お茶屋さんは賢者見習い

A royal villa in forest / 森の中の離宮

　執務があるのか、簡単に話を済ませると、三人は慌ただしく帰って行った。

　シブーストは終業後にここへ来て、晩餐を共にするようだ。

　長椅子にもたれ、疲れた様子のリンを、ライアンは、周囲を案内する、と連れだした。

　小サロンの隅で、リンがライアンの髪をまとめているのを、領主一族は静かに見守り、二人が並んで出ていくのを見送った。

「仲は、良さそうなのだがなあ」

「……兄様は、石を贈るだけじゃなくて、ちゃんと言葉にしないとダメだわ」

「愛する者を見たら、自然と言葉が湧いてくるものではないか？抑えられるものではないぞ」

　シュゼットは、自分の父が母を熱っぽく見つめ、その手を取るのを見て、にっこりと笑った。

「お父様をお手本にすればいいのに」

「ライアンも言っていたではありませんか。そっと見守りましょう。大丈夫ですわ。シュトロイゼル様の息子ですもの」

「そうだ。私達二人の愛する息子だ」

　二人の世界に入るだろう両親をそのままに、シュゼットは自分の部屋に戻るべく立ち上がった。

「館の中より、外の方が心地良いか」

「ライアン、どうして先に言ってくれなかったんですか」

　サロンを出て階段へ向かうライアンを、リンはじろっと見上げた。

　ライアンとリンの背後には、少し離れて、アマンドと、護衛としてフログナルドと後一名、騎士が付き従っている。

　使用人がずらりと並んでいても、自分ではなくライアンを見ていると思えて、気分は少し楽だった。

「ヴァルスミアにいる時は、特に必要ない情報だった。王都に来ればわかることだし、先に伝えたら、リンのことだから、ここには滞在したくないと言うだろう？」

「……確信犯ですね？」

「ラグナルにも、タブレットにも会ったし、もう慣れただろう」

　リンは拗ねたように、口を尖らせた。

「もう。ライアンに心の準備のことを言っても、きっと、わかりませんよね」

「ドルーとも普通に話しているのに、今更何を気にすることがある」

「ドルーが、何ですか？」

「その顔は、わかっていないな？フォルテリアスで、国王も礼を尽くして、頭を下げるのがドルーだ」

「わかってますよ？建国神話の精霊ですからねえ。当然です」

　優しい、サンタのおじいちゃんみたいだが、ドルーはすごいのだ。

「そのドルーと話すことができ、次に礼を尽くされるのが、聖域に入れる術師だ」

　リンは一階に下りる階段の途中でピタッと歩みを止めて、先を行くライアンをまじまじと見た。

「聖域に入り、ドルーや精霊と話せる者。つまり、建国王と同じだと認識される」

「……なるほど」

「アルドラも私も、国を治める者として、当然、国王に敬意を払うが、国王を前にして、礼を取らずに対等に話すことが許されている。私の場合は、親族ということもあるが」

「はあ」

　生返事をして、コクリとうなずくリンの手を取り、促して、ライアンは階段を下り始めた。

「聖域に入れるリンは、領主が出てこようが、国王が出てこようが、気にせずに話せばよい」

　大雑把に話を終わらせて、ライアンは一階の東翼に向かった。

　二階は主に、領主家族が使うプライベートスペースだ。

　一階には、執務室や工房、お茶会用のサロンに、グレートホールといった、公的に使用する部屋が集まっている。

　ライアンはリンを案内して、一階東翼にある、グランドギャラリーと呼ばれる、長く続く廊下を歩いていた。美しく豪華な廊下で、タペストリーに、絵画、彫像などが飾られていて美術館のようだ。

「東翼の一階は、客をもてなすのに使われることが多い。このギャラリーに、横に並ぶ小部屋、グレートホール、と、部屋ごとに内装のテーマが違って、美しい。見て歩くのも楽しいはずだ」

