第005話 「毒沼の隣人」
5日目の朝、俺はいつも通り池の縁で目を覚ました。
いつも通り——と言えるほど習慣が固まっていることに、少し驚く。転生4日でルーティンが出来上がっている。起床、周囲確認、水生甲虫を2〜3匹狩る、百足が水を飲みに来たら追加で仕留める、岩の隙間に戻って消化する。以上。
デイリークエストだ。ログインしてこなすだけの作業。
楽しくないわけではない。レベルが上がる、毒が強くなる、進化が近づく。数字が動く限りゲーマーには刺激がある。ただ、同じマップを同じ動線で動き続けるのは、そろそろ限界がある。
今日は外に出る、と決めた。
◇ ◇ ◇
池から伸びる通路は3本ある。
入ってきた南の通路（最初に使った道）。北に伸びる細い通路（まだ入っていない）。そして東の壁に開いた横長の隙間（体が通れるかどうかギリギリのサイズ）。
消去法で北の通路を選んだ。東の隙間は体が引っかかった場合に面倒だし、南はもう熟知している。北の未探索区域へ。
蛇的に言えば「脚がないので段差は嫌い」なのだが、北の通路は緩やかな下り傾斜だった。脚がなくても問題ない。腹で地面を感じながら、ゆっくり進む。
50センチ、1メートル、2メートル。
通路が広がった。
◇ ◇ ◇
広い空間ではなかった。ただ、天井が少し高い。4メートル四方ほどの小さな部屋のような空間で、壁に苔が厚く張り付いている。床は湿っていて、水が薄く流れている——先の池から染み出してきているのかもしれない。
そして、岩トカゲがいた。
体長20センチほど。4本脚。鱗の質感が甲虫とも百足とも違う——鱗だ、ちゃんとした鱗。同じ爬虫類の仲間か、と思った瞬間、なんとなく親近感が湧いて、次の瞬間「いやお前も俺を食おうとするだろ」と自己修正した。
岩トカゲはこちらに気づいた。体を固めた。尻尾がゆっくり揺れた。
俺は止まった。
どちらが先に動くか、という間が5秒ほど続いた。RPGで言えばエンカウント直後の硬直フェーズだ。お互いに「これ戦うべき？」という計算をしているのがなんとなく分かる。
岩トカゲが先に動いた。俺の方向ではなく、壁沿いに横移動した。逃げる気はなさそうだが、距離を保とうとしている。警戒しているが戦意はない——今のところは。
俺も動いた。岩トカゲの動きと垂直に、空間の中央寄りへ。
◇ ◇ ◇
5分後、岩トカゲは壁の苔を舐め始めた。
俺はそれを眺めていた。
苔を食う生き物か。草食系か。なるほど、だから警戒はするが積極的に攻撃はしてこない。縄張りを脅かさない限りは共存できるタイプかもしれない。
俺は水生甲虫を食うし、百足を食う。岩トカゲは苔を食う。食べ物が被らなければ、縄張り争いにはならない。
問題は、俺が岩トカゲを食べようとした場合だ。
……食べる必要はあるか？
正直、今の池の環境で食料には困っていない。水生甲虫は安定して供給されているし、百足も定期的に来る。岩トカゲを無理に狩る理由はない。
効率的な狩り場があるのにわざわざ別マップに行く必要はない。ただ、岩トカゲが将来的に障害になる可能性は排除できない。体が大きくなればなるほど、縄張りを巡る衝突は避けられなくなる。
今は放置。強くなってから考える。
それが今日の結論だった。
◇ ◇ ◇
その後、空間の壁を一周した。
北壁にさらに続く通路があった。入口は狭いが、体長30センチの今の俺なら通れる。風が来ている——奥に空間がある証拠だ。
だが今日はここまでにした。
理由がある。この空間の東側の壁に、俺の臭いとは別の有機臭が残っていた。舌先で確認すると、かなり最近のものだ。何かがここを通った。何かが住んでいるか、定期的に来ている。体臭の成分は俺にはまだ種類の判別ができないが、規模から推測するに——小型ではない。
未確認の中型か大型がいる可能性。それを知らずに奥へ進むのは悪手だ。
今日の探索成果をまとめると：北通路の先に新しい空間があること、そこに岩トカゲがいること（食物連鎖の競合なし）、壁に未確認生物の臭いの痕跡があること。
収穫はある。
◇ ◇ ◇
池に戻る途中、小型の百足と鉢合わせした。
15センチほど。昨日より小さい。水を飲みに来る途中だったらしく、こちらに気づいて止まった。
昨日は同サイズに苦戦した覚えがある。今日は——毒牙Lv2になっている。
速攻で噛んだ。
10秒で止まった。Lv2になってからの最短タイムだ。
食べながら、ふと思った。
最初の日に始めて小型百足を倒した時、あれほど必死だったのに。今は「速攻で噛んだ。10秒で止まった。食べた。」で全部だ。序盤の死にゲー敵が中盤では雑魚扱いになる感覚——経験したことのある人間なら分かるはずだ。
俺は今、その過程にいる。
通知が来た。
『Lv9になりました』
HPとMPが全回復した。
進化まで、また少し近づいた。
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【ステータス】
種族：仔蛇
レベル：9
HP：24／24 MP：12／12
攻撃力：11 防御力：10 素早さ：13 知力：10
魔力適性：なし
【スキル】
熱感知 Lv1、毒牙 Lv2
次の進化まで：37%
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Lv9。着実に上がっている。
それよりも今日の収穫で頭にあるのは、北の空間の臭いだ。あの未確認生物が何なのかを確認しないまま奥に進むのは、リスクが高い。
明日は、もう少し情報を集める。
池の縁に体を収めた。水面が静かに揺れている。
お前たちも分かってるだろうが、俺はいずれここを出ていく。この池は仮の拠点であって、ゴールじゃない。
水生甲虫が水底を横切っていった。気にする様子もない。
まあ、当然か。蛇の独白を聞く耳なんか、甲虫にはない。
