お茶屋さんは賢者見習い

Capital / 王都

　リンは小甲板の船べりに立ち、ローロと並んで作業を始めた。

「ローロ、もうちょっと籠を海の方へ突き出して」

「こう？」

　えんじ色の海藻だけを選り分けて籠に入れ、ローロがそれを海に突き出している。リンが『水の石』をつかって、その海藻を洗い始めた。

「うわっ、待って、リンさん。袖が濡れるし、って、ダメ。そんなにめくらないで。……もう。水だけ出してよ」

　今日も着せられている長めの袖は、やっぱり作業には向かないようだ。おまけに、袖まくりは淑女の常識から外れていると、ローロからダメ出しまでもらってしまった。

　小甲板に上がることがすでに淑女らしくなさそうなので、今さらだと思うが、リンは素直に洗浄作業をゆずって、水だけを出すことにした。

「これ、せっかく乾いたのに、また洗うの？」

「そう。夏に遊びに行くと、おばあちゃんが、こうやってたんだよね。洗って、乾かしてって何日か繰り返すと、色が白っぽくなるの」

「白？昨日、海の中ではもっと茶色だったよ。取るのもおもしろかった。膝までだけど、海に入るのも初めてだったし。水が塩辛かった」

「いいなあ。私も入りたかった」

「ドレスが濡れるでしょ」

「この格好じゃ、しょうがないよね。……洗えたら、また広げて干して」

　リンはドレスを少し摘まみ上げた。

　しばらく前に沖の海流を外れて、陸の方へ進路を変更した船は、海の上を飛ぶように、滑らかに進んでいる。

「速いなあ。この船、そのうち空を飛ぶんじゃないかなあ」

　作業をしているローロの横で、いっぱいに膨らんだ帆を見上げてリンはつぶやいた。

「リン、頼むから船は飛ばさないでくれ」

　ライアンの声がした。

　オグとラグナル、シムネルも近くにいる。

　後ろでローロとのやり取りを聞いていたらしい男性陣は、ニヤニヤと笑っている。

「飛ばしませんよ。っていうか、飛ばせません。……たぶん帆が横になっていないと」

　ゴニョゴニョと言うリンを、ライアンはジロリと睨んだ。

「シルフに願ってくれるなよ。天の女神のお住まいになる場を、騒がせる必要はない」

「はあい」

　ライアンは左前方を指し示した。

「間もなく陸が見えてくるはずだ。突き出した半島を周って、川を上れば王都だ」

「ずいぶん早い到着ですね。深夜だと思っていましたが」

「川に入ってからは船が増える。緩やかに進むことになるので、まだかかるだろう。それでも到着は早まるな。恐らく閉門までに王都へ入れると思うが」

　ライアンはそう言って、シムネルに各所への連絡を飛ばすように伝えた。皆が王都へ到着するこの頃は、川が渋滞になるのだ。閉門間際は特に多く、予め通知して、準備を整えておかなければならない。

