お茶屋さんは賢者見習い

Boys' night out / 男子会

　ラミントン領の留守を預かるハルヴァに見送られて、王都へ向かう船に乗り込み出航した。

　今度の船はだいぶ大きい、堂々とした三本マストの帆船で、船首と船尾、それから甲板下に部屋がある。領主一族には、船尾楼と言われる、船尾にある部屋が割り当てられ、ライアンとラグナル以外は、まず整えられた部屋に落ち着いた。

　船首楼と船尾楼の上は平らで、一段上がった小甲板となっている。ライアンとラグナルは、オグと一緒に、その船首楼の上の小甲板にいた。

「ライアン、そろそろいいんじゃねえか？」

「そうだな」

　陸からもだいぶ離れ、果てまで、海と空の青しか見えない。

　周囲の確認をして、ふと甲板上に目をやると、船室に入ったはずのリンが、海藻を入れた籠を持って、ウロウロとしているのが見えた。

「リン、何をしている？」

　リンは降ってきた声の方を見上げた。

「海藻を干す場所を探しているんですけど、どこも風に飛ばされそうで」

「シルフに頼めばよい。飛ばないように、気を付けてくれると思うが。この上は、どうだ？」

「……シルフ、便利ですね、ホント。じゃあ、お願いしましょう」

　ドレス姿で梯子を小甲板に上って来ようとするリンから、オグが籠を預かり、ライアンが手を貸す。

　オグが早速リンをからかった。

「まったく、ラミントン領主の船で海藻を干そうとするなんて、リンぐらいだよなあ」

「食べておいしかったら、皆、干すようになると思いますよ？」

「いや、ぜってえ、いねえよ」

　小甲板の隅にリンが籠を置き、ぶつぶつとシルフに願いながら立ち上がると、ぐるりと見まわした。

「ここは気持ちがいいですね。一段高くて、眺めがいいし。……今日はここで、三人、飲み明かすんですよね？」

「ああ。風と波に注意しながら、夜を明かす予定だ。周りに船もいなくなったし、そろそろいいだろう」

　ライアンとオグは、それぞれ手首の加護石を触って、祝詞を唱えた。

「シルフ、インぺリウム　ヴェントゥス」

「オンディーヌ、インぺリウム　アクアム」

　その途端に、すうっと加護石の方へ光るオーブが寄っていったかと思うと、一瞬ふっと、風と波がないだような気がした。

「これで、解除するまで、風と水を制御下に置くことができる。……オグ、沖の海流に乗せる」

「ああ」

　ふたりが更に祝詞を唱えると、再び帆が風をはらみ、ざんっと、船に波の当たる音がしたかと思うと、ぐらりと船が揺れ、進路を変えながら船足を速めた。

「おお。すごい。一気に変わりましたね」

　船べりから海を覗き込み、帆を見上げていたリンが、体感でもわかる速まった船に顔を輝かせた。

「この後の乗り換えはないから、順調に行けば、明日の夜には王都へ着くだろう」

「乗り換えなしで？」

「ええ。この大きさの船だと、王都の川に直接入れるのです。それで部屋も共用してもらって、少し手狭なのですが……」

　ラグナルの言葉に、リンは慌てていった。

「手狭ではありませんよ。すごく広いです。ラグナルの部屋を譲ってもらったんですよね？」

　リンの部屋は、シュゼットとグラッセと一緒で、船尾楼にあるその部屋は、天井は低いが、広さはあって、居室と寝室に分かれている。

「私は、今夜は兄上達と、ここで過ごしますから」

「ふふふ。おかげで今夜は、三人で女子会です」

「女子会、ですか？」

「リン、なんだよ、その女子会ってえのは？」

「んー、女の子だけで集まって、お茶やお酒を飲んだり、お菓子を食べたり、楽しく過ごすんですよ」

「お茶会と違いはねえだろ？」

「もちろん、ありますよ。男子禁制でヒミツのおしゃべりです」

　そう言うと、リンは革袋から『酒の石』をコロコロと出して、ライアンに渡した。

「師匠に頼みましたから、こちらにもつまみを届けますね。ラミントン領の新作もありますよ」

「それは楽しみだな」

「オンディーヌとシルフにも、シロップを届けるから、王都までがんばってね。最速でいきましょう！」

　空を見つめて話しかけたリンに、精霊が答えた。

　びゅっと風が吹き抜けて帆が一杯までに膨らんだ。船はギシッ、ミシッと音を立て、さらに速度が上がって揺れた。

「ととっ」

「うわっ」

　甲板にいる人間がよろけて、バランスを取る。後ろに倒れそうなリンを、ライアンが慌てて支え、咎めるような目を向けた。

「えーっと、そんなつもりでは……」

　リンはさっさと小甲板から下りて、女子会へ向かうことにした。

　幸いにも今日は天気が良く、空の色が変わりゆくのを甲板で眺めている者が大勢いた。特にウィスタントンの者には、どこまでも平らかな光景と、水平線に落ちていく太陽は珍しいらしく、多くが船室から出てきていた。日が完全に海に飲み込まれ、空に最初の星が見つかる頃、ひとりふたりと、船室に戻り始めた。

