お茶屋さんは賢者見習い

Sea Herisson / シー・ヘリソン

　リンにシルフを送った後、ライアンは踵を返し、グレートホールの隣にある小サロンへと向かった。

「まったく」

　ヴァルスミアを出てまだ半日だが、いきなり新しい精霊道具を作ったかと思えば、なぜか採集までしているし、リンには驚かされてばかりである。

　小サロンでは、窓から一面の海が眺められる席に、ウィスタントンの領主一族と、ラミントンからは、ラグナルとハルヴァが座って話をしている。

　ラグナルが入ってきたライアンに気づき、声をかけた。

「ライアン、リンとは連絡がつきましたか？」

「ああ。ラグナル、事後報告になって申し訳ないが、採集の許可をもらいたい」

「採集、ですか？」

　ふう、とライアンは軽く一つ息をつく。

「リンが港の端にある岩場で、採集したらしい。おいしいものを、たくさん、だそうだ」

「おいしいものを、たくさん、ですか……」

「この港の岩場で……？」

「ほう。リンはまた何やらつくるのだな。楽しみではないか」

　ラミントンの二人は、思いもよらぬことを言われた、というような表情をしているし、ウィスタントン公爵は、何やら楽しそうだ。カリソンとシュゼットは、クスクスと笑っている。

「他領に来てまで採集しているとは思わなかった。それで、オグが一緒なんだが、許可を願っている」

　ポカンとしてライアンを見上げていたラグナルが、ハッとなった。

「もちろん、許可します」

「何を持ってくるかわからないが、見てから、採ってまずい物は不許可にしてかまわない」

「大丈夫だと思いますが。あの岩場で採集したなら、小魚ぐらいでしょうか」

「恐らく、魚を見つけて、はしゃいだのだと思うが」

　シルフが伝えてきたリンの声は、確かに喜びで上ずっていた。

　リンは料理のレシピも持っているから楽しみですね、と話していると、文官に案内されて、リンとオグが戸口に顔をのぞかせた。

　あ、ラグ、と言いかけて、はっと気づいたのか、慌てて礼を取った。

　ラグナルとライアンは立ち上がり、リン達の方へと近づいた。

「リン、いつも通りでお願いします。久しぶりですね。兄上も」

「……久しぶりっていう感じがしねえのは、なぜだろうな、ラグ」

「それだけ兄上にお会いできているってことで、嬉しいですね」

　オグの含みのある言葉にも、にっこりと笑顔で返せるラグナルだ。

「それで、リン、何を採集してきたのだ？」

「すごいんですよ。高級食材です！おいしいんですよ。とろけるんです！」

　ライアンの問いに、リンは勢いこんだ。よっぽどの好物なのか、鼻息が荒い。

　サロンのすぐ外で待っていたローロ達に声をかけると、採集物で一杯の籠を二つ受け取った。

　そのとたん、強い潮の香りがライアン達にも届く。

「これです。たぶん食べられる海藻です。お料理に使えるんですよ」

「たぶん、だと？」

「念のため王都で毒性の検査をしてからだ、と言われましたから」

「リンのやつ、その場で口に入れようとするんだぞ。危ねえだろうが」

　じっとリンを見下ろす、男性陣の視線が痛かった。

「……リン、懲りないな。ついこの間、毒のあるベリーを食べそうになって、ローロに叱られたばかりではないか」

「よくわからないものを口に入れては、危ないですよ」

「普通は一番最初に、きつく言われるもんだがなあ」

「これは、大丈夫と思うんですけどね。しょうがないから、洗って、乾燥させて王都で確認してもらいます。それで、すごいのは、こっちです！」

　もう一つの籠にはウニが山と積まれており、赤紫のトゲをゆっくりと動かしている。

「シー・ヘリソン(海の針鼠)ですね。これが美味しいのですか？」

　ここに住む者とは思えないラグナルの質問に、リンは、オグとラグナルを交互に見た。

「食べないんですか？」

「これは、子供が磯で投げて遊ぶもんだろ？痛くないようにキャッチするのに、コツがいるんだ」

「食べないと思いますが」

「もったいないですねえ。これ、すっごくおいしいんですよ？」

「これが、なあ。どっちかっていうと、毒のありそうな見た目だろ？」

　オグは蠢いている、シー・ヘリソンのトゲを摘まんで持ち上げた。

「ふっふっふ。そんなことを言っていると、食べてびっくりですよ。今まで食べなかったのを、きっと後悔します」

「そこまで言うか」

「今から処理をしたら、船の上で食べられます。今夜、飲むんでしょう？あの蒸留酒によく合うツマミになるんですけどねえ」

　また王都までお預けにされてたまるかと、リンはがんばった。

　ウニのクリームソースのパスタとか、クリームコロッケのウニソースとか、すでに頭の中でスタンバっているのだ。

「このあたりは乳製品もおいしいのでしょう？このシー・ヘリソンは、クリームやチーズとも合うんですよ。新たな特産品ではないですか。簡単な塩処理で、冷室で一週間はもちますよ。試しておいしかったら、王都の社交で使えますよね」