　太陽の間、月の間、青の間、緑の間、と、教えてもらいながら歩く。

「工房はどこですか？」

　ライアンはくすりと笑った。

「リンには、そちらの方が良かったか。西翼の端だ。後で見せよう。……ここから庭へでよう」

　東翼の途中で外へと抜け、南へと歩いて行く。

　広い庭は手入れが行き届き、色とりどりの花と緑が美しく、ゆったりと散策するにはぴったりだった。

　休憩用の東屋以外に建物はなく、庭の先には木々が続き、鳥がリズミカルに歌うのが聞こえる。どちらを見ても、自分が王都にいるとは思えない。

「んー、気持ちいいですねえ。あ、朝、薔薇の香りが部屋にまで届きましたよ」

「南翼の前に、母上の薔薇園があるからな。……部屋は気に入ったか？」

「ええ。もちろん。何もかも広いんですよ。お風呂まで、シロが泳げそうなぐらい大きくて」

「そうか」

　南翼の側へ出ると、とたんに薔薇の香りが漂ってきた。

　その薔薇園を眺めながら、通り抜けて歩く。カリソンの薔薇だけでなく、様々な色や大きさの薔薇が咲き、その表情も、香りも、ひとつひとつ違う。

「そういえば、ご領主様は、王宮の薔薇園でカリソン様と出会ったって」

「ああ、その薔薇園はここではないな。向こうの庭もまた訪ねよう。父上が婚約の際に母上に贈った、カリソンだけの薔薇園もあるし、フロランタンがシュゼットに贈った庭もあって、見ごたえがある」

　リンは目を丸くした。

　なんとも豪快というか、大きなプレゼントである。

　もしかして、ウィスタントンでは、婚約に庭を贈るのだろうか。

「リン、見えるか？」

　ライアンが指差した先に、水場があり、そこに女性が横座りしている形の、白い彫像が建っている。

「オンディーヌに恋した賢者が作った像だ」

「あれが！」

「この庭園内に、同じ顔の像が五つある。王都のあちらこちらで見つかるから、滞在中に探してみるといい。私は、全部で六十二体見つけた」

「そんなに？」

「学生時代、皆で競い合って探すのだ。私は王宮にも入れるから、賭けには参加できなかったが」

　ライアンはいたずらっぽく笑い、肩をすくめた。

　賢者に恋されたオンディーヌの像は美しく、流れを見つめて微笑んでいる姿で、髪は腰まで覆っている。

　その脇を通り過ぎ、庭を抜け、森へと足を踏み入れた。

　森の中は庭と違い、人の手が入っていない。ヴァルスミアの森と同じ、あるがままの姿だ。

「この森はさほど広くない。ここを抜けるとすぐ、王宮の本館だ」

「本館」

「ああ。この森で本館と離宮に分かれている。シブースト兄上も義姉上も、公務の都合で本館住まいだ」

「まさか、あの館は王宮の一部？離宮なんですか？」

　リンは後ろを振り返った。

「そうだ。もとは退位した国王の住まう離宮だった。だから、本館と造りはよく似ているぞ」

　今からでも、ローロ達と同じ宿へ逃げたいぐらいだ。

　これから六週間、抱きつくシロもいないのに、大丈夫だろうか。

　リンは、ふう、と、息を吐いた。

　もう、これ以上驚くことはないだろう、どんな王様がでてきたって平気だ、と、やけくそ気味に考える。

　少し行くと、どこか空気の違う場所にでた。

「ここ、聖域に似てる……？」

　オークの大木が空を覆うように、枝を広げており、その根元には水が湧いて、流れ出している。

「王宮の敷地内ではあるし、敬意を表して、立ち入るものは少ないが、ここは一応、誰もが入れる。このオークが、建国王がドルーから賜った一枝から育ったと言われている」

「ここが、あの」

「険しい山を越えて、北からこの地にたどり着いた建国王は、安堵しただろうな」

　北と比べて、冬でも気候は穏やかだ。

　川があり、森があって、どこかヴァルスミアに似たこの地を選んだ建国王に思いを馳せる。

「森の中に王宮、というか、王宮の中に森があるんですね。この国らしい」

　リンはオークの大木を見上げた。

「……ドルー、元気でいるかな」

　バサリと音を立てて、オークの一枝が二人の足元に落ちた。

　しんとして、それを見つめてから、ポツリと言う。

「これって、ドルーが元気だって言ってるのかな」

　ふたたびオークの枝がバサリと落ちる。

　ライアンは、またか、と、手を額に当て、目を閉じている。

「うわっ。わかりました。もういい、もういいですからね」

　リンはあたふたと手を突き出して、慌てて止めた。

「ライアン、この枝、どうしましょう」

　オロオロとライアンを見上げる。

「……アルドラもセンスを欲しがるだろうし、骨に使えばいいのではないか？それに、始まりの宴では、結婚したばかりの夫婦が国王に挨拶して、披露となる。ドルーの祝福として渡せば、ドルーも喜ぶだろう」

「それはいいアイデアですね！」

　解決策が見つかり、喜んで枝を拾い上げるリンを見て、ライアンは深いため息をついた。