　皆が空に見とれている間に、小甲板は居心地良く整えられていた。

　絨毯が敷かれ、多くのクッションが並んでいる。ウィスタントンから持ってきた、冷室と冷凍室の木箱も置いてあり、恐らく中には、氷や飲み物、つまみが入っていると思われる。

「インフラマラエ」

　オグがランプに火をともし、木箱の一つに寄りかかって腰を下ろした。

　続いて、ライアンとラグナルも、それぞれ座った。

「こりゃあいいな。ばあさんと旅行した時とは大違いだ」　

「ああ。ラグナル、感謝する」

　オグはグラスの載っているトレイを引き寄せ、『酒の石』からシロップのミードをグラスに注いで、ラグナルに差し出した。

「侍従が整えてくれたのですよ。……兄上、それはなんですか？」

「ああ、リンの、なんか思いついちゃったってヤツだ。酒を閉じ込めた『酒の石』らしい」

「リンはすごいですねえ」

「何をやらかすか、わかんねえよな。……ライアンは何を飲む」

　グラスを構えて、オグが聞いた。

「ああ。自分でやるから良い。リンは発想が自由だ。こちらの常識では考えないようなことを、やる。それにまた精霊が良く応えるから……」

　ライアンはふっと息をついて、側に置いたシロップの小皿に群がっている精霊達を見た。

　そこへブルダルーとラミントンの料理長が、トレイを持って顔を出した。

　甲板上で他の者にも配っているようで、礼をいう声が聞こえている。

「軽食をお持ち致しました」

「ありがとう。リンの新作ですね」

「はい。……すみません。こちらの冷室も開けさせていただきます」

「おっ。悪いな」

　オグがもたれていた木箱から、ブルダルーがチーズを取り出し、切り分けてパンの横に並べた。

　もうひとつ、厨房から持ってきた瓶をその脇に添える。

　オグは冷室にレモンを見つけたようで、それを切り、ラグナルのミードに絞った。

「リン嬢ちゃまは、塩うに、と言ってなさったが、シー・ヘリソン(海の針鼠)に塩を振って、水をだしたものですじゃ。あとはチーズとも合うと言ってなさったんで、パンかチーズと一緒にどうぞ」

　ラミントンの料理長は、他に二品、温かいつまみを持っている。

「こちらは同じシー・ヘリソンを、卵に包んで焼きましたものです。それからこちらは、白身魚のフライですが、こちらのタルタルソースか、このビネガーかレモン汁をかけて召し上がってください」

「『揚げないフィッシュフライ』と『タルタルソース』だそうですじゃ。ビネガーはリン嬢ちゃまの好みだそうで」

　必ず誰か待機しておりますから、必要なものがあれば申しつけてください、と、ブルダルー達は下がっていった。

「いただきましょう」

「こっちは、男子会だな。乾杯しようぜ」

　全員がグラスを持った。

「「「ドルーと精霊に」」」

　口を湿らすと、早速つまみをじっと見つめた。

「どれからいきましょうか」

「やはり、シー・ヘリソンを試してみるべきではないか？」

「ホントにうまいんだろうな……」

　三人で同時に手をのばした。

　ライアンはそのまま、オグはパンにつけるようで、それを見て、ラグナルはチーズを取った。

「じゃあ、私は、チーズと食べてみます」

「よし、いいか。行くぞ」

　見慣れぬ、初めて食べるねっとりとしたシー・ヘリソンを、顔を見合わせて同時に口に入れた。

　三人とも目を閉じて、同じような顔で味わうと、パッと目を開けた。

「うわあ。クリーミーですね」

「なんだこれ。うまいぞ」

「ああ。濃厚だな」

　もう一度さっと手を伸ばして、今度はそれぞれ、パンやチーズに付けている。

「あの見た目で、こんなに滑らかだとは思いませんでしたね」

「今まで食べなかったことを後悔するって、これのことか」

「……これは確か、蒸留酒に合うと言っていたな」

　ライアンは持っていた赤ワインのグラスを置き、透明な『酒の石』を探すと、蒸留酒をグラスに注いで、ぐいっとあおった。

　すぐにポンと、その石をオグに渡す。

「これはうまいな。磯の香りが洗われて、それでいて、シー・ヘリソンがより甘く感じるのだが」

「おい、これ、また酒、つまみ、酒、で止まらなくなるヤツだろ……」

　同じように蒸留酒と合わせたオグが、うめくように言った。

　ラグナルは一通り試したいらしく、魚のフライに移り、タルタルソースを付けて食べている。

「これは海老の天ぷらと似たような感じでしょうか。このソースが、またおいしくて。リンがトリナシを使ってくれたようなのですけど」

　ラグナルがタルタルソースを、中身を確かめるようにフォークの先でつついて、言う。

「ああ、ラグナル。リンが昼に食べたベリーを気に入ったらしく、欲しがっていた」

「いくらでもどうぞ。グラッセにも言っておきます。王都でも使いますから、定期的に運ぶ予定になっていますし、量は増やせますよ。ただ、冷室に入れても、そんなに保ちませんが」