　男性陣が目を合わせた。

「海藻もな、天ぷらとか卵焼きとか、うまそうな名前を言うから、採集を止められなくてな」

「……まあ、それでは仕方あるまい」

「料理長に聞きましょう。私達が知らないだけかもしれませんから」

　リンの完全勝利かもしれない。

　今度はお預けを食わずに済みそうだった。

　侍従を厨房へ遣わすと、ラミントンの料理長は、ちょうど一緒にいたのか、ブルダルーと連れ立ってやってきた。若い料理人を一人後ろに連れている。

　並んで、お呼びにございますか、と、頭を下げた。

「リンが、シー・ヘリソンを採集してきました。これは食べられますか？」

「食べられないことはないのですが……」

　ラミントンの料理長は、そこで若い料理人を見て、発言を促した。

「あの、私の出身は小さな漁師村なんですが、そこでは漁師が火に放り込んで食べております」

「えーと、丸ごとですか？」

「はい、このまま熾火の中に投げ入れています」

「それはなかなか豪快な食べ方ですね」

　漁師の男らしい食べ方だ。

「シー・ヘリソンは、このような見た目でもありますし、香りが生臭いと嫌われる方もおりまして、貴族の方にはお出ししないことが多いのです」

「毒はありませんか？」

「それはございません」

「じゃあ、食べても問題ないですね！」

　料理長の言葉に、リンはすでにソワソワとしている。

「えっと、じゃあ、ちょっとこれを洗って、必要な処理をしてきますので」

　くるりと背中を向けるリンを、ライアンが慌てて止めた。

「待て。もう昼食だ。それはブルダルー達に預けて、代わりにやってもらうといい。ブルダルーなら、リンのレシピにも慣れているだろう」

「師匠、では、お願いできますか？レシピもいらない、簡単な処理なんですけど」

　リンは海藻は洗って籠に広げてもらうように、シー・ヘリソンは、開いて、中のオレンジ色の部分をチーズクロスに広げ、海塩を振ってもらうようにお願いした。

　塩で生臭さのある水分を出して、風味をアップさせる塩ウニである。

　このままグレートホールへ移動して、昼食会となるようだ。

　アマンドが慌てて入ってきて、リンのショールを預かり、髪と服装に乱れがないかを確認してくれる。

　靴もドレスの裾も濡らさなかったから平気だと、リンはすまして立っている。

　侍女に案内されて、背の高い女性が小サロンに入ってきた。

　ドアの近くにいたリンはハッとして、彼女を見た。

　麗しい女性で、乱れたところがないというか、すっと背を伸ばして立っている姿は端整でさえある。

　カリソンやシュゼットの高貴で、華やかな美貌や雰囲気とはまた違う、秀麗といった感じの美人だ。

　薄い栗色の髪を編みこんですっきりとまとめ、緑と水色のドレス姿も凛としている。

「うわ、かっこいいなあ……」

　それが聞こえてしまったらしい。

　ラグナルが口にこぶしをあてて、クスクスと笑い始めた。

「そうですよね。リン、私もその意見に賛成しますよ。グラッセはかっこいいですから。……紹介します。私の婚約者、グラッセです。グラッセ、こちらがリン」

　ぽうっとなって見惚れていたリンは、慌てて腰を落とした。

「はじめまして、グラッセ様。リンです。お話を伺っておりましたので、お会いできてとても嬉しいです」

　グラッセがリンの手をそっと取り、立つように促した。

「リン、はじめまして。ラグと同じように、私のことも、どうぞグラッセと呼んでください。私もずっとリンにお会いしたいと思っておりました。どうぞ仲良くしてください」

「うわあ……」

　美しい人は声までも美しい。アルトの滑らかな声で言われて、リンは少し舞い上がり気味だ。

　ライアンに、横から、返事をしろと突かれる。

「もちろんです！こちらこそよろしくお願いします」

　そんなリンに、青紫の瞳が優しく微笑んだ。

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なかなか船に乗ってくれません。