の厨房やシムネルへの連絡を担う」

　この場にいるローロを入れたハンター見習いは四名、風の術師見習いは二名だが、大人たちに囲まれて、カチカチだ。

　頼んだぞ、というライアンの言葉に、背をピンと伸ばして、頭を下げた。

「リン、最後に何かあるか」

「今日のアイスクリームは、ヴァルスミア・ベリーです。しばらくの間、ウィスタントンのベリー類で、日替わりになります。冷たいドリンク販売は、ヴァルスミア・シロップのミードと、カモミール＆ハニーミント、つまり「リラックス」シリーズのアイスティー。販売担当の見習い達だけではなく、全員説明ができるように、食べたこと、飲んだことない人は、一匙すくって味見をしておいてください」

「この夏も忙しくなるだろう。皆、疲れをためないように、よろしく頼む」

　ライアンの挨拶で、皆が一斉に頭を下げた。

　さあ、夏の大市の始まりだ。