お茶屋さんは賢者見習い

Gaze 2 / 視線 2

　お茶の前に、まず腹ごしらえだ。

　ビュッフェ形式のガーデンパーティで、王宮の庭に面した部屋もすべて開放されている。天幕の下、真っ白なクロスを掛けられたテーブルがあちらこちらに置かれ、皆が自由に移動して、食事や散策を楽しめるようだ。

　料理も小ぶりで美しく、食べやすく考えられたものが多い。

　リンがブルダルーと一緒に考えた、夏向きの料理も多く採用されていた。

　フック・ノーズ(鉤鼻)のカナッペ、海老と夏野菜のアヒージョ、小魚の南蛮漬けと、魚介料理もあって、リンは真っ先にそれを選んだ。

「師匠、私にはこれ、小魚の南蛮漬けと、フック・ノーズのカナッペ、野菜のオープンオムレツ、あと、鶏のバロティーヌで」

　緊張が解けて、一気にお腹が空いた気がする。

「かしこまりました、リン嬢ちゃま。……ライアン坊ちゃま、あちらにボリュームのあるものもございますので」

　ブルダルーがいる天幕には、前菜として軽めの料理が多いが、隅にはかまどが作られ、大きな肉の塊が焼かれているのが見える。しっかりと食べたい男性でも、量が足りないことはないだろう。

「いや、大丈夫だ。……見たことのないものがあるな」

「リン嬢ちゃまの新作でございますよ」

「そうか。では、そのナンバン……？」

「南蛮漬け」

「ナンバンヅケと、バロティーヌを貰おう。ああ、チーズも入れてくれ」

　ライアンはまだ食べたことのないものを選ぶと、好みのスモークチーズのカナッペもしっかりと頼んだ。上にサントレナのレモンを飾った、ライアンの定番つまみだ。

「よう。二人で目立っているな」

　かけられた声に振り向くと、『スパイスの国』の長、タブレット・タヒーナが立っていた。

　白地に、自分の瞳と同じゴールドとブルーの刺繍が豪華な衣装で、腰にはターメリックで染めた、黄色のサッシュを巻いている。華やかな衣装だが、それ以上に華やかなのがタブレット自身である。

　目立っていると、タブレットだけには言われたくない。

　今もあちらこちらから、主に女性からの熱い眼差しを集めているが、そんな視線をものともしないのがタブレットだ。

　リンなどとは場数が違う。

「望んではいないがな」

「王都でお前の顔を見れるとはな。リンも、久しぶりだ」

「お久しぶりです」

「其方、ひとりか。夫人はどうした」

　社交は夫婦同伴なため、夏の社交と、それに続く秋の大市は、毎年第一夫人を同伴していたはずである。

「戻ったら、腹に子がいると言われてな。さすがに長旅は無理だ」

「そうか。それは喜ばしいな」

「おめでとうございます！」

「ああ」

　タブレットはニヤリとしながらライアンに近づき、耳元でボソリと言った。

「面白い話を聞いたが。こちらも祝いをいうべきか？」

　明らかにからかっているタブレットを、ライアンは横目でジロリと睨んだ。

　王都に到着したばかりだろうに、耳が早すぎる。

「全くどこから出た話なのか。おかげで視線がうるさい」

「関心を寄せられているのは、それだけが理由じゃないだろう？てっきりお前が、牽制のために流した噂かと思ったがな」

「そのような面倒なことはせぬ」

「ま、あのドレスだけで十分か」

　東屋を指差してアマンドと話をしているリンに、チラリと視線を向けた。

　シュトレンが、少し離れた東屋のひとつに席を整えたようだ。

「準備ができたみたいですよ」

「タブレットも一緒にどうだ？」

「邪魔はしたくないが」

　タブレットの声は、まだからかいを含んでいる。

「其方がいると、他の者が話しかけてこないので助かる」

「お、壁か？今度は私の番だな。よし、任せろ」

　国の長と話している時に、割り込んで来る者はいない。

　ライアンのひどい言い草にリンはあっけにとられたが、タブレットはニヤリと笑っている。この二人は、いつもお互いに壁役を務めているのだろう。

　タブレットは、リンのレシピを使った料理をくれ、と、大雑把に注文している。

　他の天幕より少し離れたところにある東屋は、美しい薔薇園が目の前にあり、心地よい風が感じられる特等席である。何より人目が遠くなり、ほっとする。

　東屋に落ち着き、庭を眺めると、ほとんどの者が挨拶回りを優先するのか、リン達のように食べ始めるものはいなかった。

　ライアンとタブレットは白ワイン、リンはシロップのミードにレモン果汁をたっぷりと搾ってもらい、乾杯だ。

「再会を祝して。ドルーと精霊に」

「「ドルーと精霊に」」

　リンはブルダルーに渡したレシピのひとつ、南蛮漬けを口に入れた。

　小魚を揚げて、玉ねぎ、パプリカ、キュウリ、豆といった夏野菜と一緒に、ピリ辛で甘酸っぱい南蛮酢に漬けこんである。出汁も醤油も使ってないから、洋風南蛮漬け、エスカベッシュと呼ぶべきだっただろうか。

　そう思っても、もう遅い。

　料理人にも耳慣れない響きだったようで、ナン・バン・ヅケ、ナン・バン・ヅケ、と、お経のような変なリズムをつけて唱え、覚えてしまった後だ。

　王領の港で揚がった鰯に似た青魚だが、傷みやすく、『冷し石』ができる前には地元でだけ食べられていたようだ。

　漬け込んだ野菜と一緒に一口噛むと、小魚の脂と旨み、まろやかな南蛮酢があふれた。昨日から漬け込んであるから、味が染みて馴染んでいて、ほろりと崩れそうなほどに柔らかい。おまけにしんなりとした野菜は甘く感じる。