　ラグナルがもう一つ魚のフライを取り、今度はビネガーをかけた。

「それなら、新しい精霊道具がある」

　ライアンは、脇に置いてある木箱を叩いた。

「この夏、発表する。『凍り石』を使った冷凍室だ。冷室より更に冷たく、氷がこの中で作れる。ベリーも凍らせて運べば良い。リンも、ヴァルスミアから凍らせて持ってきているはずだ」

「いつ発表ですか？」

「すべての準備は整っていて、夏の社交の初日に、登録と同時に発表になる」

　ライアンは木箱を開け、氷を取り出すと、それぞれのグラスに落とした。

「ホント、リンはすげえよ。この短期間に、新しい精霊道具を三つも考えた上に、この石まで」

　今度はオグがライアンのグラスに蒸留酒を注いで、手の石を指先で転がした。

「他にも、リンには新しいレシピもいただきましたし、兄上にグラッセのネックレスまで依頼してくれて。感謝しています。兄上も、本当にありがとうございました。兄上にも祝っていただけたと、グラッセも本当に喜んで……」

「よせよせ。さっき、すでに礼はもらっただろ。それにあれは、リンが何とかしろと押し付けていったんだ」

「ラミントンに伝わる意匠が使われていて、さすが兄上です」

　その言葉に何かを思い出したのか、ライアンが脇にあった細長い木箱をラグナルに差し出した。

「リンは、『友達を訪ねる時は、手土産を持っていくものです』と言って、あのレシピを作っていてな。これは、私からの手土産だ」

「なんでしょう」

　ラグナルが木箱を開けると、そこから巻紙がでてきた。

　それをくるくると開いて見た途端、ラグナルが目を丸くした。

「兄上とエクレールですね」

「なんだと？」

　オグも横からラグナルの手元の紙を覗き込む。

　絵の中で、オグとエクレールは手を取り合い、見つめ合って立っている。それぞれがオークの枝の冠と花冠をかぶっており、衣装からしても、夏至の結婚の儀式の絵だった。

「こんなのいつ描いたんだ」

「シムネルに頼んだ。絵師ではないが、なかなかいい絵を描く。リンが、ラグナルも結婚式に参列したかったのではないかと、気にしていたのだ。……せめて、絵だけでも」

「それでか！シムネルがお前の使いだとギルドへ来たが、大した用ではなくて」

「婚約のピンを見ないと描けないと言ってな」

　ライアンとオグが言い合っている間、ラグナルはじっくりと絵をみて、微笑んでいる。

「ライアン、ありがとうございます。良い額を頼まなければ」

「おい、ラグ、そんなの飾るなよ。恥ずかしいじゃねえか」

「大丈夫です。兄上から見えないところに、こっそり飾りますから」

「ああ、もう」

　オグは自分のグラスを飲み干し、さらに蒸留酒を注いだ。甲斐甲斐しく、ラグナルに別のグラスの世話もしている。ライアンはシー・ヘリソンを気に入ったのか、先ほどから、それを舐めては、蒸留酒を流し込んでいる。

「そういえば、ラミントンでは、婚約にピンを贈るのだな」

「そうですね。大抵このように波の模様をいれて……」

　ラグナルが描かれたエクレールのピンを指す。

「ああ、もう、それはいい。それよりライアン、お前こそ、リンに贈ったあの石はなんだよ。青じゃねえか」

「変幻石だ」

「あのように鮮やかで、美しく変化するものは、初めてみました」

「それで、ちゃんとリンに言ったのかよ？」

　オグもラグナルも、なんでもない振りをしつつ、じっとライアンを見つめてくる。

　ライアンがくいっとグラスをあおると、カラカランと、グラスの氷が音を立てた。

「……風向きが悪くてな」

「なんだと？」

「シルフの邪魔が入ったのだ」

「賢者にしちゃあ、シルフを払い忘れるなんざ、手落ちじゃねえか」

「次には、そうする」

　ライアンは真面目に答えた。

　自分がその邪魔をしたとは思ってもいないラグナルは、今度は卵焼きに食いついている。

　夜が深くなり、よく食べ、いい心地で酔ったラグナルは、クッションを枕に兄の側に横たわった。

　とたんに場が静かになり、船に波の当たる音が聞こえる。

　暗闇に見えるのは、空を覆う星と、手元のランプが届く範囲だけだ。

　オグがランプを少し移動して、ラグナルの顔に影を作った。

「風邪を引くだろうが」

　侍従に持ってこさせた毛布を、オグは寝入ったラグナルにかけてやる。

「ライアンにも、リンにも本当に感謝している」

「それはこちらもだ」

　二人の声は寝静まった甲板に響いた。

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大変遅くなりました。

ようやく復調して、話が考えられるようになりました。