「ライアン様、オグも、お疲れではございませんか？風と水の扱いを、少しの間、他の術師に交代をした方がよろしいでしょうか」

「俺は大丈夫だぜ」

「私もだ。今回はさほど負担もない。精霊の自主的協力のおかげだな」

「自主的協力、で、ございますか？」

「ああ。リンがな……」

　それだけでシムネルには意味が分かったようだ。笑いをこらえながら、風の術師と手分けしてシルフを飛ばすべく、下がっていった。

「見えました！」

　しばらくして、ぐるりと見まわしても青ばかりだった景色が変わり、陸が見えてきた。

　リンはライアン、ラグナルと並んで船首に立ち、近づく陸を眺めた。

　ライアンが言ったとおり、半島が見え、それを超えると河口で、大きな港があるようだ。船も、港に動く人も多く、かなり混雑しているのがわかる。

　マストの一番上と船尾に黄色の帆を揚げた、ひと際大きい船が三隻、停泊しているのが見える。リン達が乗る船の、倍以上はあるのではないだろうか。

「あれはずいぶんと大型ですね。遠くから来たのでしょうか」

「ああ。あれはクナーファ商会の船ですよ。黄色に、緑で麦をくわえた鳥が描かれているでしょう？クナーファの意匠です。その脇に並ぶ中型船もクナーファのものでしょう」

　ラミントンではよく見かける船なのだろう。ラグナルが教えてくれた。

「立派な船ですねえ」

「あれはクナーファでも、一番大きい船のはずです。力を入れてきましたね」

　ラグナルがチラリとリンを見て、おかしそうに言った。

「あれが来ているということは、タブレットも王都へ到着する頃だろうな」

「そうだと思いますね」

　荷を積み替えている船、忙しく働く人々を眺めながら、リン達の乗る船は港を大回りして、そのままゆっくりと河口へ進入した。

「ウェイ川の辺りと、ずいぶん様子が違いますね。山も見えるし」

　半島から繋がって、川の北側には山々が続いている。農地も広いのか、麦だろうか、揺れる穂が波打つのが見える。北よりも色鮮やかで、緑が濃いように思えた。

　川の上は風が通って気持ちがいいが、気温も大分違うようだ。

「あれはアルドラ山脈という。王都の向こうまでずっと続くが、山脈の北と南で気候が全く違うのだ。南北を馬車で移動せず、船で海を渡るのも、あの山脈があるためだな」

「アルドラと同じ名前の山なんですね」

「……アルドラは、あの山中で彷徨っているところを保護された。それでだ」

「そうだったのですか……。よく無事でしたね」

「先に、精霊が保護していたからな」

　気分を変えるようにライアンは続けた。

「山脈から川がいくつも出ているが、そのうちの二つが王都を通っている。ひとつがこの川、 タチェーレ、『静かな川』という意味だ」

　海の真ん中では、全く変わらない景色に飽きてきたが、のんびりとした川上りは、楽しかった。

　アマンドにしっかりとショールをかぶるように言われながら、リンは、右に左に、うろうろとし始めた。

　他の者も同じように甲板にでてきて、船旅を楽しんでいるように思える。

　料理人達も、希望者にフィッシュフライサンドと、チキンサンドを提供し始めた。どちらも新作のタルタルソース入りである。

　シュゼットもこの大きい船ならば、揺れも少なく、気持ちが悪くなることもないようで、一口大に切られたサンドイッチを摘まんでいる。

　柄の長い、大きな鎌を持って、背の高い草を刈っている農民の姿が見える。タチェーレ川に流れ込む小川では、女達が膝までドレスを持ち上げて川に入り、洗濯している様子もあった。小川の脇の草むらに大きく広げて乾かしている。

　のどかで、平和で、働き者のいる光景だった。

　川から見える村の数も、それから村に並ぶ家の数も、北よりもずっと多い。

「さすが王領というか、村が大きいですね。人も多そう」

　ライアンがふっと笑った。

「いや、南はどこもこれぐらいだ。北が、特に、ウィスタントンが少なすぎるのだ。森が大きいからな」

「森があるからウィスタントンなんです。森の恵み最高。でしょ？」

　リンが言うと、周りにいる見習い達が大きくうなずいた。

　事前の通達はされているので、特に問題なく船は進んでいく。

　ウィスタントン公爵とラミントン侯爵、それに賢者の乗る船は、暗黙の了解なのか、川の真ん中を堂々と上っていく。

　脇に寄って先を譲る船を見れば、人力で漕ぎ上がる小舟や、川沿いの道に馬を走らせ、船を引かせているのもある。

「風の術師がいない船は大変ですね」

「どこの領もたいてい術師が乗っているし、特に今日はそうでもねえだろ？　同じ方向に風が整えられているからな」

　オグがこともなげに言う。

「この船は河口の港に立ち寄らなかったが、港には風の術師が待機している。必要なら、契約して、乗っているはずだ。あれらの小舟は、王都まで行かない、近距離を上る船なのだろう」

　村の数が増え、道を行く荷馬車や人の数も多くなった頃、前方に高い城壁が見え始めた。王都の城壁だ。ウィスタントンと同じように、灰白い石でできている。

　王都の城壁門は、通常、日の入りと共に閉まるが、人の移動が集中する今は、遅くまで開門している。

　日が沈む頃、リン達の船は城壁の脇に差し掛かり、ライアンとオグは風と波の制御を切った。ここからは船門にいる術師の誘導に任せるのだ。

　バタバタと人が動き始め、オグやクグロフ達が下船の準備をしているのを見て、リンも立ち上がった。

「リン、まだだ」

「降りないんですか？」

「王都は広い。最初は、町の中心に近い『船門』に船を着ける。ここは大市の会場にも、クグロフやローロ達の宿泊所に近い。私達はもう少し先まで行く」

　全く別の場所に泊まるのか、と、甲板で荷物を運んでいるローロ達を見る。

「ここにいると、荷下ろしや下船の邪魔になるかもしれぬ。時間はまだかかるし、船室で茶でも入れてくれ」

「王都が見たいんですけど」

「高い城壁で、中は見えないと思うが。船室の窓から見えるだろう」

　リンは甲板のオグ達に手を振り、ライアンのエスコートで、ラグナルと一緒に領主の居室に入った。

　二つの領主一族と一緒に、ゆったりとお茶を飲んでいると、コツンと船が止まり、外から聞こえる雰囲気が慌ただしくなった。

　トントン、ギシギシと船室から荷物を運びあげる音が続き、人が行ったり来たり、指示を聞きながら荷物を運んでいるようだ。

　しばらくして、お言葉を、と、侍従が呼びに来て、ウィスタントン公爵、ラグナル、ライアンが船室を出て行った。

　船の下には、下船した者達が並んでいる。

「大市の準備は任せたぞ。成功を祈る」

「それぞれが協力して、準備をしてください。頑張りましょう」

　二人の領主が言葉をかけると、一斉に皆が頭を下げた。

　少し船が進み、次の下船は、ラミントン領主一族とその護衛や侍従、料理人等、ラミントンの館へ向かう者達だった。

「ラミントン侯爵、道中とても快適に過ごせた。感謝する」

「ご一緒できて楽しかったです。それではまた、王城で」

「ラグナル、助かった」

「こちらこそ。予定より早く到着できましたから。リンもまた、会いましょう」

「はい。ありがとうございました」

　ラミントンの一行が下船すると、後はウィスタントンの館へ行く者だけとなり、夜が落ち始めた川を、船は静かに進んでいく。周囲に多かった船もなく、今はこの船一隻だけだ。

　荷物もすべて甲板に上げられて、下船準備は整っているようだ。

　リンは甲板に立ち、周りを見回した。

　王都の最初の『船門』では、右側には王都の城壁がそびえ、川の左側にも、続く街道沿いに家が建ち並ぶのが見え、ざわざわと賑やかだった。

　今は、両側に木が立ち並び、森のような静けさだ。

「ここ、王都ですよね……」

「ああ。王都だな」

　ライアンがおかしそうに言う。

「静かで、ヴァルスミアの辺りと変わらない感じですね」

「そうだな」

　船はまもなく、木々の切れ目に立つ、白い門のある船着き場に到着した。

　リンの王都での最初の一歩は、宵闇の迫る森の中だった。