「ん。おいし。ふふふふふ」

　久しぶりの青魚のおいしさに、リンは思わず笑いだしてしまった。

「ナンバンヅケというのは、さっぱりとしているな。この程よく辛いのもいい」

「夏にはぴったりでしょう？これ、おつまみにもいいですよ」

「……ワインも悪くないが、ビールも合うか」

　ライアンは合う酒を考えている。

　順調に好きなつまみを増やしているようで、なによりだ。

「そうですね。油があるから、意外と軽めの赤ワインも悪くなかったですよ」

「ほう」

　島国の長で、リンのように魚に恋焦がれないタブレットは、鶏の唐揚げを口に放りこんでいる。

「ガーリックだな」

「ええ。ガーリックあり、と、なし、で二種類あるはずです」

「タブレット、それは添えてあるレモンを搾るとうまいぞ」

「こうか？これはなんだ？」

「ポテトサラダですよ」

「マヨネーズソースがいいだろう？」

　タブレットの質問に、リンの料理を恐らくブルダルーの次によく知っているライアンが、うまいぞ、と答える。

　これだから皆に、自慢していると言われるのだと、ライアンは全くわかっていない。

「リン、シー・ヘリソン(海の針鼠)は出さなかったのか」

　塩うにを気に入ったライアンが、若干残念そうに言う。

「んー、あれはラミントンから披露する方がいいかなと思って。タルタルソースも」

「そうか」

「シー・ヘリソンだと？うまいのか？」

「ああ。見た目を味が裏切るのだ。かなり酒がすすむ」

「船で食べ切っちゃいましたし、次の船で持ってきてもらったらどうですか？」

「そうだな。タブレット、届いたら飲もう」

「ああ、楽しみだな」

　再会してすぐ、酒の約束をしている二人をよそに、リンはせっせと食べている。

　鶏肉でドライフルーツを巻き込んだバロティーヌも、リンのレシピが基になっている。それにブルダルーがスプルース・ビネガーに、季節のフレッシュベリーを加えて作ったソースがほんのりと甘く、爽やかで、夏らしく仕上がっている。

「おいしい」

「ああ、うまいな」

　前菜でだいぶお腹いっぱいになったリンは、クレソンのポタージュを頼み、ライアンとタブレットは、メインにローストビーフを選んだ。

「あ、そういえば。手紙にあった、驚くようなニュースってなんでしょうか」

「ああ。あれか」

　そこでタブレットはニヤリとした。

「ヒミツだ」

「えええっ」

　ニュースがあると知らせておいて、秘密だとは、なんということだ。

　からかうようなその答えに、ライアンも眉をひそめた。

「タブレット……」

「まあ、待て。ロクムのいる場で話がしたい。明日の大市で教えよう」

「大市に出るのか？社交は？」

「第一夫人もいないし、大市に顔を出すことも多いだろう。……リンも大市か？」

　もちろん、と、リンはうなずいた。むしろ大市がメインである。

「ライアンがいるなら、商談もできるだろ？面白い道具を発表していたが」

「ああ。わざわざここまで出向いたのに、商談がなければやってられないな。タブレットが気に入りそうな道具になっているぞ」

　ライアンはタブレットに売りつける気満々である。

「そうだ。リン、セサミオイルの味を見てくれ」

「できたんですか！？」

「ああ。今年の収穫はこれからだから、去年のものでまず試させた。それでもなかなかの風味だと思うが、リンの知る風味に近いのかが知りたい」

「ぜひ！」

　ピリ辛キュウリの和え物、胡麻ドレ、やっぱりから揚げか、と、二人がローストビーフを食べている間、リンはずっと考えていた。

「デザートが冷たいから、温かい紅茶にしますね」

　ムースやタルトなどもあるが、三人ともアイスクリームを選んでいる。

　リンはメレンゲクッキーとアイスを混ぜたヴァシュラン、ライアンはシンプルなバニラアイス。

　タブレットは、これが発表された『凍り石』のおかげで作られたときいて、両方を選んでいる。

　紅茶はいつものGui Hongである。

　タブレットは一口食べて、目を見開いた。

「本当に氷のように冷たいではないか。その上滑らかに溶ける。……これは、バニラ豆を使ったな？」

「そうです。お好みでこのソースをどうぞ」

「スプルース・ビネガーか？」

「ふふっ。ちょっと変えたんです。ライアンは好きだと思いますよ。スプルース・ビネガーに、赤ワインを加えて煮詰めてあります」

　赤ワインで更にコクと深みがでていて、ビネガーも旨みが濃縮されている。

　『スパイスの国』の長で、甘党だというイメージは全くなかったタブレットだが、二つのアイスクリームをペロリと平らげた。

　この様子ならアイスクリームは人気がでるだろう。

　『凍り石』と共に一度で全員に周知ができるからと、始まりの宴で披露して、正解だったかもしれない。

　明日からの大市では、日替わりでフレーバーを出す予定になっていて、そちらもきっと驚かれるだろう。

　リンは想像して、ふふふ、と笑った。

　皆が食事を始めた頃には、三人の食事は終わり、東屋から外へと踏み出した。

「では、タブレット、明日だな」

「ああ。……待て、ライアン。まさか、もう戻るのではないだろうな？」

「そうだが。何か他にあるか？」

「社交は？」

「皆の加護は先ほど願ったので、私の役目は済んでいる。……リン、戻ろう」

　来た時は馬車だったが、森を抜ければ歩けない距離ではない。

　ライアンはリンの手を取って、さっさと王宮から離れていく。

　見頃だ。カリソンの薔薇園を抜けていこう、と、話しながら歩いて行く二人の背中を、タブレットは笑いながら見送った。